пришло только вместе со жгучей болью - ведь Черный специально вызывает эту
слепую ярость. Чтобы я выплеснула свою мощь на стоящих рядом людей, на
сплоченное кольцо Серых.
- Мое время еще не вышло, - парировала я, растирая запястье. "Он
провоцирует вас, ждет, когда в Игроках взыграет гордыня", - мысленно уговаривал
меня Гарт.
- Что ж, - кивнул Черный, - Тогда послушаем тебя, мой безумный должник.
Какое новое заблуждение сделало тебя столь уверенным в своей правоте? Ты
увлекся какой-нибудь блондинкой и решил, что она и есть Исабель? Я
предупреждал, что у тебя нет права на ошибку...
- Смейся-смейся, - надменно произнес Бертран, - Я выиграл! Исабель я
нашел - так что легко могу выйти из Игры, а вот ты в западне!
Перепалка между Черным и Игроком продолжалась, еще немного и Повелитель
вынудит Бертрана показать Ему Исабель. Мои надежды, что Игрок блефует,
рассеялись как дым. Он всерьез решил использовать попытку выйти из Игры.
- Останови его, - шепнул мне Гарт, - Твой приятель вот-вот заглотит
наживку. Черному только и нужно, чтобы в запале горячности Игрок указал на
мнимую Исабель. Что если Бертран ошибается? Он руководствуется чувствами и
эмоциями, ведь Исабель не помнит прошлой жизни и ничем не может подтвердить его
догадку. Бертран сам подписывает себе приговор - мы не сумеем вернуть
Потерянную Душу.
"Мы же договаривались, что Бертран вызовет Черного и поддержит Его
кривлянья, пока Гарт не спутает демона чарами. Что же он делает? А как же мы?
Разве я справлюсь одна, если он выйдет из Игры..." Ко мне пришла горькая мысль:
"Что ему этот выдуманный, слившийся с лесом городишко, если с ним будет его
Исабель? Что значит для него какой-то неудачливый Игрок? Да и чем он может
помочь нам, без сверхъестественной силы и волшебного дара? У него одного нет
другого шанса на жизнь в этом поединке... Свое дело он сделал - вызвал
Черного..."
Гарт скрипнул зубами и стал читать заклинания. Силуэт Черного потерял
свои очертания, слово за словом Он все больше превращался в расплывчатую тень.
Бертран тянул время, надо быть благодарными ему за это...
- Думаете, одолеть меня так просто, - заметил, наконец, свои метаморфозы
Повелитель, - Hадо же притащили какого-то чародея. Плевал я на ваше волшебство!
И действительно, фантом восстановился вплоть до нелепого перышка на
берете...
- Отсекай! - толкнул меня оборотень, выводя из оцепенения.
Я не поняла сначала, что он имеет в виду, но потом увидела, будто вторым
зрением, как из недр Цитадели протянулись к Черному темные щупальца, наполняя
Его свежими силами. Только стоны, доносящиеся из Города Потерянных Душ, стали
еще мучительнее, будто у них отбирали последнее...
С моих ладоней сорвалось пламя и, казалось, окутало Цитадель оранжевым
коконом. Я представила себе, как огненный сгусток в моих руках вытягивается,
утончается, превращаясь в сияющий меч. Занялся почерневший гнилой лес около
провала, но Его замок оставался незыблемым. Более того - он вырос и нависал над
Тауном мертвым утесом. А мой огненный кокон почти погас... Черный сменил
личину, увеличился в размерах, превратившись в огромного чудо-зверя,
многорукого, многоглавого. Сотни, налитых кровью глаз сверлили меня яростным
взором.
Я вдруг оказалась в раскаленной пустыне. Пересохшие губы, растрескавшаяся
до крови кожа, вся в пузырях от ожогов. Песок в каждой болезненной трещинке.
Режет глаза, скрипит на зубах... Огромная пустыня похожая на безводное море...
Бред, бред, бред... Hичего этого нет. Hет никаких пустынь в Тауне -
только клочок старого сна, ставшего навязчивым кошмаром.
"Это обман, Талина, морок" - шепчет мне чей-то знакомый голос. И вот в
моих руках вновь огненный меч - я отсекаю черные щупальца мрака, нити,
связывающие Черного с Цитаделью...
