обиды. Видимо, неудача при дворе Царгола очень уязвила его
болезненное самолюбие. Карм Карвус попытался припомнить тот
случай, но безуспешно.
Белшатла продолжил:
-- Я, трудясь неустанно долгие годы, сумел раскрыть на
древних картах расположение забытых и потерянных городов
Нианги... И вот, придя в Алый город, я прямиком направился к
тебе во дворец, предлагая неслыханную власть и могущество, если
ты согласишься приоткрыть сундуки и дать денег на экспедицию в
далекие пустыни Нианги. Но ты, мой любезный господин, ответил,
что я безумец, и выставил меня из дворца... А! Ну вот, я вижу,
что ты что-то припоминаешь!
Карм Карвус внимательно смотрел на человека в сером.
-- Да, -- медленно произнес князь, -- я действительно
вспомнил тебя, хотя тогда ты называл себя другим именем и
наряжался в белые одеяния жреца Нефелоса, а не в серый хитон
ниангских колдунов. Да, я помню, что назвал тебя безумным,
потому что ты хотел вновь вытащить на свет дьявольскую магию
Нианги... Именно за это колдовство мудрые боги и покарали то
проклятое царство, стерев в пыль его города, чтобы хранящееся в
них зло не вырвалось наружу и не погребло под собой всю
Лемурию. Я вспоминаю, что еще я сказал, что для человечества
будет лучше, если дьявольские механизмы и заклинания колдунов
Нианги останутся навеки похороненными в руинах разрушенных
городов; что лучше будет никогда не трогать их... Да, теперь я
точно помню нашу встречу.
Тонкие губы Серого Колдуна скривились в гримасе-ухмылке
победителя:
-- Я думал, мне дольше придется оживлять твою память, мой
почтенный князь. позволь только поведать тебе, что я вышел за
ворота Царгола с проклятиями на устах. В своем праведном гневе
я поклялся отомстить. Я решил в одиночестве раскрыть тайну
древних мудрецов Нианги, чтобы, овладев ею, обратить карающий
меч мести в первую очередь на Алый Царгол, который первым будет
сметен с лица земли... Да, долгие годы я один трудился, не
покладая рук, в этих дальних, забытых людьми землях. Своими
руками я раскопал пыль веков и вновь обнаружил забытые и
брошенные колдовские машины. Затем пришли годы беспрерывной
тяжкой работы -- познания утраченной мудрости древних времен,
эпохи Рассвета Земли. И вот, шаг за шагом, я овладел потерянным
искусством мудрых колдунов древней Нианги!
Торжество победителя звучало в каркающем голосе Серого
Колдуна. Безумный огонь сверкал в глазах, пена выступила в
уголках губ. неожиданно Карма Карвуса осенило, что Белшатла и
вправду безумен. Неизвестно, был ли он уже таким много лет
назад, когда пришел в алый город со своим дерзким предложением;
быть может, долгие годы скитаний по пустыням, жизни в
одиночестве и многих часов, проведенных в постижении древнего
чародейства, оказались сильнее разума человека. Как бы то ни
было, но сейчас человек, сидящий перед Кармом Карвусом, явно
был сумасшедшим. Вздрогнув в первый ммент от ужаса, Карм Карвус
тотчас же стал прикидывать, как использовть этот факт себе на
пользу, чтобы попытаться бежать.
-- Да, я был глуп, недооценив твой талант и упорство,
Белшатла, -- спокойно сказал принц, причем с большой долей
искренности.
Серый Колдун расплылся в торжествующей улыбке.
-- Что ж, тебе осталось только сожалеть о своей
недалекости. Все, принц, уже поздно. Когда-то я готов был
бросить к твоим ногам все королевства земли. Но теперь я отдаю
их красному псу из Таракуса! И он, а не ты, будет сидеть на
троне всех королевств!
-- Что ж, горе мне, не распознавшему гения, когда он
обратился ко мне, -- произнес Карм Карвус. -- Скажи, а ты
действительно овладел тайнами колдунов древней Нианги или
только притворяешься, чтобы отомстить мне?
