словно по волшебству; то, что он вышел живым из катастрофы с лиф-
том какой-нибудь час назад, - все, казалось, говорило о том, что звезда
его удачи не померкла. Разве, взятые вместе, эти факты не являли со-
бой знамение, ясно указывавшее, по какому пути идти дальше?
Пожалуй, было бы недурно еще немножко пожить старой жизнью,
подумал Отмычка. С гаражом ведь можно и подождать. На это время
всегда найдется.
С автострады Шеф-Мантэр Отмычка свернул на бульвар Джентильи
и поехал вокруг городского парка, мимо водоемов, у которых росли
старые, раскидистые дубы. Сейчас он приближался к Метари-роуд. Здесь
расстилалось море надгробий, уходившее вдаль до самого горизонта,
владения новых кладбищ Нового Орлеана - Гринвудского, Кипарисового,
Метари, кладбища святого Патрика, кладбища Пожарных, кладбища
бесплатной больницы. Над всеми ними пролегала эстакада Поншартрен-
ской автострады. Отмычка уже мог ее разглядеть-она высилась на фо-
не неба, словно цитадель в небесах, маня и обещая спасение. Еще
несколько минут, и он будет там.
Приближаясь к пересечению Канал-стрит и Парковой авеню, послед-
нему перекрестку перед пологим въездом на автостраду. Отмычка за-
метил, что светофор не работает. Движением управлял полицейский,
стоявший посередине Канал-стрит.
До перекрестка оставалось всего несколько метров, когда Отмычка
почувствовал, что у него лопнула шина.
Однажды в припадке злости сержант обозвал патрульного мотоцик-
листа новоорлеанской полиции Николаса Клэнси осамым тупым из всех
полицейских Америки-тупее не бываетп.
Для такой характеристики основания были. Несмотря на долгую
службу, снискавшую е*му репутацию ветерана, Клэнси ни разу не был
не то что повышен в чине, но хотя бы даже представлен к повышению.
Его послужной список ни у кого не мог бы вызвать зависти. На счету
Клэнси почти не было арестов-разве что по пустякам. Если он пускал-
ся в погоню за удирающей машиной, можно было не сомневаться, что
водителю удастся уйти от преследования. Однажды во время драки на
улице Клэнси велено было надеть наручники на подозрительного субъек-
та, задержанного другим офицером. Но пока Клэнси возился с наручни-
ками, отстегивая их от пояса, задержанный успел пробежать уже не-
сколько кварталов. В другой раз к нему на улице подошел давно разыс-
киваемый грабитель банков, который, став верующим, решил доброволь-
но сдаться. Бандит отдал ему свой револьвер, и Клэнси тут же его уронил.
От удара о землю револьвер выстрелил, а бандит с перепугу изменил свое
намерение и убежал. Поймали его лишь через год, в течение которого он
успел совершить еще шесть грабежей со взломом.
И спасал Клэнси все эти годы от увольнения только удивительно
' Порыв, прилив сил (франи,.).
покладистый характер, которому никто не мог противостоять, да смущен-
ное лицо грустного клоуна, сознающего свои недостатки.
Временами, оставшись наедине с самим собой, Клэнси мечтал совер-
шить что-нибудь такое, что если бы не полностью реабилитировало его,
то, во всяком случае, сделало его послужной список не таким бесцвет-
ным. Но до сих пор он с блеском упускал все возможности для этого.
Среди всех служебных обязанностей единственным, что не составля-
ло для Клэнси ни малейшего труда, была регулировка уличного движения.
Он любил этим заниматься. Если бы Клэнси мог повернуть время вспять
и предотвратить изобретение автоматического светофора, он с удоволь-
ствием сделал бы это.
Минут десять назад, увидев, что на перекрестке Канал-стрит и Пар-
ковой авеню перестал работать светофор, Кланси сообщил об этом по
рации, поставил мотоцикл в сторонку и занял место регулировщика.
Втайне он надеялся, что аварийная команда приедет не скоро.
Клэнси заметил серый офордп, подъезжавший с противоположной
стороны авеню и остановившийся у перекрестка. Он не спеша направился
к машине. За рулем сидел оцепеневший Отмычка.
Клэнси обследовал заднее колесо, сидевшее на ободе.
- Шина лопнула?
