люди Коменданта и Общинная дворня следовали по пятам за свитным
народом, не без оснований опасаясь, что те прихватят кое-что из
замкового хозяйства, а сам Комендант на пороге западного выхода
отчаянно пререкался с княжескими каптинармусом и конюхом. Его
поддерживали еще с пол-дюжины лиц, которым, по всем божеским
правилам полагалось бы сейчас в почетном карауле присутствовать
при встрече высших представителей администрации Планеты.
Княжеские Пажи и дворовые подростки чертями носились вокруг, тоже
норовя внести свой вклад в общий бедлам и как-то навредить
друг-другу.
Изловив за ухо кого-то из дворовой мелкоты, Себастьян Лики
без лишних слов велел вести делегацию к Гипсовому Рэльфу. Решение
было принято верное - если у кого и сохранилась трезвая голова
на плечах в этом сумасшедшем доме, так это только у Рэльфа
Лоуренса, прозванного Гипсовым. Он и пребывал там где полагалось
быть ему - повару - на кухне.
Глядя на него, Ларри еще раз подумал, что трудно было бы
найти другое прозвище для человека с такой матово-белой кожей
лица и кипейно-белой, седой шевелюрой. Что там было с Рэльфом в
эти три недели, на которые он был заживо похоронен в известной
своей дурной славой Третьей галерее, не знал никто. Спасатели
клялись и божились, что ничего живого не могло сохраниться под
тысячами тонн просевшего рудоносного пласта. О том же говорили и
замеры содержания кислорода в сохранившихся пустотах. Тем не
менее Рэльфа - живого, только выбеленного пережитым ужасом и
пребывающего в глубокой летаргии нашли уже обычные наемные
выгребалы, расчищавшие пути для пульпопровода. Говорили - что
грех на нем: Рэльфу якобы открылся Светлый Зал, да он проболтался
- указал кому-то путь... С тех пор Зал снова, как не раз уж
бывало, канул в недра Подземного Царства, а Рэльфу пришло
наказание - Белым Страхом... Путь обратно - в Старатели был ему
заказан. Но Роб нашел где пристроить непростого этого человека -
здесь, в Замке, на грани мира Общины, Подземного Царства и
Гремланда - коронных владений Наместников Парагеи. Поварская
должность, ставшая при наличии в Замке снятой с отслужившего свое
планетарного лайнера киберкухни почти синекурой, позволяла
личному доверенному лицу Шерифа присмотреть когда надо за кем
надо из высоких гостей и их свиты.
- Вы, господин Помощник, в дурной час сюда приспели, -
почтительно согнувшись, стал разьяснять Гипсовый Рэльф, - а
может, наоборот, в самый раз. Вам, я вижу, никто толком главного
и не сказал еще... господина Наместника - сковороду ему под зад,
на том свете - душу Темная Сторона себе забрала... Убит Губерт
фон Адриан - часу еще не прошло как... - пояснил он
непривыкшему к его заковыристой, старательской речи старшему
Лики.
Ларри поперхнулся удивленным восклицанием.
- Где и как? - видя его замешательство взял на себя
инициативу менее эмоциональный Себастьян.
- Вижу, что кроме меня никто вас на место не проводит, -
Гипсовый Рэльф выпрямился и жестом пригласил следовать за собой.
В его сопровождении, все так же никому не интересная делегация
последовала в глубину Замка - к покоям Наместника, которые
общинники принципиально именовали всего лишь "комнатами для
гостей". Рэльф продолжал, не глядя на собеседников, словно камни
в воду бросать в пространство весомые, угловатые фразы:
- В Потаенном Кабинете конец ему пришел... Как удалились туда
на конфиданс с Раймондом, с магистром карательным, так и пяти
минут не прошло, как их светлость Магистра из дверей будто ветром
выперло, и говорят - я то сам позднее приспел - что глаза у него
белее, чем у вареной рыбы со страху были... А чтобы на Раймода де
Рэ страх нагнать... Одно скажу - Нечисть Подземная - Нижние
Твари - их работа...
