Из Верхнего народа, конечно, - так вот, они хотят расширять
добычу Сырья... И еще. Он откуда-то взял... Что Каменных монстров
можно уничтожить. Убить. Может быть, кто-то подсказал ему...Я,
конечно, его старался разубедить...
- Эх... - Болотный Старец ссутулился, почти потонул в
темноте, - поторопилась Община принимать эту кость,
поторопилась... Подавятся Земляне Планетой... Еще раз.
Непонятливые они. Жадный и бестолковый люд. Не могут взять в ум,
что мы для них - отрезанный ломоть...
Словно ставя точку на этих словах, лампадка погасла
окончательно. И стал потихоньку заметен иной свет, наполнявший
потайную пещеру - призрачный, всепроникающий свет Сырья. Разной
формы, толстого темного стекла сосуды с рудой там и здесь
виднелись на полках, на полу, в нишах пещеры. Ларри признал руду
с Дальних Северных, из Старых Горизонтов... И из Лабиринта - ее
мерцание Старатель не спутает ни с каким другим...
- А что до того, чтобы с Общиной сговориться... Да еще
через голову Секты... Никогда Те Что В Стенах не ладили с царями
мирскими... И в этот раз не выйдет... Ничего не выйдет... Зажги
огонь, мальчик...
Ларри досадливо похлопал по карманам - зажигалку-то он и не
додумался прихватить с собой. Старик кашлянул.
- Посмотри там, в нише... Ларри сунул руку в угаданном
направлении и вытянул оттуда довольно странную вещь. И вместе с
ней и странную догадку, которая на миг посетила его сознание,
пока он возился с лампадкой, и тут же покинула его, как только
ясный, трепещущий свет пламени древесного масла заполнил
пространство. Осталось только недоумение во взгляде, которым он
разглядывал старика через это пламя.
Не так много людей в Общине пользуются этой антикварной, с
Земли завозимой роскошью - безопасными спичками. И мало кто из
них имеют эту привычку - засовывать сожженые спички под донышко
выдвижного коробка вместо того, чтобы швырять их куда попало.
Однако, надо было следовать за непростой, перескакивающей с
одной тропинки на другую, речью Болотного Старца.
- Так ты думаешь, мальчик, что Роб мог искать контактов с
Колдунами? Я так тебя понял? А я думаю - напрасно ты ищешь в
этом направлении... Я хоть и не самая большая шишка в Секте, но
такую бы линию не пропустил...
- Может, кто-то один из Секты, в тайне от...
- Совсем плохой ты стал, мальчик... Такого в Секте не
бывает...
Ларри хрустнул костяшками пальцев. Нет, никогда не научиться
ему правильно выстраивать разговор с людьми. Особенно когда людей
этих знаешь с детства.
Нет, старик Куоккенен не был его Учителем. Лишь изредка ему
приходилось подолгу оставаться на попечении этого нелюдимого
деда. И называл он его этим словом, просто из уважения. Но,
все-таки, этого уважения хватало, чтобы удержаться от того, чтобы
ловить Болотного Старца на слове. Поэтому Помощник Шерифа круто
изменил тему беседы...
- Учитель, - не без труда выдавил он из себя, - я тут по
дороге к тебе Магистра повстречал, представляешь? Скажи прямо -
от тебя шел?
Старик бесшумно рассмеялся. - У меня от тебя секретов нет,
мальчик. От меня, от меня шел старый козел... Голубым кровям тоже
иногда умный совет требуется. Гонора-то у них с избытком, а вот
ума-то им ни Светлая, ни Темная Сторона не подкинули... Ты - уж
прости меня за прямоту, мальчик - совсем Верхним человеком
заделался: для тебя Магистр - лютый враг - не так и давно
из-за углов друг в друга ракеточками палили и теперь все зверем
друг на друга смотрите, хоть и Хартий мирных понаподписывали
вагон и малую тележку... А для Секты ни друзей, ни врагов нет -
или позабыл уже? Приходи за советом всяк кому надобно, хоть у
тебя и руки по локоть в крови... Лишь бы цель была Хозяевам
Светлого Зала угодна.
- И часто господа бароны...
