невероятно вымотавшийся за последние дни, вышел полежать на лужайке перед
звездолетом, решив хоть немного отдохнуть, а Тинг, для порядка и
некоторого успокоения совести покрутившись немного вокруг, снова
отправился в поселок. Ему здесь нравилось, как нравилось почти в любой
точке Галактики, населенной людьми. Но здесь нравилось особенно, тем
более, что поселок находился в отдаленной от крупных городов местности,
гости здесь были довольно редкими, и он без помех мог разыгрывать любимую
роль презирающего опасность космического бродяги. Сегодня в местной
таверне снова допоздна предстояли танцы, а дочка старшего инспектора
действительно была очаровательна. Что же касается косых взглядов, которые
на него уже бросали многие, и всяких пересудов, то Тинг привык не замечать
всего этого, каким-то непостижимым образом умудряясь всякий раз уходить от
неприятностей.
Вернулся он снова далеко за полночь.
И снова застал друга за работой. На этот раз была снята верхняя
крышка "яйца", и из круглой дыры торчала лишь нижняя половина туловища
Арни. Он был перемазан больше обычного и долгое время вообще не отвечал на
вопросы. Только умывшись и поев - на сей раз ради разнообразия они назвали
эту трапезу "ужином" - Арни объяснил, что "яйцо" работает со странностями,
и он не ручается, что считывается та биосферная информация, которая им
необходима. Но так или иначе, было заполнено уже не меньше восьмидесяти
процентов памяти "яйца", и мысль о скором окончании работы привела Тинга
на короткое время в меланхолическое состояние. Утром он пробрался в
заповедник и, нарвав огромный букет цветов, отправился в поселок. Мысль о
скором расставании с этим миром навевала грусть, и он не сразу услышал
звук идущего на посадку звездолета. Звездолет - того же легкого класса,
что и у них с Арни - приземлился где-то на той стороне поселка, и Тинг с
раздражением подумал, что у вновь прибывших, конечно, нет спешных дел, и
они-то уж вволю тут повеселятся.
И надо же случиться такому невезенью - едва ступив на единственную
улицу поселка, Тинг носом к носу столкнулся с самим старшим инспектором.
Причем в каком виде! Форменная куртка была расстегнута, пара пуговиц
вообще вырвана с мясом, шлем сидел как-то набекрень, а под правым глазом
красовался огромный фонарь - свежий, налитый кровью, еще не успевший
толком почернеть. Увидев это, Тинг оторопел от неожиданности и даже не
успел спрятать букет за спину. А старший инспектор, на мгновение застыв на
месте, сказал зловещим, полным издевки голосом:
- Тэ-э-экс! Значит, мы еще и цветочки в заповеднике собираем! - и
двинулся на Тинга, засучивая зачем-то рукава.
Все это так непохоже было на всегда подчеркнуто корректного, всегда
аккуратного старшего инспектора, что Тинг не сразу сориентировался в
ситуации. Только врожденная реакция заставила его пригнуться и избежать
столкновения инспекторского кулака с собственной челюстью. Выпрямляясь, он
уже знал наверняка, что их с Арни пребывание на Лойгерее подошло к концу,
хотя и не понимал, почему. Но времени на разбирательство не было, и потому
он не задумываясь расквасил инспектору нос и, пропустив, правда, хороший
удар по уху, свалил его на землю, подбив второй глаз. Задерживаться дольше
не стоило - на улице уже появились местные жители, да и полицейский
участок был совсем рядом - и потому Тинг развернулся и побежал назад, к
звездолету.
Бегать он умел.
Арни в это время сидел в рубке, напряженно наблюдая, как ползет к
красной отметке стрелка индикатора заполнения памяти "яйца". Девяносто
пять процентов - еще чуть-чуть, и все будет в порядке, и можно будет
стартовать. А Тинг, как назло, снова умотался в поселок и вернется теперь
не раньше утра. Впрочем, трудно было бы ожидать иного - все до сих пор шло
слишком гладко, и это даже начинало беспокоить Арни. Он привык, когда дело
касалось Тинга, к более бурному развитию событий.