Странное чувство владело Ларри - здесь в залитых светом
флюоресцентных светильников, по всем правилам научной
фортификации возведенных переходах, время сказок давно прошло.
Приученный вычислять раскладку людских интересов, ум уже
прикидывал ему вполне тривиальный политический смысл
происшедшего, но вот старательское нутро напоминало ему, что
Замок - по крайней мере, глубинные покои его - суть не что
иное, как выход в горные пещеры Переходов Заповедного Лабиринта..
И Сырье вкраплено в его камень, и законы здесь - от Тех Что В
Стенах...
Легок на помине, стремительным шагом, навстречу им, из Покоев
вышел в сопровождении шестерки княжеских (бывших теперь уже
княжеских) оруженосцев устремился Магистр Четвертого
Карательного. Может, не более часа тому как он и отпраздновал
труса, но сейчас был в полной форме и крыл все встречное и
поперечное древними забористыми проклятиями.
Можно было ожидать, что этот громыхающий кортеж просто
сметет неловко раскорячившуюся у него на пути сиволапую делегацию
Общины, но на то Магистр и был человеком войны, что умел
просчитывать последствия своих дел. В обложившей замок толпе
сволочи без сомнения был не один родич тех, кого лично Магистр
еще не так давно отправлял на дыбу и купал в коктейле из шести
кислот. И не исключено, что глаз сына или брата такого гимнаста
или пловца сейчас, в инфракрасный прицел рассматривает узкие
замковые бойницы, а ухо его и пальцы ждут заветного сигнала
тревоги, чтобы послать ненавистному врагу заряд атомной смерти.
Все присутствующие хорошо помнили жестокий закон Трех Войн -
ЗАЛОЖНИКОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. Отдав короткий приказ, Магистр стал как
вкопанный. Оруженосцы выстроились на ступенях косой шеренгой. В
боевом порядке выстроилась и неполная рота сопровождения
делегации. Ларри лихорадочно просчитывал варианты.
Впрочем, способ сохранить лицо был только один -
действовать в полном соответствии с законом Общины.
- Не будем попусту тратить время, господин Рэ, - с
неожиданной для самого себя твердостью начал он.
Может быть ощущение неотмытой дорожной грязи, выброшенной в
лицо копытами магистрова коня придавало ему злости.
- В настоящий момент я выступаю как лицо, владеющее по
последней Хартии всеми полномочиями для расследования уголовных
деяний на Суверенной Территории. Господин Губерт фон Адриан, как
мне только что стало известно, трагически расстался с жизнью в
вашем и ничьем более присутствии. Позвольте ваше оружие...
- Ну и загнул, однако, Серый, - не без уважения к
риторическим способностям Помощника Шерифа, и так еще и не
осознав чудовищный смысл прозвучавших слов, подумал старший Лики.
Чудовищная, непередаваемая наглость сказанного чуть было не
достигла цели - рука Магистра машинально дернулась к застежке
портупеи, но он во-время остановил себя. Он сделал "малый жест" и
с удивительно тихим, серебряным звоном клинки оруженосцев
вылетели из ножен и стремительно завращались в воздухе.
Пол-дюжины закованных в оснащенную сервоусилителями броню
профессиональных воинов стояли перед Ларри и перед каждым из них
свекающим пропеллером вращался в небрежно полусогнутой руке
метровый клинок. Лица их при этом не выражали абсолютно ничего.
Сам Магистр просто положил руки на рукоять своего меча и с
презрительной улыбкой созерцал противников.
Ларри оглянулся на Общинных Гвардейцев. В отличие от
физиономий княжеских оруженосцев, их лица выражали сложную смесь
чувств - от элементарного страха до горячего желания хотя бы
ценой собственной жизни, но отомстить клятому врагу. У каждого из
них было за что мстить. Вопрос решал, однако, приказ - стволов в
Замке не обнажать.
