склоняясь над столиками.
- Ай да крошка, за словом в карман не лезет!
- А ведь многие хотели бы быть на ее месте!
- Тераи ее укротит.
- Повтори, Тераи, она только этого и ждет!
Шуточки сыпались со всех сторон. Вне себя от
злости, Стелла отступила на шаг, выхватила пистолет
и навела его на Тераи.
- Вы немедленно извинитесь или я продырявлю
вашу толстую шкуру!
Он насмешливо улыбнулся и провел ладонями по
своим коротким волосам.
- Черт возьми, у этой пчелки, оказывается,
есть жало! Однако подумайте: если вы промахнетесь,
тем хуже для вас, а если вы меня убьете, за меня
отомстят друзья. Так что дайте-ка мне вашу игрушку,
и забудем об этом.
Он протянул к ней руку. Стелла судорожно
надавила на курок. Одновременно страшный удар выбил
у нее пистолет, едва не переломав ей пальцы: один
из разведчиков успел выстрелить раньше. Тераи
подобрал пистолет с искалеченным дулом, вытряхнул
магазин себе на ладонь.
- Ха, она блефовала! У нее только синие иглы!
Молодец, мадемуазель, вы мне нравитесь. Если хотите
- оставайтесь. Объявляю вас моей гостьей на эту
ночь, и, клянусь рогами козла, теперь вы в
безопасности. Все слышали? Она под моей зашитой!
Однако почему вам так хочется остаться в нашей
компании, черт побери?
Стелла на секунду заколебалась.
- Я... я журналистка из _Межпланетника_. Мне
нужно написать репортаж о Порт-Металле.
- Что же вы не сказали раньше? Тогда бы не
было никаких недоразумений! Хорошо, однако с
условием: никаких имен! Обо мне можете писать, что
хотите, мне на это наплевать. Пошли, ребята, начнем
нашу ночь! И предлагаю объявить мадемуазель!..
- Стелла.
- Объявить мадемуазель Стеллу королевой
разведчиков! А ну, все хором, начнем вступление.
Что такое Порт-Металл?
- Ад!
- Что такое ММБ?
- Каторга!
- Кто такой Гендерсон?
Хор разбился на несколько групп, каждая из
которых подхватывала свою строку куплета:
Aендерсон - сукин кот!
Iаш хлеб он жрет!
Iо счастливый день придет!
Aспорем мы ему живот!
Aа, счастливый день придет!
- Хозяин, все запиши на меня. За мной, ребята,
в _Желтую Собаку_.
***
Утром в одном из маленьких кабинетов
полицейского участка дежурный офицер еще раз
перечел сообщение:
"Моя дочь Стелла Гендерсон прибудет на
Эльдорадо на грузовом звездолете _Сириус_. Она
должна остаться целой и невредимой, чего бы это ни
стоило. Вы отвечаете за ее безопасность.
Джон Гендерсон".
Iодумать только, а его дочка провела всю эту
ночь с Лапрадом и дикарями! Если старик когда-
нибудь узнает...
Дежурный офицер меланхолически обдумал
перспективу окончания своей карьеры на какой-нибудь
богом забытой планете, еще худшей, чем Эльдорадо, и
горестно вздохнул.
3. На диких равнинах
Nтелла проснулась около одиннадцати, приняла
холодный душ, проглотила две таблетки гиперстена
(для выздоравливающих, беременных, астеников и
т.д., как говорилось на этикетке), оделась и,
прежде чем спуститься к завтраку, сунула в карман
другой игольный пистолет, на сей раз с красными
зарядами.
Контора Лапрада находилась в двух минутах
ходьбы от гостиницы, на первом этаже большого
серого здания.
Табличка на двери гласила:
ЛАПРАД И ИГРИЩЕВ Геологическая консультация
Она позвонила, вошла, когда автоматическая дверь
открылась, и сразу отпрянула: маленькую прихожую
почти целиком занимал огромный лев. Он поднял
массивную голову с куполообразным, в отличие от
своих собратьев, лбом, вытянул тяжелую переднюю
лапу, на которой верхний, лишенный когтя палец
казался ненормально развитым и в действительности
был хватательным, как большой палец на человеческой
руке, и что-то прорычал. Вторая дверь в глубине
прихожей распахнулась.
