высокой пальмы и оттуда шлепнуться на землю, чтобы раздавить дерзкого
кролика.
-- Что вы, братцы, -- взмолился пострадавший, -- да я сейчас и не
доползу... А если доползу, то обязательно шлепнусь не тем местом... Мне же
не везет...
-- Верно, не доползет, -- сказал Великий Питон. -- Какие еще будут
предложения?
-- А может, кролика выпустить, и дело с концом? -- неуверенно
проговорил один из удавов. Великий Питон задумался.
-- С одной стороны, это выход, -- сказал он, -- но, с другой стороны,
пасть удава -- это вход, а не выход...
-- А мы его не пустим, -- осмелел тот, что внес это странное
предложение, -- как только он выскочит, мы его тут же обработаем.
-- Да я лучше ежа проглочу, чем этого бешеного кролика, -- сказал удав,
привыкший все видеть в мрачном свете.
-- Тише, -- предупредил Великий Питон, -- шипите шепотом, не забывайте,
что враг внутри нас... Во всяком случае, внутри одного из нас... За всю свою
жизнь, а мне, слава Богу, двести лет, был только один случай, чтобы кролик
выскочил из пасти удава.
-- Расскажи, -- стали просить удавы, -- мы об этом никогда не слышали.
-- Братцы, -- застонал Косой, -- решайте скорее, а то уже нет сил
терпеть.
-- Подожди, -- ответил Великий Питон, -- дай мне поговорить со своим
народом... Это случилось в те золотые времена, когда среди удавов была
распространена игра, которая называлась "Кролика на кролика до следующего
кролика".
-- Да что еще это за игра? -- закричали удавы. -- Расскажи нам о ней!
-- Братцы, -- снова взмолился Косой, но его уже никто не слушал.
Обычно, если Великий Питон начинал вспоминать о том, что было раньше, его
трудно было остановить.
А между прочим, в самом деле, в старину среди удавов была
распространена эта игра. Один удав, проглотивший кролика, находил другого
удава, проглотившего кролика, и предлагал ему:
-- Кролика на кролика до следующего кролика?!
-- Идет, -- отвечал второй удав, если соглашался на игру. Игра
заключалась в том, что два играющих удава ложились рядом и по знаку
третьего, который брал на себя роль судьи, кролики начинали бегать
наперегонки внутри удавов -- от хвоста до головы и обратно. Чей кролик
оказывался проворней, тот и выигрывал. Бег кроликов внутри удавов можно было
легко проследить, потому что спина удава волнообразно прогибалась по ходу
движения кролика. Забавно, что сам бег кроликов вызывался тем, что судья,
изменив голос, кричал кроликам:
-- Бегите, кролики, удав рядом!
После этого оба кролика начинали метаться внутри удавов, потому что,
очнувшись от гипноза, они никогда не помнили, что с ними случилось. Они
считали, что попали в какую-то странную нору, из которой надо искать выход.
Удав, чей кролик оказывался проворней, считался победителем. Выигрыш
его состоял в том, что проигравший должен был найти ему кролика,
загипнотизировать его и, скромно отползя в сторону, дать проглотить
выигравшему. Это была адская мука. Некоторые удавы после двух-трех
проигрышей не выдерживали и заболевали нервными заболеваниями.
По словам Великого Питона, в этой игре имелась та особенность, что чем
больше выигрывал тот или иной удав, тем сильней растягивался его желудок,
чем сильней растягивался его желудок, тем легче становилось бежать
следующему кролику и, следовательно, тем больше шансов выиграть появлялось у
этого удава.
Среди удавов, оказывается, даже был один чемпион, который так
разработал свой желудок, что заставлял внутри него бегать козленка.
-- Царь, а Царь, -- вдруг перебил Великого Питона удав-коротышка.
Среди удавов он был известен своей неутомимой любознательностью,
которая его уже привела к тому, что он вместо кроликов начал глотать бананы
и притом имел наглость уверять, будто они довольно вкусные. К счастью, этому
вольнодумству никто из удавов не последовал. Все-таки Коротышка Великому
Питону был неприятен, как моральный урод.
