приглашение членов Следственной Комиссии на подобное зрелище
наводит на вполне определенные мысли...
- По крайней мере, - задумчиво заметил Кай, -
предупреждения господина Посла звучат вполне недвусмысленно...
- А я, признаться, склонна рекомендации господина Посла в
этот раз игнорировать. Неужели вас не разбирает досада, что вы
повертевшись вот этак три недели над целым миром - таким
таинственным и загадочным миром - так и уберетесь восвояси, ни
разу даже не вдохнув воздуха этих краев? Ведь скоро этого не
будет: запустят в действие План Колонизации, Турниры запретят,
бароны будут просаживать фамильные имения в милеттских казино, в
Подземное Царство будут водить экскурсии и кроме занудных
экологических проблем, ничего достойного внимания здесь и не
останется. Да и мне к тому времени стукнет за сорок и...
Старик Нудельман прервал этот грустный монолог довольно
невежливым, язвительным смехом, чем впервые за весь вечер
напомнил о своем пребывании в комнате отдыха шестого яруса
Станции.
- Простите меня, мисс Легран, Бога ради простите, но это так
типично для нашего общественного мнения - то, что вы сейчас
изрекли.... Ну неужели вы и в самом деле думаете, это так легко
- взять и причесать под общую гребенку целый мир? После
Имперской колонизации, после войны за независимость, после долгих
и долгих лет диктатуры Белого Князя? После Великого Шабаша и
Исхода? После трех партизанских Старательских Войн? Простите
меня, но к тому еще относительно далекому времени, когда, как вы
опасаетесь вам стукнет за сорок, колонизация Парагеи будет
очередной головной болью у всех Тридцати Трех Миров Федерации,
поверьте мне...
Нет, наживку они проглотили - и Наместник и Старательская
Община тут единодушны - под Проект выделены такие средства, что
отказаться от них - чистой воды безумие. Только вот те полчища
переселенцев, что собирают сейчас чемоданы по всей Галактике
баронам нужны только как еще одна разновидность крепостного люда,
более послушного, чем Старатели, более зависимого. Не имеющего
такого аргумента как Сырье.
Ведь не выстрелы из засады и не геройские штурмы поместий
сломили аристократию. Остановилась добыча Сырья и неначто стало
покупать их смертоубийственные игрушки. А еще немного - и
неначто стало бы кормить собственную свиту. Но еще раньше на
орбиту вокруг Парагеи вышли бы крейсера Федерации. И прибыли бы
они для поддержки Общины. Не потому что Директорату нужна
демократия, а потому что Федерации позарез нужно Сырье...
А у новоприбывших переселенцев будут только рабочие руки. И
будут фонды Проекта под развитие промышленности и аграрного
комплекса. Поверьте мне - Наместник и бароны мыслят все это
только как свою будущую собственность и никак иначе. А Община
видит в переселенцах только людской потенциал для следующей
схватки с аристократией. И с их точки зрения это естественно и
справедливо - свое место под солнцем пришельцы должны завоевать.
Завоевать, а не купить!
И главное - и те и другие, и Старатели и бароны рогом
упрутся, как говаривали наши предки, чтобы не допустить
промышленной разработки Сырья. Это будет их последний рубеж,
помяните мое слово...
- Что-ж, с историком Планеты спорить не буду... - Марта
несколько ошарашенная неожиданным монологом даже переменила позу
на какую-то ученическую. - Только вот, не пойму - почему они
все будут против того, чтобы добывали больше Сырья. Это же их
хлеб... Боятся что цены упадут, что-ли?
- Да нет, дорогая моя, - уже остывая после вспышки
красноречия стал обьяснять старый профессор, - главным образом
не поэтому. Главным образом потому, что все они панически боятся
повторения Великого Шабаша. Это совершенно очевидно...