- Я полагаю, что моего слова вполне достаточно, чтобы
убедить даже самое неквалифицированное следствие, - последовал
выразительный взгляд, - в полной непричастности рода де Рэ и
любого лица благородного происхождения к смерти владетеля
Гремланда... Если же вас, милостивый государь, заинтересуют какие
либо подробности печального события, коему я был свидетелем, то
соблаговолите направить письменное отношение моему секретарю и я
не замедлю удовлетворить вашу любознательность, как только найду
для того подходящее время и э-э-э... обстоятельства... Сейчас же
- соблаговолите освободить мне путь, ибо дела мои не терпят
отлагательств...
Ларри глянул на старшего Лики, и тот с нарочитой ленцой
вытащил из за пояса и поднес к уху трубку блока связи....
- Второй, вы слышите меня? - спросил он растягивая слова,
словно был старателем - такая манера говорить доводила
аристократов до белого каления. - Сейчас на Круговую, из Замка
проследует господин де Рэ и сопровождающие... Всего э-э-э-э...
четыре средних бронетранспортера. Пропустите, не чиня
препятствий. Делегация немного задержится в Замке. Все ОК. - он
повернулся к Магистру и все так же, на старательский манер
выговорил:
- Вы же слышали - все ОК.
Он сопроводил эти слова жестом старого крестьянина, то-ли
освобождая гостю путь, то ли указывая ему вон.
Клинки вернулись в ножны.
Первая битва Четвертой Освободительной - штурм Лесного
Замка не состоялась. Бряцающая шеренга покинула зал, и Себастьян
добавил в трубку:
- И привесь их светлости на хвост кого-нибудь
посообразительнее. Ты понял меня, Супи?
Он пристроил блок связи на место и со вздохом повернулся к
Ларри:
- Ну что-ж, ребята, пошли смотреть что у них там...
Зрелище, открывшееся им в Потаенном Кабинете было не внове
для прошедших три войны людей. Только личность жертвы и место
действия были необычны.
- Наотмаш - от плеча до бедра, наискосок, - констатировал
Себастьян. Их сиятельство недолго мучался. А мы с вами
благополучно отпустили убийцу. Здесь и думать нечего -
воспользовался, мерзавец моментом, когда противник был безоружен
и на помощь не может позвать, загнал в угол, махнул двуручным
мечом - и готово...
- Не все так просто, - отозвался склонившийся над
обезображенным трупом Ларри. - Не все так просто... Гос-споди
- сколько кровищи...
- Тебе дурно, сынок? - с беспокойством спросил старик Лики.
Совсем ты отвык от таких вещей в канцелярии своей... Выйди,
подойди к окошку, проветрись...
Ларри действительно пришлось подавить приступ дурноты,
вызванный видом распластанных внутренностей человека, который
совсем недавно жил и даже был им ненавидим. Должно быть, сыграло
свою роль и то, что убитый был совершенно безоружен. Это
придавало происшедшему особую мерзость.
- Не все так просто, - повторил он. - Били все-таки два
раза. Чем-то с коротким лезвием. Короче, чем двуручник. Значит -
с огромной силой. Размах-то мал... Чем-то вроде тесака. И... вот
еще - позовите Рэльфа - тут есть одна мысль...
Он снова склонился над убитым, стараясь отвести взгляд и
дыхание от искаженного мукой окостеневшего лица. пошевелил серую,
тяжелую нагрудную цепь с шестигранным медальоном.
- И еще... Вот - платиновая Цепь Власти... Ведь если де Рэ
порешил его, чтобы забрать трон, он бы в первую очередь
прикарманил Цепь... А он ее оставил нам... Нам - трофей, ему -
конфуз. И большой... Похоже, он просто... боялся вернуться в
Потаенный Кабинет...
Гвардеец ввел Рэльфа.
- Кажется, я знаю, о чем ты, мальчик, хотел его спросить,
- сказал Себастьян. - Был ли у Магистра меч? Когда он шел не
конфиданс. Так ведь?
- Вообще, оружие у кого-нибудь из них было? Я слыхал...
- Не было ни у кого из них даже перочинного ножа. И быть не
могло. Вы что, не знаете, что благородные господа с глазу на глаз
встречаются только без оружия? Кодекс Крови.