-- притворяюсь? -- яростная гримаса исказила лицо
безумного колдуна. -- Я притворяюсь? Я, последний хранитель
мудрости древних колдунов -- притворяюсь? Я, тот, у чьих ног
скоро лягут страны и народы, тот, кого будут прославлять как
победителя и завоевателя... Так послушай же меня: Серая Смерть,
как вы по невежеству называете Лампу, Разрушающую Разум, -- это
лишь слабейшее из тех страшных видов оружия, которые хранились
в городах забытой и занесенной песками Нианги! Помимо нее,
существует оружие, которое может померяться силами с самим
солнцем. Оно вызывает огонь такой силы, что сама земная твердь
плавится и течет, словно растаявший весной лед... Яйцо Грома --
так называли это оружие древние колдуны Нианги... Основа его --
два редких и дорогих металла, которые, соединенные друг с
другом, высвобождают скрытый богами в них огонь и жар. Даже
двух небольших кусочков достаточно, чтобы поднять факел выше
купола любого храма и разрушить целый город!
Можете себе представить, с каким непередаваемым ужасом
слушал Карм Карвус слова безумного и страшного в своем безумии
Белшатлы. Ведь князь Царгола не знал ничего о водородной бомбе,
а именно ее описывал ему Серый Колдун, в тех словах и терминах,
которые были доступны древнему лемурийцу.
Князь дал старому колдуну выговориться и, подождав, пока
Белшатла чуть устанет от эмоциональных речей, поинтересовался,
как работает Лампа Безумия, и нельзя ли поближе рассмотреть ее
в действии. Колдун на удивление легко и радостно согласился с
этим предложением; ибо злопамятному безумцу не было ничего
пиятнее, чем восхищенное внимание того человека, который
некогда отверг его предложение и выгнал прочь из дворца и из
города.
Колдун встал и направился к узкому проходу в стене за
спиной пленника, знаком приказав Карму Карвусу седовать за ним.
Узкий коридор освещали лишь есколько свечей, вставленных в
подсвечник, сжатый сухой рукой Белшатлы. Карм Карвус шел за
Белшатлой по пятам; его мозг напряженно работал. Несомненно,
сейчас ничего е стоило убить безумного старика... Но будет ли в
этом смысл? Ведь князь Царгола понятия не имел о том, в какой
части дворца они находились и каким путем можно выбраться на
свободу. В итоге он решил предоставить Белшатле действовать по
своему усмотрению и подождать.
Карм Карвус, вздохнув, последовал дальше по темному
туннелю, не зная, куда ведет его безумный колдун, полагаясь
лишь на милость богов.
x x x
Они спускались по винтовой каменной лестнице на дно
глубокой шахты. Все ниже и ниже -- Карму Карвусу уже начало
казаться, что на него давит тяжесть каменной громады, нависшей
над ними. Таракус был построен на склонах гор, окружавших
бухту. Крыша одного дома нередко была террасой соседнего, и
почти из всех окон открывался вид на Залив Патанги в том месте,
где его воды смешивались с водами Южного моря. Крепость Каштара
и его замок возвышались на вершине одной из гор, а этот тайный
подземный ход уходил вниз, спускаясь, быть может, до уровня
моря.
Карм Карвус шел, ступая след в след за шаркающим колдуном,
непроизвольно поеживаясь от страха. В дрожащем свете свечей
метались тени, вокруг почти ничего не было видно -- лишь грубо
обработанные ступени и стены, вырубленные в скальном монолите.
А лестница вела все ниже и ниже -- в бездонную темную пропасть.
Лестница превратилась в туннель, а тот привел в огромную
пещеру. сотни сталактитов свисали с ее куполоподобного потолка,
отчего она напоминала какой-то древний храм.
посмотрев чуть дальше, Карм Карвус разглядел волны моря,
разбивавшиеся о каменное дно пещеры. Видимо, в противоположной
стене пещеры было отверстие, через которое вода и поступала в
эту подземную бухту. Массивная решетка из толстых железных
балок перекрывала вход в пещеру. Карм Карвус предпочел отложить
расспросы о предназначении этой преграды на другой раз.
