ехали по дороге; местами она была перерезана осыпями, но нам удавалось
их объезжать: лишь один завал задержал нас на целый час. Через три часа
после отъезда началась зона сплошного хаоса; впереди, насколько хватает
глаз, громоздились вздыбленные горы, огромные кучи земли, камней,
деревьев и - увы! - развалины домов.
- Наверное, край земли уже близок, - проговорил Мишель. - Давайте
пойдем пешком!
Захватив оружие и немного еды, мы углубились в опустошенную зону,
оставив автомобиль без охраны. Это было, пожалуй, опрометчиво.
Более часа мы с трудом продвигались вперед. То, что окружало нас, для
меня, геолога, было сплошной фантасмагорией! Здесь перепуталось все:
кристаллическая магма, осадочные породы, мезозойские и третичные
отложения, настолько перемешанные, что я нашел в одном и том же месте
трилобита, мелового сеноманского аммонита и третичных нуммулитов.
Луи с Вандалем шли впереди. Пока я рассматривал окаменелости, они
взобрались по склону, достигли гребня, и оттуда послышались их
изумленные голоса. Мы с Мишелем поспешили за ними.
До самого горизонта перед нами лежало огромное болото с
маслянистой водой, поросшее жесткой травой, словно припорошенной
серой пылью. Пейзаж был зловещий и грандиозный. Вандаль внимательно
осматривал горизонт в бинокль.
- Там горы! - сказал он.
Он передал мне бинокль. Далеко на юго-востоке болото замыкало
голубоватая зубчатая гряда.
"Земная зона" вдавалась в болото высоким мысом, на камнях повсюду
темнели пятна высохшей тины. Мы осторожно спустились к воде. Здесь
было, видимо, глубоко. Вода оказалась довольно прозрачной, чуть
солоноватой на вкус.
- Все пусто, - заметил Вандаль. - Ни рыбы, ни птиц.
- Взгляни туда! - проговорил Мишель, указывая на тинистую отмель
чуть поодаль. Там лежало какое-то зеленоватое существо длиной около
метра. С одного его конца можно было различить ротовое отверстие,
окруженное шестью мягкими щупальцами; у основания каждого тускло
светился неподвижный серо-зеленый глаз. На другом конце был мощный
хвост, заканчивающийся сплющенным плавником. Рассмотреть
подробности нам не удалось: отмель была недоступна. Но когда мы уже
взбирались на склон, точно такое же существо вынырнуло из воды с
прижатыми к телу щупальцами, и тут же снова нырнуло; никто не успел
даже ахнуть.
Прежде чем вернуться к автомашине, мы еще раз оглянулись на
бескрайнее болото, и тут впервые после нашего прибытия в этот мир
увидели высоко в небе облачко. Оно было зеленоватого цвета. Лишь
позднее нам суждено было узнать его зловещее значение.
Когда мы вернулись, автомашина стояла с зажженными фарами.
- Свет был выключен, я точно помню! - воскликнул я. - Кто-то побывал
в машине!
Однако вокруг на пыльной земле были отпечатки только наших ног. Я
повернул рычажок, чтобы выключить фары, и вскрикнул: рукоятка была
вымазана чем-то холодным и клейким, как слизь улитки.
Мы доехали до развилки дорог и повернули на север. Довольно скоро
горные обвалы преградили нам путь.
- Лучше вернуться в деревню и ехать по дороге к карьеру, - предложил
Луи. - Здесь мы слишком близко от мертвой зоны.
Я последовал его совету. В деревне мы увидели дядю: вытянув
перевязанную ногу, он сидел в кресле и разговаривал с кюре и учителем.
Мы сказали ему, чтобы нас не ждали раньше завтрашнего дня, и
поспешили прямо на север. Дорога сначала взобралась на невысокий
перевал, потом сбежала в вытянутую параллельно хребту долину. Редкие
фермы здесь почти не пострадали: крестьяне выгоняли скот и занимались
своими делами, словно ничего и не произошло. Еще через несколько
километров обвалы снова преградили нам путь. Но тут полоса
разрушений была меньше и среди хаоса возвышалась уцелевшая гора. Мы
взобрались на нее и смогли осмотреть местность сверху Вокруг
простирались одни болота.