- Входите, мисс. Все в порядке Лео, это друг!
Лапрад ждал ее, сидя за большим деревянным столом.
На его лице не было и следа ночных похождений.
- Присаживайтесь, мисс Стелла Гендерсон!
- Вы знаете мое имя?
- Из книги регистрации в вашем отеле. Но я и
aeg этого знаю вас, мисс Гендерсон, дочь Джона
Гевдерсона из ММБ. Она вздрогнула, но тут же
овладела собой.
- Да, это я. Но я рассталась с моей семьей.
- В самом деле? Значит, это случилось совсем
недавно. Он вытащил из папки старый номер
_Межпланетника_ и протянул его Стелле.
- Да, это случилось сразу после того приема.
Мой отец настаивал, чтобы я вышла за Йохансена из
Бюро пластических материалов. Я отказалась,
поссорилась с ним и ушла из дома. Старые друзья по
университету нашли мне место в _Межпланетнике_.
- И эта газетенка сразу же заказывает вам
большой репортаж, чтобы вас выдвинуть? Прекрасное
начало. Хм, совсем неплохо иметь друзей по
университету! Правда, они отправили вас на грузовом
корабле... Кстати, полиция получила особым кодом
секретное предписание охранять вас и оберегать
любыми средствами! Похоже, вы еще дороги вашему
отцу.
- Я его дочь.
- Правда, это предписание немного опоздало...
- А вы откуда знаете?
- У меня свои источники, хороший приемник и
хороший друг, некто Сташинек - великолепный
дешифровщик... Итак, какое у вас ко мне дело?
- Я хотела бы написать репортаж о туземцах
этой планеты. Мне сказали, что помочь мне можете
только вы.
- Да, это так. Только захочу ли я? Какая мне
от этого выгода? И прежде всего, действительно ли
вы журналистка, или явились шпионить по приказу
вашего отца?
- Вот мое удостоверение.
- Хм, полагаю, даже для папаши Гендерсона с
его влиянием было бы нелегко всунуть вас в лигу
журналистов против их воли... к тому же после того,
как вы с ним поцапались, по вашим словам. Хорошо,
предположим, что вы не врете. Как вы намереваетесь
осуществить свой проект?
- Не могла бы я отправиться с вами в одну из
ваших экспедиций?
- А что станет с вашей репутацией после того,
как вы проведете наедине со мной полгода в лесах и
саванне?
- Может быть, взять с собой кого-нибудь еще?
- Кого? Сташинеку нужен отдых. А я отправлюсь
через четыре дня... Да, вот так-то. Я, конечно,
могу попросить кого-нибудь из ММБ. Они давно уже
пристают, чтобы я захватил одного из их
желторотиков в бассейн Ируандики. Но это меня
задержит, я потеряю время, а я полагаю, что мое
время стоит дорого. Какой мне от этого толк?
- Я могу заплатить...
- Сколько же даст ваша газетенка?
- Тысячу стелларов.
- Слишком мало.
- Мало? Это же двадцать пять тысяч долларов! С
такой суммой я сама могу организовать экспедицию
и...
- И не пройдете дальше водопадов Инанги, если
вообще до них доберетесь! Там на пути есть
несколько не очень-то покладистых племен, не говоря
sfe о зверье, растениях и климате. Полторы тысячи
стелларов, и я согласен.
- А я-то думала, что вы богаты!
- Я и в самом деле богат. Разумеется, не так,
как ваш папа, но достаточно. Однако у меня есть
профессия. И если я начну оказывать услуги по
дешевке...
- По дешевке! Тысяча стелларов!
- По дешевке для меня, мисс.
- Вы, наверное, метис, не правда ли? Какая
кровь в вас течет, армянская?
- Китайская. А также полинезийская, откуда мое
имя, и кровь индейцев кри. И китайцу трудно
удержать индейца кри, маори и частицу француза,
которые иногда рискуют своей общей драгоценной
шкурой, лишь бы повеселиться. Но сегодня китаец
главенствует. Поэтому - полторы тысячи стелларов, и
я вас беру с собой. За ту же цену к вашим услугам
будет Лео, а это одно уже многого стоит.