Отмычка кивнул. Будь Клэнси повнимательнее, он наверняка обра-
'тил бы внимание на то, как побелели у водителя суставы пальцев, впив-
шиеся в руль. Проклиная невезенье, Отмычка понял, что в своих тща-
тельно разработанных планах забыл учесть одну-единственную мелкую
деталь: запасная шина и домкрат лежали в багажнике. Чтобы достать
их оттуда, надо открыть багажник, и тогда все увидят и шубы, и се-
ребряную утварь, и чемоданы.
Обливаясь потом, он выжидал. Но полицейский отходить явно не
собирался.
- Колесо-то, видно, придется заменить?
Отмычка еще раз кивнул. Он пытался оценить ситуацию. Колесо
можно заменить быстро. Самое большее на это уйдет три минуты. Домк-
рат! Гаечный ключ! Освободить болты! Снять колесо! Надеть запаску!
Затянуть! Колесо, ключ и домкрат - на заднее сиденье! Захлопнуть ба-
гажник! Успеешь сделать все это быстро - и ты на свободе, на скорост-
ной автостраде. Если бы только ушел фараон?
Машины, шедшие за офордомп, стали сбавлять скорость, кое-какие
останавливались, прежде чем выехать на резервную полосу. Какой-то
автомобиль выскочил из своего ряда слишком резко. Сзади раздался
визг тормозов, протестующий звук клаксона. Наклонившись, полицейский
оперся локтем на дверцу рядом с Отмычкой.
- Народу-то уже поднакопилось.
- Да-а, - протянул в ответ Отмычка.
Полицейский выпрямился и открыл дверцу.
- Пора, видно, браться за дело.
Отмычка заглушил мотор и медленно вылез из машины. Он даже
выдавил из себя улыбку.
- Все в порядке, офицер, я справлюсь.
Отмычка стоял, затаив дыхание, пока полицейский изучал ситуацию
на перекрестке.
- Я вам подсоблю, - добродушно предложил свои услуги Клэнси.
Отмычку охватило желание бросить машину и бежать куда глаза
глядят. Но он тут же отказался от этой мысли, понимая всю ее без-
надежность. Покорившись судьбе, он вставил ключ в замок багажника и
поднял крышку.
' Не прошло и минуты, как домкрат уже подпирал задний бампер,
болты были отвинчены и машина приподнята. Чемоданы, шубы и сереб-
ро лежали кучей в углу багажника. Возясь с колесом. Отмычка видел,
как полицейский внимательно разглядывал вещи. Как ни удивительно,
пока он молчал.
А дело было просто в том, что процесс осмысления занимал у
Клзнси довольно много времени, чего Отмычка, естественно, не мог
знать .
Склонившись над багажником, Клэнси ткнул пальцем в одну из шуб.
- Не жарковато ли для этих штучек?
Последние десять дней температура в тени не опускалась в городе
ниже 95 градусов по Фаренгейту.
- Понимаете, жена... ее иногда знобит.
Болты тем временем были свинчены и колесо снято. Отмычка в
один миг открыл заднюю дверцу машины и швырнул колесо в кабину.
Полицейский перегнулся через крышку багажника, заглядывая
внутрь машины.
- А женушка-то с вами?
- Я... я ее по пути захвачу.
Срывая в кровь руки. Отмычка пытался освободить запасное коле-
со. Крепежная гайка была завернута намертво. Он сорвал ноготь и со-
драл кожу с пальцев, пока отвинчивал ее. Не обращая внимания на боль,
он вытащил колесо из багажника.
- Чудно это.
У Отмычки даже дыхание перехватило. Он не в состоянии был ше-
вельнуться. Он подошел к своей Голгофе. Интуиция подсказывала, по-
чему это произошло.
Судьба подарила ему шанс, но он пренебрег им. Тот факт, . что
он не успел воплотить свое решение в жизнь, ровным счетом ничего
не значил. Судьба была милостива к нему, но Отмычка не воспользовал-
ся ее добротой. Теперь же она разгневалась и повернулась к нему
спиной.
Отмычку охватил ужас, когда он вспомнил то, о чем так легко поз-
волил себе забыть несколько минут назад: приговор, который ему могут
вынести, если он снова попадет на скамью подсудимых, - ведь ему ско-
рее всего придется провести остаток жизни в тюрьме. И свобода пока-
залась ему бесконечно желанной. Автострада, до которой было рукой
подать, словно бы отодвинулась на другой конец света.
