ему было с гаком. Принес, понимаешь, кусок кварца - простого белого
кварца. И рассказал легенду про Золотую падь. Красивая легенда! Мол,
золота там лежит под ногами великое множество. Да люди не видят его, а не
видя - не верят, что оно там есть... И сотни, мол, лет проходят мимо
своего счастья. Он тоже проходил не раз... Не воспользовался. И хочет он
теперь, на закате жизни, чтобы внуки его это счастье своими руками взяли.
Нараспев он это рассказывал, с волнением, со слезами... Ну, словом, все
его за чокнутого принимали, никто, конечно, не верил, а он все ходил с
одного рудника на другой и этот свой белый кварц всем показывал...
- Интересно, - не без ехидства заметил Кавтарадзе, - а вы ему,
конечно, сразу поверили...
- Я ему, конечно, тоже не поверил, - спокойно продолжал Савченко. -
Нет, не поверил. Но этот его кварц дал на анализ. Чем черт не шутит... И
оказалось, в нем столько золота, Элгуджа, мелко рассеянного, что я вначале
подумал, не спятили ли химики. Оказалось, не спятили... Нашли мы эту
Золотую падь. И месторождение золотое, богатое, между прочим, именем того
нанайского деда окрестили. Вот так, Элгуджа. Конечно, случается и брешут,
когда приходят со всякими заявками, или по незнанию обращаются, но раз
обратились, надо проверить. Просто необходимо...
- Алексей Осипович, когда заявка на руду, кто станет спорить? Но
тут-то: сказка тысяча и одной ночи... Какое отношение к геологии имеют
призраки викингов или "ведьмино дерево"? Разве это наше дело? Завтра
какая-нибудь бабка в Лепишках явление богородицы узрит; вы тоже проверять
пошлете? У меня план... Кто выполнять будет? По-моему, так: пусть этот
дядя идет в милицию, в газету, в исполком, еще куда-нибудь. Ведь он же
прямо сказал: "Пришел в ваш институт, потому что живу рядом". Где логика?
Был бы рядом пивной завод, он туда пошел бы. Нельзя так! Он чуть-чуть
ненормальный, сразу видно. А вы проверять... Радиометром! Даже слушать
досадно!
- Ну ладно, ты, Элгуджа, зря разошелся... Я тебя не сию минуту
посылаю. Поедешь во второй отряд и заверни в Сельцы по дороге...
- Ничего себе по дороге!..
- Завернешь. А сам не сможешь, поручи кому-нибудь из ребят. Людям
надо верить. Ты вон как: я тебе про щуку сказал, а ты сразу что подумал?
Вот то-то и оно... В следующий приезд в Ленинград доложишь, как и что...
Ну, а если этот Марков того, - Савченко покрутил пальцем у виска, - что
поделаешь... Разные бывают заявки. Пустых, Элгуджа, всегда больше.
Кавтарадзе не сразу собрался съездить в Сельцы. Вспоминал диковатый
рассказ Маркова, хмурился... Обязательно засмеют... Сам же Савченко потом
издеваться станет: вот, мол, наш начальник поисковой партии Кавтарадзе
ездил проверять, кто в Сельцах на помеле летал... Вай-вай, посмешищем
станешь. Ребята в экспедиции зубастые... Еще и в стенгазете продернут...
Надо же было в то злополучное утро приехать в Ленинград! Не приехал бы, и
послали бы этого Маркова к кому-нибудь другому... Иногда Кавтарадзе
вспоминал про комара, которого в тот день прихлопнул Савченко. Становилось
легче: если вовремя загадал и получилось, значит, так и есть. Конечно, в
Сельцы он как-нибудь съездит, но разговаривать там будет осторожно...
Однако вскоре события приняли неожиданный оборот. В пятницу вечером
Кавтарадзе приехал в Лепишки на базу второго поискового отряда. Никого из
ребят на базе не было - не вернулись из маршрутов. Хозяйка, у которой
снимали пол-избы, принесла Кавтарадзе холодного молока, свежеиспеченного
ржаного хлеба. Пока он пил молоко, негромко рассказывала:
- Дотемна работают твои парни-то. И что за работа. Ходят и ходят...
Уйдут чуть свет, а придут затемно. Тут вот днем телеграмму принесли.
Может, чего срочного. А они когда приволокутся...
- Кому телеграмма? - поинтересовался Кавтарадзе, наливая еще молока.
- Фамилие какое-то мудреное. Да я их по фамилиям не знаю. Я их всех
по имени кличу.
Она ушла в свою горницу и тотчас возвратилась с телеграммой.
- Ого, молния! - поднял брови Кавтарадзе.
Глянул на адрес и вытаращил глаза. Молния была адресована ему.
Он торопливо вскрыл телеграмму. Мелькнула подпись - академик Петров.
Никогда еще Элгуджа Кавтарадзе не получал молний, подписанных директором
института. Да что молний, даже телеграмм за его подписью не приходилось
получать.
Элгуджа пробежал глазами текст и похолодел. Текст гласил:
"Предлагаю немедленно прибыть институт всеми материалами проверки
данных Маркова. Транспортировку каменного и прочего материала произвести
максимальной осторожностью соответствии инструкции 013".
Из служебных пометок явствовало, что молнии аналогичного содержания
были посланы и в другие отряды, где мог находиться Кавтарадзе, а также на
базу партии. Элгуджа закусил губу. Очевидно, его разыскивают уже не первый
день. И, как назло, в геофизическом отряде, откуда он только что приехал,
два дня не работала рация...