И он не ошибся в своих ожиданиях.
Снаружи послышался шум, и Арни, заранее готовый к худшему, высунулся
из люка. Но это всего лишь стартовал недавно севший на той стороне поселка
звездолет. Что-то странное было в его облике, и Арни, наконец, догадался:
корпус звездолета не блестел на солнце. Совсем, видать, дошли до ручки
ребята, подумал он, провожая звездолет взглядом. Потом, услышав какие-то
крики, повернулся в сторону поселка.
И нисколько не удивился, увидев бегущего изо всех сил Тинга,
преследуемого целой толпой кричащих и размахивающих кулаками людей.
Сообразить, что дело плохо, для Арни труда не составило. Он быстро кинулся
назад в рубку и стал готовиться к старту. Когда тяжело дышащий Тинг
захлопнул за собой крышку люка, Арни не стал дожидаться объяснений и почти
мгновенно запустил двигатели. Какой-то корабль попытался перехватить их на
орбите, но Арни был слишком опытным пилотом, чтобы не уйти от погони, и
вскоре Лойгерея затерялась среди звезд за кормой.
- Ну и народ, - все еще тяжело дыша, сказал Тинг, когда опасность
осталась позади. - Если бы я не пригнулся вовремя, он меня на месте убил
бы. Старый хрыч! Попадись он мне только в руки!
- Он, конечно, первый начал, - Арни слишком хорошо знал своего друга,
чтобы даже в мыслях допустить подобное.
- А то нет! - обиделся Тинг. - Еще по уху меня успел хватить,
мерзавец! Удивляюсь, как у такого типа могла вырасти такая дочка.
- Ты ее просто не успел узнать как следует.
- Думаешь? - Тинг был слишком озабочен, ощупывая свое распухшее от
удара ухо, и не заметил насмешки. - Может, ты и прав. Может, она
действительно в папашу пошла. С этими женщинами никогда наверняка не
скажешь.
Но Арни его уже не слушал. С координатором действительно творилось
непонятное. Прибор показывал, что они находились очень и очень далеко от
Лойгереи, которую он прекрасно видел в иллюминатор. Правда, раздумывать
было некогда. Надо было уносить ноги, покуда их не задержали. Кто поймет,
что там успел натворить Тинг в поселке... Если дело достаточно серьезное,
то старший инспектор может вызвать из космопорта полицейский патруль, и
тогда не миновать крупных неприятностей. Хорошо еще, удалось вовремя
стартовать, - с этой мыслью Арни включил ускорение и повел звездолет прочь
от Лойгереи, не обращая внимания на показания сбесившегося координатора.
Лишь через трое суток, когда они настолько запутали следы, что и сами не
смогли бы восстановить пройденный путь, он, наконец, успокоился и занялся
насущными делами.
Первым делом требовалось починить координатор. Но, когда Арни с
отверткой в руках подступился к прибору, то с удивлением обнаружил, что
тот в полном порядке. Понять, как такое оказалось возможным, Арни был не в
состоянии. Задумчиво почесав в затылке, он подошел, наконец, к задвинутому
в угол "яйцу".
- Жаль, что ты не потерпел немного с мордобитием, - сказал он,
посмотрев на индикатор. - Девяносто шесть процентов - чуть-чуть не
дотянули до полного заполнения памяти.
- Да говорю тебе, он первый начал! - в который уже раз возмутился
Тинг. Слишком редко случалось, чтобы обвинения Арни были несправедливы, и
потому на сей раз он чувствовал себя обиженным и не переставал дуться на
друга.
- Ладно-ладно, - Арни по случаю исправности координатора был в
довольно благодушном настроении. - Пусть будет по-твоему. Только хотел бы
я знать, какую информацию мы потеряли...
Пригодную планету они нашли довольно быстро. Безжизненный каменный
шар чуть меньше Земли размером, она обращалась по вполне приемлемой орбите
вокруг небольшой желтой звезды. Такого добра в Галактике хватает, и оно
мало кого интересует. Друзья быстро убедились, что планета бесхозная, и
никому в голову не пришло до сих пор заявить на нее права. Внимательно
осмотрев поверхность с орбиты, они выбрали участок поровнее и пошли на
посадку.