Наконец-то до Отмычки дошел истинный смысл знамений, осеняв-
ших его в последние два с половиной дня. Ему представлялась возмож-
ность порвать с прошлым, начать новую, достойную жизнь. Эх, если бы
только он послушался!
А он все понял наоборот. С наглым тщеславием он принял распо-
ложение судьбы за везение. И сделал выбор. А вот теперь-результат.
И менять что-либо уже поздно.
А может быть, и нет? Разве бывает поздно хотя бы питать надеж-
ду? Отмычка закрыл глаза.
И он поклялся, твердо решив, что если только выберется из этой
переделки, то сдержит слово: никогда до конца своих дней не совер-
шать дурных поступков.
Когда Отмычка открыл глаза, он увидел, что полицейский отошел
к другой машине, водитель которой остановился узнать дорогу.
Быстрее быстрого Отмычка надел новое колесо, затянул болты и,
высвободив домкрат, швырнул его в багажник. И, как сделал бы опыт-
нейший механик, инстинктивно подтянул болты на колесе, уже стоявшем
на земле. Когда полицейский вернулся, вещи в багажнике были уже
переложены, чтобы не привлекать внимания.
Забыв о своих подозрениях, Клэнси одобрительно кивнул.
- Ну как, все в порядке?
Отмычка захлопнул крышку багажника. И только сейчас патрульный
Клэнси заметил табличку с мичиганским номером.
Мичиган. Зеленые цифры на белом поле. В глубине сознания Клэн-
си шевельнулось воспоминание.
Когда же это было-сегодня, вчера, позавчера? ...Командир его от-
деления читает перед строем последние бюллетени... Что-то насчет бе-
лых с зеленым номерных знаков...
Клзнси всеми силами пытался вспомнить, о чем же говорилось в
том бюллетене. Их ведь так много: о разыскиваемых преступниках, о
пропавших без вести, об угнанных машинах, об ограблениях. Каждый
день смышленые, энергичные ребята-полицейские записывали все эти
сведения в свои блокноты, старались запомнить и усвоить информацию.
Клэнси тоже пытался. Он всегда старался успеть за ними, но всякий раз
быстрая речь лейтенанта неизбежно обгоняла медленный почерк Клэнси.
Белые с зеленым номерные знаки... Эх, если бы только он мог вспом-
нить!
- Из Мичигана, да? - спросил Клэнси, указывая на номер.
Отмычка кивнул. Он стоял и ждал. Казалось, нет предела долго-
терпению души человеческой.
- оКрай водных просторовп, - вслух прочитал Клэнси надпись на
номере. - Говорят, у вас там отличная рыбалка.
- Да-а... вроде.
- Вот бы как-нибудь выбраться к вам. Я ведь рыбачу.
Сзади раздался нетерпеливый гудок. Клэнси открыл дверцу офордап.
Он словно бы вдруг вспомнял о своих обязанностях регулировщика.
- Давайте-ка очистим этот ряд. - А в голове по-прежнему вертелась
назойливая мысль: обелый с зеленым номерп.
Мотор сразу завелся. И Отмычка поехал. Клэнси смотрел ему вслед.
Осторожно, не слишком быстро: но и не медленно, мобилизовав все
свое мужество. Отмычка направил машину к въезду на автостраду.
оБелый с зеленымп. Клэнси потряс головой и всецело занялся регу-
лировкой движения. Да, не зря его называли самым тупым полицейским
во всей полиции-тупее не бывает.
I 7
Мигая синими вспышками сигнальной лампы, белая с голубым по-
лицейская машина скорой помощи свернула с Чулейн авеню к отделению
реанимации бесплатной больницы. Машина остановилась. Дверцы тотчас
открылись. Санитары вынесли носилки с Додо, положили их на тележку
и с профессиональной быстротой скрылись за дверью, на которой было
написано: оТолько для белых пациентовп.
Кэртис 0'Киф следовал за носилками чуть не бегом, чтобы
не отстать.
- Несчастный случай! Дорогу! - выкрикнул шедший впереди сани-
тар.
Толпа, заполнявшая вестибюль приемного покоя, расступилась, давая
пройти небольшой процессии. Любопытные глаза смотрели ей вслед.
В основном взгляды были устремлены на лицо Додо, превратившееся в
бледную, восковую маску.
Перед носилками распахнулись двери травматологического отделения.
Внутри шла напряженная жизнь: стояли другие носилки, сосредоточен-
но работали врачи, медсестры.
- Подождите здесь, пожалуйста, - сказал санитар, преграждая