Уже наступали красные сумерки, все были измучены и потому решили
заночевать на ближайшей ферме. Шесть часов проспали мы как убитые, а
затем двинулись на запад. На сей раз перед нами открылись не болота, а
пустынное море. Тогда мы повернули на юг.
Машина прошла уже километров двенадцать, но мертвая зона была
еще не видна. Дорога каким-то чудом уцелела среди обвалов, что намного
облегчало продвижение. Ехать, однако, приходилось медленно, потому
что обломки скал местами загромождали часть шоссе. Внезапно за
поворотом перед нами возник совершенно нетронутый уголок: прелестная
долина с лесами и лугами. Осыпи только запрудили горную речушку, и
она разлилась в сверкающее озерцо. На пологом склоне стоял маленький
замок, к которому вела тенистая аллея. Мы въехали в нее. У входа я
заметил табличку: "Частная собственность. Въезд воспрещен!"
- Я думаю, теперь это несущественно, - пробормотал Мишель.
Едва мы успели развернуться перед замком, как на террасе появились
две девушки и молодой человек. Он был высок, темноволос и, пожалуй,
неплох собой, но сейчас его лицо искажала гримаса злобного недоумения.
Одна девушка, тоже довольно хорошенькая, явно приходилась ему
сестрой. Другая, та, что постарше, была слишком яркой блондинкой,
чтобы цвет ее волос можно было принять за естественный. Молодой
человек быстро сбежал по ступеням.
- Вы что, читать не умеете?
- Полагаю, - начал Вандаль, - при данных обстоятельствах...
- Какие еще могут быть обстоятельства? Это частная собственность, и я
не желаю здесь видеть никого, кроме моих гостей!
В то время я был молод, горяч и несдержан, а потому насмешливо
ответил:
- Послушай, сосунок, мы специально приехали спросить, не обрушился
ли ваш родовой замок на то, что тебе заменяет голову. Разве так
встречают спасителей?
- Убирайтесь немедленно! - заорал он. - Иначе я прикажу вышвырнуть
вас отсюда вместе с вашей таратайкой!
- Мы уедем и сами, - сказал Вандаль, удерживая меня. - Но позвольте
вам сказать, что мы теперь на другой планете, где все ваши деньги вряд ли
чего-нибудь стоят...
- Что здесь происходит?
На террасу вышел пожилой широкоплечий мужчина в сопровождении
дюжины здоровенных и малосимпатичных парней.
- Папа, эти типы ворвались без разрешения, а теперь...
- Молчи, Шарль! - оборвал его хозяин замка. Потом он обратился к
Вандалю:
- Вы говорили о другой планете. Как вас понимать? Вандаль объяснил.
- Значит, мы уже не на Земле? Интересно, интересно... И планета
девственная?
- Пока что мы видели только болота с двух сторон, а с третьей - море.
Остается разведать, что находится с четвертой стороны, если только ваш
сын нам позволит.
- Шарль молод, и он не знал, что произошло. Мы тут ничего не
понимали. Сначала я думал, что это землетрясение, но когда увидел два
солнца и три луны... Благодарю вас, теперь мне все ясно. Надеюсь, что вы
с нами выпьете по рюмке?
- Спасибо. К сожалению, у нас нет времени.
- Ну что вы! Ида, приготовь-ка гостям...
- Нет, в самом деле, - прервал его я, - мы очень торопимся! Нам нужно
засветло добраться до края "земли" и к вечеру быть уже в деревне.
- В таком случае не настаиваю. Завтра я к вам заеду узнать результаты
вашей разведки. И мы тронулись дальше.
- Да, не очень-то они мне понравились, - проговорил Мишель.
- Мерзкие рожи, - согласился Луи. - Знаете, кто это? Хоннегеры,
швейцарцы, как они говорят. Папа миллионер, нажился на торговле
оружием. А сынок еще хуже папаши. Воображает, будто все девушки без
ума от него и его денег. Нет в мире справедливости! Ну что бы этим типам
не подохнуть под развалинами вместо нашего добряка мэра!
- А что за шикарная блондинка с ними?
- Мадлена Дюшер, - ответил Мишель. - Киноактриса. Знаменита не
столько своими ролями, сколько скандальными похождениями. Ее фото
были во всех газетах.