-- Царь, а Царь, -- спросил Коротышка, -- а что, если я, например,
короткий, а другой, например, длинный?.. Во мне кролик быстрей будет бегать
от головы до хвоста?
-- У-у-у, Коротышка, -- зашипел на него Великий Питон, -- вечно ты себя
противопоставляешь... Не думай, что в старину удавы были глупее тебя. Если
один из удавов оказывался длинней, его подворачивали настолько, насколько он
оказывался длинней.
Тут удавы пришли в радостное возбуждение, до того им понравился рассказ
царя и удивительно справедливые условия этой древней игры.
-- Да здравствует Царь и его память! -- закричали они. -- Хотим играть
в эту замечательную игру!
-- К сожалению, невозможно, -- печально сказал Великий Питон,
дождавшись тишины.
-- Почему?! -- уныло стали вопрошать удавы. -- Вечно ты нас
ограничиваешь! Мы тоже хотим, чтобы кролики бегали внутри нас.
-- Потому что случилось великое несчастье, -- сказал царь, -- после
чего пришлось ограничивать свободу передвижения кроликов внутри удавов.
-- Вот так всегда, -- проворчал удав, привыкший все видеть в мрачном
свете, -- ограничивают свободу кроликов, а страдают удавы.
-- Дело в том, -- продолжал Великий Питон, -- что во время игры один из
удавов то ли чересчур широко разинул пасть, то ли кролик его слишком
взмылился, но он неожиданно выскочил у него из пасти и убежал в лес.
-- Невероятно! -- в один голос воскликнуло несколько удавов.
-- Каков подлец! -- качали головами и шипели другие.
-- Невероятно, но факт, -- рассказывал Великий Питон, -- это были самые
черные дни нашей истории. Было неясно, что расскажет сбежавший кролик о
нашем внутреннем строении. Как воспримут его слова остальные кролики.
Конечно, были приняты меры для его поимки, объявлена награда, но разложение
проникло уже и в ряды удавов. Через некоторое время одно за другим стали
поступать сообщения о том, что тот или иной удав поймал этого преступного
кролика и обработал его. Но именно потому, что сбежавший кролик был один, а
сообщений о его заглоте было много, трудно было поверить, что он пойман. Но
потом постепенно мы успокоились. Во всяком случае, со стороны кроликов
организованного сопротивления не замечалось. Не исключено, что сбежавший
кролик был пойман каким-нибудь скромным периферийным удавом, который
проглотил его, не только не требуя награды, но и сам не ведая о том, кого он
глотает. Через некоторое время мы казнили удава-ротозея, и жизнь вошла в
нормальную колею. Правда, эту чересчур азартную игру пришлось запретить, так
же как и противоестественное продление жизни кроликов внутри удавов.
Проглотил -- изволь обрабатывать, нечего церемониться...
Великий Питон помолчал, вспоминая великолепные подробности казни
удава-ротозея. Ему хотелось, чтобы кто-нибудь спросил об этой казни, но
никто не спрашивал, и тогда он шепнул одному из помощников, чтобы тот
организовал вопрос из среды рядовых удавов.
-- Группа удавов интересуется, -- раздался наконец вопрос, -- как
именно казнили удава-ротозея?
-- Своеобразный вопрос, -- кивнул головой Великий Питон, -- это было
великолепное зрелище... Сейчас мы отменили эту казнь и, честно скажу,
напрасно. Смысл казни -- самопоедание удава. Ему не давали есть в течение
двух месяцев, а потом всунули его собственный хвост в его собственную пасть.
Трудно представить себе что-нибудь более поучительное. С одной стороны, он
понимает, что это его собственный хвост и ему жалко его глотать, с другой
стороны, как удав, он не может не глотать то, что попадает ему в пасть. С
одной стороны, он, самопожираясь, уничтожается, с другой стороны, он,
питаясь самим собой, продлевает свои муки. В конце концов от него остается
почти одна голова, которую расклевывают грифы и вороны.