Кодун и князь подошли к самой кромке воды. Рядом с ними
над волнами далеко выдавался вперед каменный выступ, на острие
которого было установлено странное сооружение. Стеклянные
дымчатые шары, поблескивающие латунные проводки и пластинки --
точная копия дьявольской машины,которая принесла на борт
"Короны Царгола" безумие, кровь и смерть.
Белшатла проследил направление взгляда принца и разразился
хриплым смехом.
-- Да, да. Именно она -- Лампа, Разрушающая Разум... Лучи
Безумия... Во всем мире лишь две таких машины. Одна -- перед
тобой, а вторая -- установлена на палубе флагмана флота Каштара
-- на "Красном Волке", -- сообщил колдун, а затем, обведя
вокруг себя рукой, добавил: -- Это моя лаборатория. Здесь я
могу проводить свои эксперименты, вдали от непрошенных
свидетелей и завистников.
-- Здесь? -- поежился Карм Карвус. -- Ты здесь
экспериментируешь? Но на чем... или на ком?
-- В основном, на рабах и пленных, -- пожал плечами
Белшатла. -- Видишь вон те клетки?
Карм Карвус не заметил их раньше из-за тусклого освещения,
но теперь, приглядевшись, он вздрогнул, увидев то, на что
показывал ему Белшатла.
На железных цепях под куполом пещеры была подвешена дюжина
железных клеток, наподобие звериных. В них, на голых железных
прутьях лежали мертвые люди -- мужчины, женщины, дети. Но
страшнее были не трупы, а те пленники, кто еще оставался жив.
Безумцы, понял Карм Карвус, всмотревшись в их лица и дикие
глаза.
-- Большинство экспериментов уже завершено, --
доверительно сообщил Белшатла. -- А подопытные -- когда они мне
больше не нужны, я очень просто избавляюсь от них. Вот так.
Подскочив к торчашему из какого-то механизма рычагу,
колдун резко дернул его костлявой, похожей на лапу хищной птицы
рукой. тотчас же в полу подвешенных клеток открылись широкие
люки, и несчастные пленники -- живые и мертвые -- полетели в
воду. Карм Карвус хотел что-то крикнуть жестокому колдуну, но
тут другое зрелище, не менее ужасное, приковало его внимание.
Из воды с шумом вынырнула огромная, покрытая чешуей голова
дракона. Раскрылась ужасная пасть, обнажив огромные клыки; в
глазах рептилии читалось лишь одно-единственное чувство --
голод. Видимо, Белшатле как-то удалось заманить в эту западню
одного из ляртов -- морских драконов. Теперь Карму Карвусу
стало понятно, зачем понадобилось накрепко перегораживать устье
пещеры.
Неожиданно в голове князя мелькнула смутная догадка...
Придав лицу выражение задумчивого сомнения, он почесал в
затылке и произнес:
-- Эти несчастные в клетках -- мертвы или, по крайней
мере, уже безумны. Как же я смогу оценить мощь твоего оружия,
если ты показываешь его действие только на беспомощных,
запертых в клетках рабах. Кто знает, когда и отчего сошли они с
ума? А вот эсли бы ты попробовал... если, конечно, твоя лампа
это сумеет, что мне кажется невероятным... в общем, вот если бы
ты сумел победить его...
И Карм Карвус ткнул пальцем в сторону морского дракона. На
какой-то миг тень сомнения омрачила торжествующее лицо колдуна,
но все же безумное честолюбие и вера в собственное всесилие
взяли верх.
-- Что? Ты думаешь, мне это не по силам? Ну, я тебе сейчас
покажу!
Глаза Белшатлы загорелись еще сильнее. Старый колдун
подбежал к своей машне и начал возиться с проволокой и
рычажками. Из прибора донеслось какое-то глухое биение, словно
уханье далекого молота. По стеклянным сферам пробежали и вновь
исчезли странные искры и маленькие молнии. Запах неизвестных
принцу веществ ударил в нос. Карм Карвус попытался не вдыхать
этот запах, задержав дыхание. Но запах не исчезал, а наоборот,
усиливался. Карм Карвус перестал обращать на него внимание,
думая о другом. Он и сам не знал, ради чего попросил колдуна
запустить лампу. Никакого конкретного плана у князя Царгола не
