лесной сторожке, и послужили причиной эпидемии.
- Это медики придумали. Они никогда не сталкивались с такой болезнью,
вот и мудрят... А с радиацией тоже не все ясно. Кто ее наблюдал? Школьники
из Сельцов с учителем физики! А Кавтарадзе проверял радиометром. И, судя
по телеграмме, никакой радиоактивности не обнаружил...
- Ваш Кавтарадзе попал к шапочному разбору. Что он мог найти, если от
сторожки осталась куча пепла?..
- Молния сожгла сторожку незадолго до его приезда. Если бы что-то
было, пепел показал бы повышенную радиоактивность.
- Как у вас все хорошо получается, - снова вспылил академик. - Марков
"немного того"; лесник уехал просто так; наведенной радиации вообще не
было; в Сельцах ничего не произошло. Особую комиссию создали от нечего
делать. Все болваны. Один Кавтарадзе орел... Ну, а сама эпидемия? Это факт
или тоже выдумки? Эпидемия, карантин и все прочее...
- А что - эпидемия? Мало ли какие болезни бывают...
- Однако в "викингов" Маркова вы поверили? - прервал академик.
- В викингов? - растерянно повторил Савченко. - В викингов я... Ну
что вы!..
- Зачем же тогда поручили Кавтарадзе проверить на месте рассказ
Маркова?.. Молчите... Вот то-то и оно. А дело в том, что при всей
неправдоподобности рассказа Маркова есть в нем что-то такое, что
заставляет поверить. Слишком уж все реально, чтобы быть галлюцинацией.
Если бы Марков не пережил всего этого сам, он бы не смог так рассказать...
И вы это почувствовали, и потому вы интуитивно ему поверили. Поверили,
несмотря на всю неправдоподобность рассказанного. Так чего же вы теперь на
попятную идете? Давайте выяснять все до конца.
- Ну, пусть будет по-вашему... - хмуро буркнул Савченко. - Конечно,
если подумать, выглядит все бредово, но, с другой стороны... Раз уж нас в
эту историю втравили, придется выяснять...
- Тогда прячьте подальше свой показной скептицизм и поехали на
заседание комиссии.
Зазвонил телефон. Академик Петров взял трубку.
- Да... Да, это я... Нет, нашего сотрудника не будет. Он... его тоже
задержали в зоне карантина... Заседание отменяется? А можно узнать
почему?.. Так... Интересно... Весьма интересно... Перешлите мне,
пожалуйста, этот материал... Нет, перевод не нужен, я читаю
по-португальски... Благодарю, буду ждать... Да, мы попытаемся это
сделать... Еще раз благодарю. До завтра.
Директор отложил трубку, сделал пометку в перекидном календаре и
повернулся к Савченко:
- Заседание перенесено на завтра. Выяснились кое-какие новые
обстоятельства, проливающие свет на события в Сельцах. И знаете где?.. В
Южной Америке. Там зафиксированы такие же заболевания. Интересно, не
правда ли?.. Кстати, председатель комиссии обещал похлопотать за вашего
Кавтарадзе. Может, его к завтрашнему дню доставят в Ленинград. Но вы,
Алексей Осипович, на всякий случай постарайтесь связаться с ним по
телефону еще сегодня. Пусть объяснит все как следует...
Выйдя из кабинета директора, Савченко еще раз перечитал злополучную
телеграмму:
"Ленинград Минерал академику Петрову. Задержан милицией связи
карантином угоном моторки тчк Слухи подтвердились факты нет тчк Все
порядке тчк Завпочтой Нефедов больнице зпт дом лесника сожгла молния зпт
ничего интересного не обнаружил зпт образцов нет зпт пепел нормальный тчк
Прошу ходатайствовать освобождении целую Кавтарадзе".
"Вообще-то все ясно, - рассуждал Савченко, направляясь в свой
кабинет. - Зря старик взбеленился. Вот только "целую"... Чего ради Элгуджа
вздумал поцеловать нашего директора?.."
Париж переживал очередную сенсацию. Утренние газеты вышли тройными
тиражами.