- Х-хе... Ревнивый ты... Ревнивый стал, мальчик. Только не
бери в голову все это. Не частые здесь гости ни ваши, ни графья с
баронами... Секта себя в стороне от грязи всегда держала, держит
и держать будет... Понимаю, понимаю о чем меня спросить хочешь,
но не решаешься... И правильно, что не решаешься - помнишь
Запреты... Так вот - касалось бы тебя хоть краешьком Магистрово
дело - я бы разве не намекнул бы? А так - знаешь у каждого своя
тайна и тайной Секта не торгует и даром без надобности не
дарит... Бог с ними, с баронскими секретами-то... А ты...
поторопись...
Пока он говорил все это, лицо его, осанка, тембр голоса
ломались, увядали, словно гасли. Старик сел, закрыл лицо
руками...
- Ты о чем это, учитель? Тебе... помочь...
- Н-не надо... Свет... Погаси свет...
Легким дуновением Ларри убрал пламя лампадки и когда
наступила темнота, он своим старательским чутьем понял, что Сырье
говорит. Два или три раза в жизни он был свидетелем ЭТОГО :
сгорбленный, словно утративший свое "я", серой тенью ставший
человек словно в одно целое слился с мерцающим пространством
тайной пещеры, зазвучал в резонанс с ним никому не слышным,
где-то в глубине мозга звучащим глубоким гулом. Потом все
кончилось.
Старик встал. Повозился с тайными щеколдами.
- Торопись. Ты, ведь, в Лесной Замок собрался, я не ошибся?
Так тебе там надо быть. Теперь. Сейчас.
- Ну, так я...
- Иди, мальчик. Постарайся успеть. И еще...
Совсем другим, уже земным каким-то голосом было сказано это
"еще"... Ларри обернулся с порога.
Наверное впервые он посмотрел на Болотного Старца вот так -
со стороны. Непривлекательной наружности плешивый старик в
грязноватой серой робе с непонятного металла цепочкой на
морщинистой птичьей шее. И с хитрым желтым огоньком в глазах...
Нет, это совсем не тот был человек, который всего несколько
секунд назад, на его глазах внимал голосу Подземного Царства.
- И еще - тебе, ТЕБЕ, не Общине, можно помочь с Хозяевами
сойтись... Только...
Ларри напряженно молчал.
- Только надо будет снова в ученичество пойти. Не бойся.
Тайно, конечно. Не бойся, говорю я... Я хоть великой мудрости
и не сподобился, а защиту от Темной Стороны дам. И как Монстра
убить научу...
Ощущение было такое, словно старый, пусть и не самый лучший,
но до сей поры надежный твой знакомый вдруг спер у вас кошелек.
- Я, учитель, многое позабыл из того чему учили меня, но одно
помню, - глухо сказал Ларри, глядя в тусклые глаза шамана. -
Монстры бессмертны!
7.
Истомившийся ожиданием младший Лики неосторожно просигналил
ему светом когда до колодца оставалось еще пол-сотни метров, чем
заработал досадливое замечание от Помощника Шерифа.
- Что, плохи дела, а? - спросил он немного спустя, выруливая
на Круговую.
- Совсем плох стал старый Квак, - нехотя ответил Ларри и,
подумав, не стал уточнять, что имеет ввиду. Почти весь оставшийся
путь они молчали.
Фиолетовый туман уже затопил дорогу и они чуть не врезались
в патрульный танк, поставленный людьми Супи поперек дороги на
подступах к Замку.
- Что там у вас, черт побери?! - хриплым шепотом, словно в
Замке его могли услышать, спросил Ларри подбежавшего командира
засады. - На радиовызов не отвечаете... Супи где?
- В эфир выходить Супи запретил - говорит, секретная
операция, господин Помощник Шерифа... А в Замке действительно
какая-то чертовщина. С полчаса как ихняя светлость Магистр в
сопровождении личного оруженосца на двух кобылах по дороге
проследовали и вьехали в Замок. Без особого шума и грома, надо
сказать. Втихую. Мы препятствий не чинили - пропустили молча,
без эмоций. А вот минут десять назад что-то там такое
стряслось... Все огни запалили..
