влекло к себе грузного ирландца. В крови Крокетта вскипело наследство его
кельтских предков - мистицизм, удерживаемый железной выдержкой. В
последнее время атмосфера станции была для него невыносимой, теперь же...
Станция была полностью автоматизирована, и для работы на ней хватало
одного оператора. Интеграторы же действовали, как хорошо смазанные
шестерни, и после монтажа являли собой своего рода совершенство, не требуя
никакого ремонта. Они просто не могли испортиться, конечно, если не
считать индуцированной психической болезни. Но даже она не влияла на
качество их работы. Интеграторы по-прежнему решали сложные проблемы, давая
верные ответы. Человеческий разум давно бы уже распался, тогда как
радиоатомные мозги просто записали схему маниакально-депрессивного психоза
и непрерывно воспроизводили ее.
По станции кружили призраки. Несколько дней спустя доктор Форд
заметил неуловимые, блуждающие тени, которые, словно вампиры, высасывали
отовсюду жизнь и энергию. Сфера их влияния распространялась и за пределы
станции. Время от времени Крокетт выходил на поверхность и, закутавшись в
обогревательный комбинезон, отправлялся в рискованные путешествия. При
этом он доводил себя до полного изнеможения, словно надеясь победить
депрессию, царящую подо льдом.
Однако, тени незаметно сгущались. Серое, свинцовое небо Антарктиды
никогда прежде не угнетало Крокетта, а далекие горы, вздымающиеся подобно
потомству мифического Имира, никогда прежде не казались ему живыми
существами, как сейчас. Они были уже полуживыми, слишком старыми и
усталыми, чтобы двигаться, и тупо радовались тому, что могут неподвижно
покоиться на бескрайних просторах ледовых пустынь. Стоило затрещать
леднику, и тяжелый, гнетущий, изнуряющий приступ депрессии накатывал на
Крокетта. Его разум здорового животного сжимался и падал в бездну.
Он пытался бороться, но тайный враг приходил скрытно, и никакие стены
не могли его остановить. Он неуклонно проникал в тело ирландца.
Крокетт представил себе Бронсона - сжавшегося в комок, молча
смотрящего в пустоту черной бездны, навсегда поглотившей его - и
содрогнулся. В последние дни он слишком часто возвращался мыслями к
страшным рассказам, которыми когда-то зачитывался. В них кишели
иррациональные образы, созданные М.Р.Джеймсом и его предшественниками:
Генри Джеймсом, Бирсом, Мэем Синклером и другими авторами. В свое время
Крокетт наслаждался этими историями, они захватывали его и позволяли
бояться понарошку, когда он на мгновение делал вид, что верит в
невозможное. Могло ли существовать нечто подобное? Да, отвечал он себе
тогда, но не верил в это. Теперь призрак завладел станцией, и логические
выводы Форда оказались бессильны против древнего суеверия.
С тех времен, когда волосатые люди сжимались в пещерах, существовал
страх темноты. Голоса кровожадных хищников, раздающиеся среди ночи, не
всегда связывали с животными. Воображение придавало им иные формы:
измененные, пугающие звуки, доносящиеся издалека, и ночь, таящаяся за
кругом костра, породили демонов и оборотней, вампиров, великанов и ведьм.
Да, страх существовал по-прежнему, но появилась еще более страшная,
чем древний ужас, обезволивающая, невыразимо отчаянная депрессия,
окутывающая человека, как саван.
Ирландец вовсе не был трусом. Когда приехал Форд, он решил остаться,
по крайней мере, пока не выяснится, удался эксперимент психолога или нет.
Несмотря на это, его не очень обрадовало появление гостя Форда,
депрессивного маньяка.
Внешне Уильям Квейл ничуть не походил на Бронсона, но чем дольше он
находился на станции, тем более напоминал его Крокетту. Квейлу было около
тридцати лет, он был худощавым, темноволосым, с живыми глазами. Если
что-то ему не нравилось, он впадал в дикую ярость, и цикл его болезни
длился примерно неделю. За это время он переходил от состояния чернейшего
отчаяния к безумному возбуждению, и этот ритм никогда не менялся.
Присутствие призрака, казалось, не имело для него значения. Форд считал,
что возбуждение Квейла было так велико, что нивелировало излучаемую
интеграторами депрессию.