"Летающие тарелки над столицей Франции", "Тысячи парижан наблюдали
загадочное явление", "Неведомая угроза или попытка контакта", - кричали
огромные заголовки на первых полосах. Несмотря на летнее время, газеты
расхватывались молниеносно.
Самое удивительное заключалось в том, что сенсационные сообщения
отнюдь не были вымыслом. Многие жители Парижа и окрестностей действительно
видели минувшей ночью светящийся шар. Сопровождаемый огненным шлейфом, шар
неторопливо проплыл в темном небе, гася ближайшие звезды. Он появился на
западе низко над горизонтом. Достигнув зенита, резко развернулся и,
увеличив скорость, стремительно исчез, словно удалился прочь от Земли.
Несколько астрономов-любителей успели сделать снимки таинственного
небесного тела. Теперь эти снимки украшали первые полосы газет.
В потоке сообщений очевидцев и в бесконечных комментариях по поводу
загадочного явления затерялась краткая корреспонденция из Южной Америки. В
"Paris Journal" вначале предполагали дать ее на второй полосе, но после
экстренной переверстки номера место для нее нашлось лишь в самом низу
шестой. Набранная петитом, эта заметка не привлекла почти ничьего
внимания, а между тем и в ней сообщалось об удивительном небесном объекте,
недавно пролетевшем над Поко-да-Крус.
"Поко-да-Крус - небольшой городок в штате Пернамбуку в
северо-восточной Бразилии снова привлек всеобщее внимание, - писал
бразильский корреспондент "Paris Journal". - Еще не утихли толки о
загадочной эпидемии, жертвами которой стали сотрудники гидрогеологической
экспедиции, возглавляемой инженером Этьеном Бретта, а в Поко-да-Крус -
новая сенсация. Три четверти взрослого населения городка согласно
утверждают, что видели на закате дня восемнадцатого июля удивительный
корабль, пролетевший над крышами их домов. По рассказам очевидцев, корабль
напоминал огромную туфлю или калошу. Он не имел ни парусов, ни винтов, но
летел со значительной скоростью и сильным шумом. Многие твердят, что
сквозь шипение и гул, издаваемые корпусом корабля, слышали доносившиеся
изнутри крики и нечеловеческий вой. Перепуганные обитатели Поко-да-Крус
провели ночь и половину следующего дня в церквах, ожидая конца света.
Однако загадочный корабль больше не появился. Ведется расследование.
В настоящее время еще не ясно, стали ли жители городка жертвами
какой-то странной мистификации или в Поко-да-Крус имела место массовая
галлюцинация. Известный психолог профессор Игнацио да Сильв склоняется ко
второй точке зрения, тем более что одним из симптомов таинственной
болезни, поразив шей в том же районе сотрудников гидрогеологической
экспедиции, явились галлюцинации, сопряженные с утратой памяти. Пользуемся
случаем сообщить читателям газеты, что состояние здоровья нашей
соотечественницы гидрогеолога Софи Берже, принимавшей участие в экспедиции
Этьена Бретта, улучшается Впрочем до полного выздоровления еще далеко, ибо
бразильские медики пока не могут найти радикальных средств лечения этого
странного заболевания".
- Вот видишь, дружище, галлюцинация! - усмехнулся Антуан Берже,
передавая газету Роже Латуру. - Кто поручится, что и в Париже вы все не
стали жертвами галлюцинации?
- А фотографии? - возразил Роже, наливая коньяк. - Если удалось
сфотографировать, значит, галлюцинация исключена.
Они сидели на террасе длинного, похожего на аквариум здания аэропорта
Орли: маленький узколицый черноволосый Роже Латур, аспирант-лингвист из
Сорбонны, и его приятель - известный археолог и боксер-любитель Антуан
Берже - массивный, широкоплечий блондин с крупной головой на короткой шее
и резкими, словно грубо выструганными из темного дерева, чертами лица.
- Может быть, и в Поко-да-Крус кому-нибудь удалось сфотографировать
эту штуку? - предположил Роже.
Антуан чуть заметно шевельнул светлыми, выгоревшими бровями.