- Супи, спрашиваю, где?
- Ганс, живо - на подножку - проводишь помощника к
командиру. Будут приказания?
- Супи будет приказывать. А пока - будте в полной боевой.
Капитан Общинной Гвардии Супи Мак-Алистер сидел под
скальным козырьком, на снарядном ящике и лузгал семечки. Ларри он
помахал тяжелой как утюг ладонью.
- Вовремя приехал, Ларри. У господ баронов, похоже, в нашем
замке какой-то непорядок приключился, а что делать -
непонятно... Есть идеи?
- Есть. Бронетехники сколько имеем?
- Четыре единицы. Из них - два "Урсуса" высшей защиты...
- Легкие танки и две роты выставь так, чтобы господа из Замка
хорошо их видели. Основные силы подготовь так, чтобы ворваться
через запасные входы... "Урсусы" пусть перекроют огнем мост и
главный вход, если надо... А пока пусть будут за Крутой горкой -
Ларри махнул рукой в сторону невидимого в фиолетовом сумраке
склона. За сигнал тревоги считайте прекращение позывных, - Ларри
похлопал рукой по радиобраслету. - И радио поставь на "белый шум"
- если пойдут разряды, значит из бластеров палят... Ну и ушами
слушайте...
- Ты, ей-Богу, нашел кого учить, Помощник...
- Я, старший Лики и четверо добровольцев из твоей команды
пойдем в Замок...
Супи крякнул и, глядя в сторону, нехотя выдавил из себя:
- Слушай, Серый... Будь на твоем месте Роб - я бы и слова не
сказал... Но тебе совать голову в этот гадюшник в такой момент не
стоит. Ей-Богу...
Кличку "Серый" Ларри не переваривал - по своей мнительности
он подозревал, что она приклеилась к нему не только из за ранней
пепельной седины. И третий раз за день сделанный намек не то, и
без того очевидное обстоятельство, что он, Ларри и в подметки
Большому Шерифу не годится, не улучшил его настроения, что,
наверное, достаточно ясно отразилось на его лице, потому, что
Супи пробормотав все так же в сторону, что он не то хотел
сказать, перешел к менее щекотливой теме.
- Ну, воля, как говориться, ваша - на то вы и политическое
руководство... Только Себастьяна зачем с собой берешь? Ему не
двадцать лет и в драку вперед молодых ему лезть не с руки,
вроде...
- Вот потому его и беру, что драк никаких не будет. Все
строго официально и достойно, черт их там дери... И ребят подбери
попредставительнее. Новую полевую форму получили?
- Получили, да не все. Только наши парадные молодцы баронам
уже попримелькались - они их за боевую силу и не имеют...
- Супи, боевая сила вот она - здесь, - Ларри похлопал по
броне еле различимой в тумане самоходки. Пусть твои люди особо не
высовываются, но присутствие свое, как говорится, означат.
Остальное я уже сказал. Жду Себастьяна и сопровождение у моста
через четверть часа. Обьясни, чтобы в Замке стволов не обнажали
ни при каких... Понял, одним словом?
Супи понял.
Одна за другой, словно выстреленные гигантской, но слегка
ленивой пушкой, в небо стали взбираться луны Парагеи. Фиолетовый
туман словно осел и поредел. Пора было начинать дипломатическую
миссию.
8.
Никаких проблем с преодолением моста и главных ворот не
последовало паче всякого чаяния. Охрана была из своих и Помощника
с Себастьяном знала в лицо. Все прикидки Ларри относительно того,
как повел бы себя на его месте Роб, развалились при первом же
столкновении с реальными событиями - можно было еще представить,
что скажет и сделает Большой Шериф, если его возьмут в кольцо
оруженосцы Наместника, но никак нельзя было представить, что стал
бы делать Роб вот в этой ситуации - когда на него и
сопровождающих его лиц никто просто не обратил никакого внимания.
В Лесном Замке царила хорошо заметная невооруженным
взглядом, деловитая паника. Младшие Рыцари и оруженосцы
сноровисто вытаскивали по узким проходам контейнеры с кладью, во
внутреннем дворе урчали двигателями княжеские бронетранспортеры,