- У меня есть его история болезни, - сказал Форд. - Его можно было
без труда вылечить в санатории, где я его нашел, но, к счастью, мое
предложение оказалось первым. Вы заметили, как он заинтересовался
скульптурой?
Они находились в Черепе, где Крокетт безо всякого энтузиазма проводил
ежедневный осмотр интеграторов.
- Он занимался ею прежде, доктор? - спросил ирландец. Ему хотелось
выговориться: тишина нагнетала напряжение.
- Нет, но у него изрядные способности. Скульптура занимает голову и
руки одновременно. В его психике это связано между собой. Прошли три
недели, правда? И Квейл уже на пути к выздоровлению...
- Но это ничего не дало... им... - Крокетт кивнул в сторону белых
колонн.
- Знаю. Пока ничего, но подождите немного. Думаю, что когда Квейл
полностью излечится, интеграторы это запишут. Радиоатомный мозг поддается
лечению только индукцией. Очень неудачно получилось, что Бронсон находился
здесь все время один. Его можно было вылечить, если бы...
Но Крокетт не желал слышать об этом.
- А как там сны Квейла?
Форд тихо засмеялся.
- В данном случае метод себя оправдал. У Квейла есть неприятности,
иначе он вообще не рехнулся бы, и эти неприятности отражаются в снах,
искаженные фильтром автоцензуры. Мне приходится расшифровывать символы,
опираясь на мои знания о самом Квейле. При этом очень помогают тесты на
словесные ассоциации. Он был человеком, поссорившимся с жизнью, причина
заключалась в его раннем общении с людьми. Вместе с тем он ненавидел и
боялся своего отца-тирана. В детстве ему привили убежденность, что он ни с
кем не сможет состязаться и всегда будет проигрывать. Во всех своих
несчастьях он обвиняет отца.
Крокет кивнул, рассеянно разглядывая верньер.
- Если я правильно понял, вы хотите уничтожить его чувства к отцу,
верно?
- Скорее, уничтожить уверенность, что отец властвует над ним. Он
должен поверить в свои силы и одновременно понять, что и отец может
ошибаться. К тому же, с этим связана и религиозная мания. Возможно, это
идет от его натуры, но это вопрос меньшего значения.
- Призраки! - сказал вдруг Крокетт, вглядываясь в ближайший
интегратор.
В холодном свете флуоресцентных ламп Форд проследил его взгляд, а
потом осмотрел весь подземный зал, где неподвижно высились колонны.
- Знаю, - сказал Форд. - И пусть вам не кажется, что на меня это не
действует. Но я борюсь с этим, мистер Крокетт, и в этом вся разница. Если
бы я сидел в углу и предавался отчаянию, я обязательно пропал бы. Но я
стараюсь действовать, относясь к депрессии, как к противнику, обладающему
личностью. - Черты его сурового, напряженного лица, казалось, заострились.
- Это лучший способ.
- А сколько еще...
- Мы близимся к концу. Когда Квейл излечится, все станет ясно.
БРОНСОН, ОКРУЖЕННЫЙ ПРИЗРАКАМИ, ПОГРУЖЕННЫЙ В БЕЗНАДЕЖНУЮ АПАТИЮ, В
ГЛУХОМ, СЛЕПОМ УЖАСЕ, ТАКОМ ВСЕМОГУЩЕМ, ЧТО МЫШЛЕНИЕ СТАЛО НЕВЫНОСИМЫМ И
БЕССМЫСЛЕННЫМ УСИЛИЕМ... ВОЛЯ К БОРЬБЕ ИСЧЕЗЛА, ОСТАЛСЯ ТОЛЬКО СТРАХ И
ГОТОВНОСТЬ ПРИНЯТЬ ЛЕДЯНОЙ МРАК.
Это было наследие Бронсона. Да, думал Крокетт, призраки существуют.
Сегодня, в двадцать первом веке, может, прямо сейчас. Когда-то это были
просто суеверия, но здесь, в подледном зале, тени сгущались даже там, где
не могло быть теней. Разум Крокетта и во сне и наяву непрерывно атаковали
фантастические видения. Его сны заполняла бесформенная, невообразимо
пустая темнота, которая неумолимо надвигалась, когда он пытался бежать на
подгибающихся ногах.