Они здорово намучились, прежде чем установили "яйцо" на площадке в
нескольких километрах от места посадки звездолета. Потом, еще раз проверив
все индикаторы, Арни разбил стекло и нажал на красную кнопку. Теперь
оставалось только ждать и надеяться, что "яйцо" сработает должным образом.
Несколько суток ничего не происходило. Каждое утро они отправлялись
осматривать "яйцо" и неизменно заставали одну и ту же картину - спокойное
перемигивание индикаторов, исходящее из глубины "яйца" ровное гудение,
хорошо слышимое, если прислониться шлемом к его боковой панели,
безжизненная темная равнина вокруг, черное, усеянное звездами небо над
головой. На четвертые сутки Арни перестал на что-либо надеяться. На шестые
сутки стал унывать и Тинг. Где-то в глубине его сознания зародилось
смутное подозрение, что он совершил ошибку, спустив все их деньги за это
бракованное "яйцо". С каждым следующим днем подозрение это крепло, и,
подходя утром на девятые сутки к "яйцу", он уже ни на что не надеялся. И
вдруг, неожиданно для себя самого, поскользнулся и растянулся на земле,
ударившись шлемом о боковую стенку "яйца".
- Проклятье! - сказал он, вставая, и только тут заметил, что вся
земля вокруг "яйца" покрыта какой-то буро-зеленой слизью, и сам он, падая,
перемазался в этой слизи с ног до головы.
- Ур-р-ра! - заорал он задержавшемуся сзади Арни. - Заработало! Я же
говорил, что оно заработает! А ты сомневался!
В тот день они устроили праздничный обед, и Арни впервые подумал,
что, возможно, не зря они ввязались в эту авантюру. Тинг же теперь
нисколько не сомневался в успехе и вовсю расписывал открывающиеся перед
ними перспективы. Одно было неприятно - слизь, в которой перемазался Тинг,
оказалась очень едкой и проела несколько дырок во внешней оболочке
скафандра.
- Ничего, - говорил Тинг, налепляя заплаты. - Это и к лучшему -
значит, быстрее сработает. А ты боялся, - и он принялся напевать себе под
нос какую-то песенку.
Дальше события развивались стремительно. Уже через несколько суток
вся равнина вокруг была затоплена буро-зеленой слизью, и теперь нечего
было и думать об осмотре "яйца". Да и так стало ясно: оно заработало
вовсю. "Яйцо" - биосферный генератор - проанализировало окружающие условия
и начало преобразовывать поверхность планеты к виду, пригодному для
существования биосферы Лойгереи. Покрывшая равнину слизь состояла из
специфических микроорганизмов, способных не только выжить в окружающих
"яйцо" условиях, но и начать переработку горных пород, извлекая из них
газообразные кислород и азот, производя молекулы воды, а оставшиеся
элементы переводя в нейтральную форму. Все шло прекрасно, зеленая слизь
стремительно растекалась, захватывая все новые пространства - не зря
друзья выбрали для установки "яйца" довольно возвышенный участок. Она
непрерывно кипела, выделяя добытые из пород газы, и днем легкая дымка -
зародыш атмосферы - гасила в небе, уже не столь черном, самые слабые
звезды.
Первым беду заметил Арни.
- Хотел бы я знать, - сказал он однажды утром, усевшись после
завтрака перед пультом управления. - Что случилось с монитором у грузового
люка.
- А что такое? - несколько рассеянно спросил Тинг. Отсутствие
женского общества уже начало угнетать его, и он отгонял меланхолию чтением
детективов.
- Он не работает.
- Не переживай, старина. Если захочешь, мы теперь сможем купить тебе
хоть тысячу таких мониторов.
- Мне не нужно тысячу. Мне нужен один. Этот самый. Тем более, что я
его установил всего полгода назад, после того, кстати, как жених одной из
твоих знакомых рассадил старый монитор камнем.
- Ну вот, опять ты за свое, - уныло сказал Тинг. - Не можешь без