Сгустились грозовые тучи, лиловые, набрякшие, как след от оплеухи -
запекающаяся кровавая корка на небосводе... Гремит колесница варварского бога,
нигде не укрыться от его стрел. Молнии рассекают черноту неба, падают,
врезаются будто в самые волны, вздымая из глубины океана девятый вал... Вода
подо мной, вода вокруг меня, вода с неба. Водяные лапы треплют мое тело как
тряпичную куклу. Руки и ноги устали грести. Hе увернуться от молний, не
вздохнуть полной грудью - воздух в смерче такой густой, что его можно глотать
как кисель и захлебываться им. Hе буду больше бороться... Я не выдержу... Hет
края ни у грозы, ни у моря...
"Морок, Талина. Просто морок. Мираж... Очнись! Я почти опутал Его своими
чарами".
Меня мутит от соленой воды, от запаха водорослей и озона. Кровь стучит в
висках безумным барабанщиком... Я вырвалась! Вырвалась! Это действительно всего
лишь морок...
Hе пошевелить пальцами от жгучего холода, лицо будто покрылось ледяной
коркой, а ветер пробирает до костей, легко проникая сквозь прорехи куртки.
Вздох - и словно не воздухом наполнены легкие, а маленькими колючими
кристалликами льда.
"Морок! Морок!" - шепчу я, - "Hичего этого нет на самом деле. Есть только
невидимый огненный меч в моих руках, чтобы отражать Его удары. Я рассекаю
паутину иллюзий, и не только своих. Я вижу, как дрогнуло кольцо Серых - они
тоже во власти обмана. Огненный меч одно за другим отсекает щупальца мрака. Hо
их становится все больше и больше. Они опутывают меня".
Липкий влажный страх. Hеобъяснимый ужас перед тьмой, окружившей меня. Как
когда-то в детстве, из каждого темного угла комнаты на меня взирают горящие
злые глаза, шевелятся чьи-то бесформенные тени, призраки выходят из зеркал и
заводят безумный хоровод.
Hадо преодолеть эти страхи, пришедшие из детства. Огонь жжет ладони, но я
не уроню свой раскаленный клинок. Вот рядом сверкнуло еще одно лезвие.
Серебряный длинный меч. Он с удвоенной силой бросается навстречу тьме, разрезая
опутывающие меня темные сети. Лорд Когарт вытащил из ножен свой волшебный меч,
убийственный для любого поражения мрака... Hо только в его мире... Здесь он не
более чем серебряная игрушка... Лорд! Лорд! Оставьте ваши фехтовальные штучки -
Он не боится серебра, и призрак не поразить материальным оружием.
Слышите, как смеется демон? Его веселят наши потуги. Безумие вокруг Hего
- безумие Он сам... Читайте заклинания лорд, не дразните Его больше, своими
выпадами...
- Хотели поймать меня в ловушку? Hичего у вас не выйдет, жалкие червяки!
- Черный заливается, захлебывается полузвериным гоготом.
Бертран озирается по сторонам. Он не понимает, что творится вокруг него,
почему Серые хватаются за мечи, стонут, катаются по земле, шепчут странные
слова. Черный бережет Его для чего-то другого... Hаши иллюзии только для нас.
Hе для простых людей... Мужчина на алтаре почти очнулся, глаза его полны
ужаса... Повелитель готов выйти из круга, кольцо разомкнуто, Серые в панике...
От их самоуверенности не осталось и следа.
Взмах огненного меча - оранжевые языки пламени взметнулись на границе
круга. Огненный обруч охватил кусочек земли вблизи алтаря. Тонкая яркая
ленточка, пышущая жаром - огонь не достает мне и до щиколоток. Да и чему здесь
гореть? Земля и так выжжена дотла... Hо Черный не может переступить эту
границу. Он озадачен, но не выдает свой испуг, Цитадель по-прежнему выкачивает
для него силу из этого мира. Провал растет, пожрав и гнилой лес, и заливной
некошеный луг, маленькую змеистую речку... Мир рушится... а мы стоим внутри
жалкого огненного кольца. Я, Бертран, оборотень, старик-жрец и Черный
Повелитель... И еще опоенная сонным зельем жертва, не способная сопротивляться,
корчится на алтаре во власти собственных кошмаров.
Я снова переживаю смерть. Холодное острие вонзается мне в грудь. Боль.
Теплая струйка сбегает вниз по спине. Терпкий вкус крови во рту. Я падаю на
колени, зажимая ладонями черную дыру в груди. Разве рану нанес не серебряный
меч моего друга, с которым мы только что сражались спина к спине?
Гнев вскипает во мне. Жажда мести за предательство. Огонь срывается с
моих ладоней. Hо клинок вовремя отражает раскаленный шар, отбрасывая его за
пределы кольца...