- К стыду своему, - заметил Кай и все-же не удержавшись взял
в руки антикварный трансформер, - все разговоры о Великом Шабаше
не создали у меня ясного представления о том, почему началось это
массовое бегство с Парагеи. Исход. Ведь оно длилось более
десятилетия. Основная часть населения покинула планету, на
которой прожили целую жизнь они и их предки. И никакого связного,
логичного обьяснения - слухи, легенды... Что-то средневековое,
- он с сожалением вернул игрушку Глембовски, бдительно
следившему за лучшим экземпляром своей коллекции.
- Нет такого историка, который не интересовался бы этим
периодом... Я имею ввиду - историка Парагеи, - уточнил
Нудельман. - Вы совершенно правы - тут даже профессионалы
наталкиваются на... На своего рода информационную блокаду...
Планету покидали любой ценой и под любыми предлогами. Но, как
правило, надуманными. Целый криминальный бизнес образовался
вокруг Исхода. Рухнула обескровленная промышленность, на нет
сошло сельское хозяйство. Города опустели. И кроме противоречивых
легенд - никакого обьяснения. Кроме того, что когда на приисках
запустили нейтронные драги, на Планету пришел Ужас.
- Но, ведь, странно, что именно Старатели, люди наиболее
близкие к добыче Сырья, как раз и остались на Планете. И еще -
бароны. Но те - военный народ. Отчаянно смелы... - задумчиво
вставил Маэстро Глембовски.
- И Колдуны, - историк поднял палец. - и Колдуны! Если от
кого-то что и удастся узнать о природе Шабаша, так это от
Болотных Старцев, отшельников, Странников - от членов Секты
Колдунов, одним словом... Что? Вы никогда не слышали о Колдунах
Парагеи?
- Знаете, не приходилось... - Кай пожал плечами. - Нет,
конечно, само слово встречалось, но мало-ли разных странных
терминов услышишь в любом из Секторов...
- Ну, вообще-то, изначально никакого колдовства в этом не
было. Просто примерно половина сотрудников Академии Парагеи
приняла решение остаться на планете и исследовать природу
происходящего любой ценой. Довольно героическое решение. Тем
более, что Старатели ученый люд как раз и считают виновниками
Шабаша... Многие из них погибли, сгинули... А другие... В общем,
контакт с какими-то факторами Шабаша, может работа с Сырьем,
сильно изменили их сознание... Большинство из них прервало
нормальные отношения с Общиной и с окружающим миром вообще, ушли
в своеобразные монастыри, скиты... Но их побаиваются... В том
числе и бароны, которые не боятся ничего... И, можно сказать,
уважают... Они берут на воспитание детей. Как правило - детей
погибших Старателей - и выращивают себе смену. Но иногда во что
бы то ни стало пытаются заполучить воспитанников, отобранных по
каким-то иным критериям ... Собственно, должно было смениться уже
несколько поколений... Этих людей. Трудно сказать сколько их. Но
это - очень влиятельная группа... Я не утомил вас этим экскурсом
в историю? Он, ведь, вам никогда не пригодится.
В этом старик ошибался, но никто еще не мог знать этого.
4.
Яркая звезда Станции уверенно поднималась к зениту, четко
выделяясь на фоне тусклого жемчуга Галактики. Но рассеять Ясный
Мрак было не в ее власти.
Ларри шел через полупокинутые кварталы и пустыри уверенно,
не стараясь скрыться или остаться неузнанным: с одной стороны -
увидь его кто - а за каким, собственно, чертом Помощнику Шерифа
сдалось прятаться от кого бы то ни было? А с другой - и это
главное - именно это и гарантировало, что никто не заметит и не
узнает его.
До первых Болотных Троп он добрался легко, но у последней
чахлой рощицы, состоявшей-то всего из трех или четырех
низкорослых деревцев, его окликнули.
- Эй, Серый! - он узнал этот хриплый знойный голос - кто
же еще как не Ребекка, проклятая шалава, искала себе попутчика до
Заимков? - Эй, Серый, будь человеком, погоди!
Ларри молча подождал, пока рыжая подруга половины Старых
Заимков догонит его, не возмущаясь взял уверенно протянутую ему
котомку, и, только трогаясь по тропе, буркнул под нос:
- С середины сверну, уж не обижайся...