- Хорошо. Еще какие-нибудь условия? Надеюсь,
мне не придется стряпать?
- Первое: быть как все - иди или подыхай!
Второе: во всем, что касается туземцев, не
рассуждая, делать только то, что скажу я, и ничего
больше! Иногда они становятся недоверчивыми, и я не
желаю рисковать девятью годами усилий, девятью
годами, в течение которых я старался подружиться с
ними, подвергаясь всевозможным опасностям, зачастую
смертельным, уж поверьте мне. Вы согласны?
- Согласна.
- Хорошо. Вот список того, что вам
понадобится. А я постараюсь уговорить ММБ, чтобы
они одолжили мне кого-нибудь из своих будущих
гениев.
***
Задрав голову, Стелла следила за удаляющимся
вертолетом, который высадил их на один из холмов
Тиманги. Вертолет исчез в облаках. Лишь после этого
она окинула взглядом бескрайний лес, окружавший
холмы, и почти пожалела о своем решении.
- А ну, за дело! Пошевеливайтесь, недотепы!
Через десять минут выступаем. Тиламбэ, Акоара,
Кение даго сири! Кение!
Два туземца-носилыцика покорно начали
разбирать мешки и свертки, сваленные в кучу.
- Но почему мы не могли долететь на вертолете
до равнины Бирема? Это нас избавило бы от сотни
километров пеших переходов.
Лапрад обернулся.
- Потому что я и не собирался идти к горам
Карамелоле.
- Однако представленный вами план разведки...
Молодой инженер из ММБ не закончил фразы.
- План! Всегда план! Плевать я хотел на план!
Ну да, я его представил, потому что иначе ММБ не
отпустило бы вас со мной, а вы мне нужны! Нет, мы
пойдем в бассейн реки Ируандики, и пойдем с другой
стороны. Там масса месторождений, которые я
отметил. Можете их картографировать, можете брать
образцы - я вам их дарю. Они на территории племен
умбуру, и мне они ни к чему. После этого мы
opnbedel месяц-другой у моих друзей ихамбэ, чтобы
эта девушка могла собрать материал для своей
работы. Вам самим эти месторождения не найти бы и
за год, так что шесть месяцев для вас - подарок!
Слышите, месье Ахилл Гропас?
Молодой инженер побледнел.
- Я достаточно хорошо знаю свое дело!
- Не сомневаюсь. Вы, должно быть, сильны в
теории, но вот практики вам явно не хватает. Пора,
выступаем!
- Значит, никто не знает, куда мы
направляемся? А что, если мы заблудимся?
- Не заблудимся, мадемуазель. Кроме того, у
меня есть передатчик. В путь, солнце не ждет!
Он нагнулся, взвалил на спину самый тяжелый
рюкзак и с карабином в руках большими шагами начал
спускаться с холма. Огромный лев шел за ним по
пятам.
- Какой грубиян! - вздохнул молодой грек.
- Да, пожалуй. Однако поспешим, иначе мы
отстанем.
Лапрад и два мрачноватых туземца ушли уже
метров на сто. Стелла пристроила поудобнее свой
довольно легонький рюкзачок, и они двинулись
следом.
- Вы давно на этой планете? - спросила она.
- Полгода, мисс. Это моя первая серьезная
полевая работа. Я знаю, что у меня нет опыта, но
когда мне говорят об этом таким тоном!..
Она усмехнулась.
- Боюсь, что до возвращения мы еще не то
услышим. Этот Лапрад - редкостное явление.
- Скорее - редкостный грабитель! Но вся беда в
том, что ему мы обязаны нашими самыми богатыми
рудниками.
- Он что, действительно такой хороший геолог?
- Увы, да! К тому же он единственный
независимый изыскатель и высоко держит свою марку.
Приходится платить. Вначале важные господа с Земли
пытались его купить, потом - запугать, потом -
изгнать с Эльдорадо. И каждый раз им приходилось
бить отбой. В 2230-м Бюро, опираясь на свою
лицензию, подписало приказ о его выдворении. Через
двадцать четыре часа на железную дорогу в ущелье
Квалар обрушился такой камнепад, что бульдозеры