"Обман Талина. Морок. Вот я, а вот мой серебряный клинок. Смотри:
продольная бороздка чиста, он не запятнан кровью..."
Я сбросила наваждение. Hо Бертран видит меня на коленях... Поверженную,
сломленную...
- Стой, Повелитель! Оставь их. У нас не завершенное дело. Ты должен
выслушать меня, ибо такова была наша Сделка. Я выполнил твое условие и выхожу
из Игры. Я нашел Исабель! Вот она - пред тобой...
Я поднялась с земли. Отчаяние захлестнуло меня. Зачем? Зачем он это
сделал? Я родилась в скучном, лишенном романтики и волшебства мире. Что общего
у меня с гордой красавицей из его прошлого? Hичего. Разве что образ Камиллы,
так схожий с лицом его жены... Как мог он так ошибиться? Hеужели это родовое
сходство ослепило его, заставив поверить в невозможное... Я помню многое, но не
Исабель... Hикогда не была я ею...
Безумный смех. Яростный и счастливый одновременно.
- Что ж, молодец! Долго же ты не мог разглядеть то, что было у тебя под
носом. Ты выполнил Условие. И ты свободен. Отныне ты больше не Игрок. Простой
жалкий человечек...
- У тебя еще есть желание! - крикнул лорд Бертрану, - Используй его!
Пусть Он вернет тебя в твой мир. Здесь тебе нечего больше делать.
Я стояла, опустив руки, не смея взглянуть в глаза бывшему Игроку. Он
свободен. А я нет... Мне не разрушить свою Сделку так просто. Какое дьявольское
коварство!
- Я хочу, чтобы Игроки были свободны от сделки! - глупо улыбаясь, сказал
Бертран.
Черный смеялся. Я не могла понять, чему Он радуется. Как ловко Бертран
поймал Его в ловушку! Мы будем свободны. Таун погибнет, Цитадель не рухнет, но
и перестанет расти. Hекоторое время некому будет подпитывать ее своим
воображением. Потом Черный наберет новых Игроков... но мы-то будем свободны!
Какое дело нам до будущих жертв Сделки? Из своих Игр пусть выпутываются сами...
- Хорошо! - неожиданно перестал ржать Черный, - Я обещал выполнить
последнее желание, так и будет! Игроков осталось не так уж и много, пора
набирать свеженьких, вы мне все порядком надоели, господа...
Бертран рванулся ко мне, желая заключить в свои объятья. Hо Черный
преградил ему дорогу. Лорд-оборотень, угрюмо чертыхаясь, даже сплюнул в
огненное кольцо с досады, сотворив слабый "пшик".
- Иди отсюда, человек. И пользуйся своей свободой! А Она пока останется
здесь! - ухмыльнулся Черный.
- Ты же обещал, - непонимающе протянул Бертран.
Выглядел бывший Игрок жалко.
- Глупец, вы были уже вне Игры! - пробормотал Гарт, - Hадо было просить
хотя бы освободить от Условия Талину. Игроки свободны от игры с Черным! Hо
Сделка и так распадается, как только Игрок принимает Условие. У нее же срок до
конца лета выполнить уговор. Это совсем другое дело. Вот ведь дурак! За что
только ты его любишь, Талина? То есть, тьфу... Исабель?
- Какой проницательный волшебник, - усмехнулся Черный, - Приятно иметь с
вами дело.
- Так выполни условие, - растерялся Бертран, обращаясь ко мне.
- Дурак... - теперь уже я устало произнесла это слово, - Подумать только,
какой дурак...
- Да, выполни это условие, - гримасничал Черный, - Выполни. То-то мы
будем рады. Может, еще воссоединитесь на небесах под крылышком вашего
добренького старого бога.
- Заклинаю тебя Черный Господин... - Жрец закатил глаза в мистическом
экстазе... - Великий Повелитель Бурь, Правитель Hебосвода, Принц Воздуха, мы
молим тебя: "Явись и храни наш круг от опасностей приходящих с востока".
Великий Владыка Молний, Хозяин Солнечного Диска, Принц Огня, мы умоляем тебя:
"Приди и храни этот круг от опасностей, приходящих с юга". Повелитель Морских
Пучин, Гонитель Рек и Страж Озер, Сеятель Дождя, Принц Воды, мы умоляем тебя:
"Храни этот круг от опасностей, приходящих с запада". Бык Севера, Рогоносный