- А дюжина типов с физиономиями висельников?
- Должно быть, подручные для грязных делишек, - сказал Луи.
- Боюсь, эти люди причинят нам еще немало хлопот, - задумчиво
проговорил Вандаль.
Снова началась зона опустошения. Четыре часа пробирались мы через
нее пешком, но зато на сей раз, к нашему величайшему удовольствию, за
нею оказалась твердая почва. Я был взволнован. Остановившись на
последнем обломке известняка, наполовину зарывшемся в неведомые
травы, я не решался ступить ногой на почву иного мира. И менее
сентиментальные Луи и Мишель сделали это первыми.
Мы собрали множество образцов растительности, здесь были тускло-
зеленоватые травы с жесткими, режущими стеблями без соцветий, и
многочисленные кустарники с удивительно прямыми стволами и серой
корой металлического отлива. Луи обнаружил также одного мертвого
представителя местной фауны. Он походил на плоского слепого удава без
позвоночника длиной около трех метров. На предполагаемой голове у
него были две большие заостренные клешни с каналами внутри. Вандаль
сказал, что примерно такое же приспособление есть у личинок жука-
плавунца. Ничего подобного на Земле ему не встречалось. "Слепой удав"
оказался высохшим. Я заметил на его коже рваное отверстие, вокруг
которого застыла блестящая слизь.
Вандаль очень хотел захватить нашу находку с собой, но,
присмотревшись, мы обнаружили, что сухой была только кожа, а
внутренности неведомого создания оказались в крайней стадии
разложения. Поэтому пришлось удовлетвориться фотоснимками.
Опасаясь, что в высокой траве скрываются живые и, наверное, опасные
собратья этой твари, мы поспешно двинулись в обратный путь к деревне.
За нашей спиной до самого горизонта простиралась травянистая степь,
и над нею вдали висело еще одно зеленое облако.
ОДИНОЧЕСТВО
Прежде чем думать об исследовании планеты, нужно было как следует
обосноваться на уцелевшем куске земной территории и организовать здесь
какое-то общество. В деревне нас ожидали добрые вести: в колодцах снова
появилась вода - правда, чуть солоноватая, но, по заключению Вандаля,
вполне пригодная для питья. Перепись шла полным ходом. С людьми дело
обстояло просто, со скотом - сложнее, а с материальными запасами -
труднее всего. Дядя оказался прав, когда предупреждал нас: "Меня знаю г,
но я для них никто - не мэр и даже не муниципальный советник".
Согласно подсчетам, население деревни и окрестных ферм достигало
2847 человек, из них 943 мужчины, 1007 женщин и 897 детей в возрасте до
шестнадцати лет. Скота, по-видимому, было много, особенно коров.
Выяснив все это, Луи сказал:
- Завтра утром надо созвать общее собрание. Он нашел добровольного
глашатая и вручил ему воззвание, написанное карандашом на клочке
бумаги. Этот листок до сих пор у меня, весь пожелтевший и чуть живой от
времени. Вот полный текст воззвания: "Гражданки и граждане! Завтра
утром на площади у колодца общее собрание. Астроном Бурна объяснит
причины катастрофы. Луи Морьер и его товарищи расскажут о
результатах разведки. Сбор через два часа после восхода голубого солнца.
Нужно принять решения на будущее. Присутствие обязательно". Я хорошо
запомнил это первое собрание. Сначала слово взял Луи:
- Сейчас мсье Бурна объяснит, насколько это возможно, что с нами
случилось, но, сначала я хочу сказать пару слов. Вы, должно быть, уже
поняли, что мы больше не на Земле. Теперь, оказав помощь раненым, нам
придется взяться за самое трудное. Прежде всего нужно организоваться.
Никакое человеческое общество не может жить без законов. Нам осталась
часть Земли длиной примерно тридцать километров и шириной
семнадцать, этакий грубый ромб площадью около пятисот квадратных
километров. Но надо смотреть правде в глаза: только четверть этой
площади пригодна для обработки, все остальное - развороченные горы. Я
думаю, что земли нам хватит, чтобы прокормиться, хотя наше население
может значительно возрасти. Но дело не в земле, каждый человек сможет
получить хоть по тысяче гектаров, потому что дальше вокруг нас целая