- Впрочем, не думаю, чтобы это могло быть как-то связано, - продолжал
Роже, - я имею в виду болезнь Софи и сегодняшнюю заметку в "Paris
Journal". Хоть корреспондент и вспоминает о твоей сестре...
- Только затем, чтобы придать видимость истины бесстыдной стряпне, -
заметил Антуан.
- Ты думаешь, это утка?
- Конечно...
- Но сообщения о болезни участников экспедиции впервые были
опубликованы именно в "Paris Journal".
- Они тоже преувеличены. Убежден, прилечу - и все окажется иным...
- Тем не менее ты твердо решил увезти Софи во Францию.
- Не знаю... Прежде всего надо выяснить, что с ней стряслось. Из
телеграмм и газетной болтовни трудно что-нибудь понять.
- Конечно, Софи ужас как не повезло... В двадцать шесть лет!
- Она дура, - резко прервал Антуан. - Сама виновата! Все ее
отговаривали от этой поездки... Нет, захотела экзотики, самостоятельности,
известности. Ну и получила, что хотела. Теперь о ней пишут в газетах...
Только спасибо за такую известность...
- Твоя сестра поправится, обязательно поправится. И все будет
хорошо... Однако, Антуан, - Роже решил переменить тему, - что же все-таки
произошло сегодня ночью над Парижем? Что ты думаешь по поводу этих
таинственных шаров?
- Ничего не думаю... Я их не видел...
- Я тоже не видел. Тем не менее все твердят о них. И в газетах
полно... Да кроме того, если удалось сфотографировать, значит, они были...
- Вероятно...
- Но все-таки откуда они? Что они такое?
Берже не ответил. Он, прищурившись, глядел на залитые солнцем
взлетные полосы.
- Мне кажется, правы те, кто связывает их с инопланетными
пришельцами, - продолжал Роже. - Еще никогда их существование не
проявлялось с такой очевидностью. И, в сущности, у нас нет оснований
особенно удивляться. Космос населен, мы убеждены в этом. Почему бы кому-то
не прилететь к нам, прежде чем мы сами сможем осуществить межпланетный
полет. Возможно даже, этот их прилет не первый... Я занимаюсь сейчас
расшифровкой и интерпретацией кумранских рукописей. Теми, знаешь, наиболее
сложными и спорными текстами, которые вызывают особенно серьезные
разночтения. Уверяю тебя, множество противоречий удалось бы снять, если
допустить, что авторы ранних кумранских текстов были свидетелями прилета
на Землю космических гостей. Я собираюсь написать об этом в диссертации...
- В таком случае ее провалят, - бросил Антуан, продолжая следить за
стартующими самолетами.
- Приведу доказательства...
- Доказательств нет... Есть слова, которые можно истолковать так или
иначе. А доказательств нет... Я просеял сквозь сита не одну тысячу
кубометров земли по всему Средиземноморью. И я не нашел ничего
аномального... Последовательное преемственное развитие средиземноморских
культур не нарушалось инопланетным вмешательством. Человеческую историю
творили люди Земли. Впрочем, отложим спор. Мне пора. Объявлена посадка на
самолет в Рио. И мой тебе совет: не будь слишком прямолинеен... Перед
тобой лабиринт. В лабиринтах почти каждый прямолинейный ход кончается
тупиком...
Они спустились в первый этаж и прошли к выходу на посадочные перроны.
- Сегодня ночью ты увидишь Южный Крест, - задумчиво сказал Роже. -
Южный Крест в черном экваториальном небе. А тут над Парижем...
- Снова появится загадочный шар?
- А почему бы и нет?
- Убежден, что нет... Это был бы прямолинейный ход через лабиринт.
- А если они так захотят?
- Они?
- Да. Именно они... Те, кто уже давно обосновался на околоземных
орбитах... Может быть, с последней войны или раньше. Ведь то, что
произошло вчера, это сигнал. Сигнал нам - людям Земли... Может быть, по
каким-то причинам они не в состоянии высадиться на нашей планете. Они
наблюдали нас в течение какого-то времени и теперь решили, что пора...
- Этак и то, что произошло в Поко-да-Крус, можно истолковать как