- Черт, раньше сказал бы... Так все равно можно и не
дождаться никого в такую ночь... Слушай, а правда, что
Наместниковы шиши забрали Роба? Пытают его в Замке... А?
Ларри предпочел молчать. Ставка оказалась верной. Прежде чем
они добрались до настоящих топей, он уже выслушал все основные
версии исчезновения Шерифа, имеющие обращение в Общине на
двадцать ноль ноль текущих суток. После этого он вежливо попросил
Бекки заткнуться. Слушая бабьи сплетни недолго было и в трясину
ворваться да и уши у Пустоши были...
Добравшись до могилы Слепого Джо, Ларри прикинул в уме, что
пора и сворачивать. Хотя путь и удлиннится чуть ли не на час,
зато Рыжей будет трудно сообразить куда, собственно, подался
Помощник Шерифа.
- Дальше, подруга, иди сама. Мне - к западу.
- К Болотному Старику собрался что-ли? Так у Сухого Лога
свернешь, - разбила все его ухищрения попутчица.
- Умна ты больно. К Старику я дорогу и сам знаю. У меня
совсем другие дела тут... Котомку возьми. Он надеялся, что
произнесэто достаточно уверенным тоном, но реакции Рыжей не
уловил - он готов был поклястся, что именно в тот момент, когда
он говорил это, почти над их головами гигантской ночной птицей
бесшумно промахнул "Сарыч-51О".
Рыжая тоже осеклась и бесшумно скользнула в темноту. Своей
дорогой.
5.
- Ладно, - успокаивал он себя, - ладно - завтра весь
город и округа будут знать, что ночью Помощника носило к Старику
Куоккенену, тут Рыжую провести не удалось, но до утра у меня руки
все еще свободны... И осторожность забывать ни к чему.
Вот "Сарыч" - это другое... Нас, думаю, не засек. Он на
посадку шел. Где-то здесь, в низине замаскировали... Точнее
маскируют еще. Как бы не напороться на кого... "Сарыч" - это или
Раймонд де Рэ, либо, не к ночи будь помянут, Черный Рыцарь Мо...
Так что верно я делаю, что не напрямую к Старине Кваку прусь...
Последние полторы сотни метров до обиталища Болотного Старца
он прополз как умел ползать с детства - быстро и бесшумно. И
опять-таки не ошибся - уже совсем поблизости от входа в грот он
сначала почувствовал, угадал в темноте, а потом и действительно
разглядел угловатую фигуру оруженосца и темные силуэты двух коней
почти неразличимые в тени древней рощи. На мгновение его мысли
спутались. Не могло же все это хозяйство прибыть сюда на
сравнительно легком "Сарыче"? Значит - ждали здесь. Подтянулись
с Большой Круговой и ждали хозяина. Хозяин же соизволили прибыть
по воздуху... Только какого же черта боевой конь? На нем на парад
да с торжественными визитами выезжают господа бароны...
Провокация что-ли какая-то? И старина Квак - каков, однако!
Навыки партизанской войны, однако, делали свое дело - Ларри
бесшумно, короткими перебежками продвинулся метров на пятьсот в
сторону Круговой, затем выбрался на щебенку шоссе и, отойдя еще
шагов на триста, уже не скрываясь, стал ждать. Тесак и импульсный
бластер он привел в готовность еще загодя.
Ожидание длилось не слишком долго. Луны еще не взошли, а
вход в грот осветился, пропустил темную фигуру и погас. Затем по
дороге застучали копыта. Ларри зажег фонарь и вышел навстречу
всадникам. Оруженосец принял боевую готовность, но хозяин
остановил его движением руки. Теперь Ларри окончательно узнал
Магистра Четвертого Карательного - Раймонда де Рэ. Подняв до
уровня глаз светящийся опознавательный жетон, Помощник Шерифа
обратился к встречному, игнорируя его высокий титул:
- Приятнейшей ночи, господа. Не изволит ли господин Рэ