Однако Квейл чувствовал себя все лучше.
Три недели, четыре, пять, наконец, кончилась шестая. Крокетт устал, и
его не покидало чувство, что он останется в этой тюрьме до самой смерти,
что никогда ему не выбраться отсюда. Но он стойко переносил все. Форд вел
себя ровно, только стал еще собраннее, суше, сдержаннее. Ни словом, ни
жестом он не давал понять, с какой силой интеграторы атакуют его психику.
Интеграторы в глазах Крокетта обрели индивидуальность. Теперь они
были для него угрюмыми джинами, затаившимися в Черепе, совершенно
равнодушными к судьбам людей.
Снежная буря, стегая лед порывами ветра, превратила ледник в
спутанный клубок. Крокетт, лишенный возможности выходить на поверхность,
все больше погружался в уныние. Пищевые автоматы, располагающие любыми
продуктами, сервировали стол; если бы не они, все трое ходили бы
голодными. Крокетт был слишком апатичен, чтобы заниматься чем-либо,
выходящим за пределы его профессиональных обязанностей, и Форд уже начал
озабоченно поглядывать на него. Напряжение не уменьшалось.
Если бы что-то изменилось, если бы возникло хотя бы малейшее
отклонение от смертоносной монотонности депрессии, появилась бы надежда.
Однако запись навсегда остановилась на одной фазе. Ощущение безнадежности
и поражения было так сильно, что Крокетт не мог бы даже покончить с собой.
И все же он продолжал судорожно держаться за остатки здравого смысла,
зацепившись за одну мысль - быстрое излечение Квейла автоматически
уничтожит призрак.
Медленно, почти незаметно, терапия начинала действовать. Доктор Форд
не щадил себя, окружал Квейла заботой и вел к здоровью, выполняя роль
протеза, на который мог опереться больной человек. Квейл поддавался
тяжело, но в целом результат был удовлетворителен.
Интеграторы по-прежнему излучали депрессию, но уже как-то иначе.
Крокетт заметил это первым. Пригласив Форда в Череп, он спросил
доктора о его ощущениях.
- Ощущения? Какие? Вы думаете, что...
- Сосредоточьтесь, - сказал Крокетт, блестя глазами. - Чувствуете
разницу?
- Да, - сказал наконец Форд. - Но уверенности пока нет.
- Есть, если оба мы чувствуем одно и то же.
- Вы правы. Есть некоторое смягчение. Гмм. Что вы сегодня делали,
мистер Крокетт?
- Я? Как обычно... А, я снова взялся за книгу Хаксли.
- В которую не заглядывали много недель? Это хороший признак.
Депрессия слабеет. Разумеется, она не пойдет на подъем, а просто угаснет.
Терапия через индукцию: вылечив. Квейла, я автоматически вылечил
интеграторы. - Форд вздохнул, словно лишившись последних сил.
- Доктор, вам это удалось, - сказал Крокетт; с обожанием глядя на
него.
Но Форд его не слушал.
- Я устал, - буркнул он. - Боже, как я устал. Напряжение было ужасно.
Борьба с этим проклятым призраком, и ни секунды отдыха... Я боялся даже
принимать успокаивающее... Ничего, теперь отдохну.
- Может, выпьем чего-нибудь? Нужно это отметить. Если, конечно, -
Крокетт недоверчиво взглянул на ближайший интегратор, - если вы уверены.
- Сомнений нет. Но мне нужен сон и ничего больше.
Он вошел в лифт и исчез. Крокетт, предоставленный самому себе, криво
усмехнулся. В глубине Черепа еще таились зловещие видения, но уже изрядно
поблекшие. Он выругал интеграторы непечатным словом - они приняли это
невозмутимо.
- Конечно, - сказал Крокетт, - вы же только машины. Слишком, черт
побери, чуткие. Призраки! Ну, ничего, теперь я здесь хозяин. Приглашу
друзей и устрою пьянку от рассвета до заката. И на этой широте солнце не
заходит долго!
С такими планами он и отправился следом за Фордом. Психолог уже спал,
тяжело дыша во сне. Черты его утомленного лица слегка расслабились.