-- Какое грозное зрелище! -- воскликнули некоторые удавы. А некоторые
молча стали коситься на свои хвосты.
-- Не хватало новой заботы, -- сказал удав, привыкший все видеть в
мрачном свете, -- теперь, свиваясь в кольца, я буду думать: а вдруг мой
хвост случайно попадет мне в рот?
-- Зато будьте спокойны, -- сказал Великий Питон, -- с тех пор ни один
удав не выпускал из себя кролика.
-- А все-таки это дикость! -- вдруг воскликнул Коротышка, не слишком
высовываясь из-за дальних рядов.
Не успели удавы что-нибудь сказать по поводу этого грубого выпада, как
услышали нечто и вовсе неслыханное.
-- Мерзавец! -- вдруг раздался чей-то отчетливый голос. Все удавы стали
подозрительно оглядывать друг друга, стараясь угадать, кто посмел произнести
столь оскорбительное слово.
Косой, о котором к тому времени все забыли, с ужасом почувствовал, что
это был голос кролика, которого он так неудачно проглотил. Он знал, что
несет полную ответственность за поведение проглоченного кролика, и потому
пришел в ужас.
На всякий случай, пока другие удавы не догадались, кто кричал, он стал
озираться как бы в поисках оскорбителя царя.
-- Кто сказал "мерзав-цы"?! -- страшным голосом прошипел Великий Питон,
оглядывая ряды своих питомцев, смущенно прячущих головы в траву. -- Уж не ты
ли, Коротышка?!
-- Я сказал про дикость, а про мерзав-ца, - подчеркнул ехидно
Коротышка, -- я не говорил.
Великий Питон нарочно перевел оскорбительное слово во множественное
число, чтобы оно, относясь ко многим удавам, к нему лично, Великому Питону,
относилось в виде такой дроби, где оскорбление как бы делилось на общее
количество присутствующих удавов. Ему казалась такая дробь менее
оскорбительной, хотя, в сущности, иная компания содержит в себе вещество
мерзости, намного превосходящее то количество, которое необходимо для
выполнения нормы мерзавца каждым членом этой компании, то есть на каждого
мерзавца этой компании может распределиться полуторная норма мерзости, если
они будут настаивать на математическом выражении своей доли мерзости.
Кстати говоря, впоследствии туземцы усвоили этот обычай удавов
придавать оскорблению расширительный смысл, чтобы скрыть долю своей
подлости, если дело касается подлеца, или долю своей мерзости, как в этом
случае, если дело касается мерзавца.
Итак, Коротышка напомнил, что именно говорил он сам и в каком именно
числе было употреблено оскорбительное слово неизвестным оскорбителем. Именно
потому, чтобы не заострять внимание на этой неприятной тонкости, Великий
Питон не стал особенно придираться к нему.
-- У-у-у Коротышка, -- только прошипел он в его сторону, -- я еще сотру
тебя в пыль!
-- Мерзавец! -- вдруг снова произнес кролик из живота Косого.
-- Прошу тебя, помолчи, -- взмолился Косой, холодея от ужаса.
-- Я здесь не для того, чтобы молчать! -- громко сказал кролик.
Окружающие удавы с недоумением оглядывали Косого, никак не понимая, почему
этот неудачник посмел говорить с таким предсмертным нахальством. Все они,
увлекшись рассказом Великого Питона, забыли, что внутри Косого сидит живой
энергичный кролик.
-- Так это ты?! -- наконец прошипел Великий Питон, обратившись к
Косому, который все еще не был косым, хотя и очень близко подошел к тому,
чтобы им стать.
-- Это не я, это во мне, -- в ужасе признался Косой.
-- Раздвоение личности?! -- брезгливо предположил Великий Питон. Среди
удавов это считалось позорной болезнью.
-- О Царь, -- взмолился Косой, -- вы, как всегда увлекшись великим
прошлым, забыли, что во мне кролик.
-- Ну и что? -- перебил его Великий Питон. -- И во мне кролик и к тому
же не единственный...