Он перечитал телеграмму... Инструкция 013?.. Еще не легче! Ведь это
же инструкция о порядке хранения и транспортировки радиоактивных
минералов...
"Будет шашлык, - решил про себя Кавтарадзе, - большой шашлык с
перцем. Что там стряслось? Наверно, этот чертов Марков обратился в более
высокую инстанцию, оттуда позвонили директору... Это было бы еще
полбеды... А при чем инструкция 013? Впрочем, теперь гадать бесполезно.
Надо действовать. Немедленно. До Сельцов отсюда по дорогам далеко. И
дороги дрянные... Последние дни шли дожди. Застрянешь с машиной в лесу.
Если бы напрямик по озерам? Но где достать моторку?.. Может, хозяйка
знает..."
Старуха на вопросы отвечала односложно, с обидой поджав губы.
Лодки в деревне, конечно, есть... Найдутся и с мотором... Только на
ночь глядя навряд кто поплывет...
Услышав про Сельцы, она всплеснула руками, перекрестилась, зашептала
испуганно:
- Не проедешь, сынок. Милиция все как есть дороги перекрыла. И на
протоке из нашего озера кордон поставили. Мышь не проскочит. Эпидемию там
какую-то нашли. Кого в больницу забрали, кому на месте уколы дают. Из
нашей больницы, почитай, всех врачих туда взяли. И все через старого
лесника, не будь к ночи помянут. Давно про него с матерью худое
говорили... Накликал беду и сбежал неведомо куда...
"А дело-то все больше запутывается, - соображал Кавтарадзе. - Вот
тебе и загадал на комара... Это, конечно, тот лесник, про которого
рассказывал Марков..."
- А что за эпидемия?
- Да кто ее знает. Одни говорят, мол, ровно подурели все в Сельцах, с
ума рехнулись, а другие, - старуха оглянулась и, наклонившись к самому уху
Кавтарадзе, зашептала, - другие такие страсти рассказывают: мол, люди там
в диких зверей переменяются - шерстью все обросли: и мужики, и бабы, и
дети малые. Все как есть от самых глаз по ноги...
- Выдумают тоже! - не выдержал Кавтарадзе, но тут вспомнил
буйноволосого, заросшего до самых глаз густой рыжей щетиной Маркова и
осекся.
- Ребята мои знают про эти разговоры? - спросил он после короткого
молчания.
- Может, и слышали чего, - неохотно ответила хозяйка, снова обидчиво
поджав губы.
- Когда же все началось?
- Это чего?
- Ну, милиция и разговоры разные.
- Да болтают с неделю, а милиция - второй день.
- Ясно, - объявил Кавтарадзе. - Все ясно, бабушка. Значит, надо
принимать решение...
- Чего, милай?
- Решение, говорю, принимать надо. Иначе шашлык... Начальник из меня
шашлык сделает... У кого в деревне моторка-то есть?
- У Фроловых. Как в деревню въезжал - первый дом по левой руке возле
озера. Только навряд ли у них кто дома...
- Это даже к лучшему, - обрадовался Кавтарадзе.
- Чего? - не поняла старуха.
- К лучшему, говорю.
- И то... Он мужик боязливый. Не согласится плыть...
- А где он моторку держит?
- За садом, на берегу. Там у него мостки деревянные. У мостков
моторка. Только навряд уговоришь.
- И я так думаю... Значит, дело такое, бабушка: придут мои ребята,
пусть сразу бегут к Фролову. А не застанут меня, пускай тут ждут. Чтобы ни
шагу с базы. Ни ночью, ни утром. Пока не вернусь. Поняли?
- Поняла, чего не понять. Скажу, к Фроловым за моторкой пошел. И
чтобы, мол, ждали...
- Вот именно. Спасибо за угощенье.
Кавтарадзе сунул телеграмму в полевую сумку, нахлобучил шляпу и
выбрался в сени. В сенях он долго копался в углу, где было сложено
оборудование отряда. Найдя то, что было нужно, он перекинул через плечо
маленький пластмассовый футляр радиометра, потом выбрал самый длинный щуп
на гибком резиновом шнуре. Со щупом в одной руке и геологическим молотком
в другой Элгуджа направился через огороды к озеру.
- Нашли кому поручить, - брезгливо цедил академик Петров, постукивая
янтарным мундштуком по полированной поверхности письменного стола, -
Кавтарадзе! Теперь будем хлопать глазами перед комиссией! Вы его
телеграмму видели? Бред какой-то...
Савченко со вздохом пожал плечами. Возражать было нечего, да он
предпочитал и не возражать начальству, особенно когда начальство
сердилось.
- Подумать только, - продолжал академик, - на территории, где мы
столько лет ведем работы, происходят совершенно невероятные события, а мы
узнаем об этом последними. И когда от нас требуют объяснений, мы ничего
объяснить не можем. А почему? Потому, что мы не знаем, что творится у нас
под носом. Позор! Ну что вы молчите, Алексей Осипович, скажите хоть
что-нибудь.
- Поначалу все это не выглядело так серьезно, - пробормотал Савченко.
- Да и этот Марков показался мне - того...
- И ничего вас не насторожило в его рассказе?
- Я дал указания Кавтарадзе...
- Не напоминайте мне о нем! - подскочил в кресле академик. - Не хочу
слышать этой фамилии. Называется, начальник партии! Сначала его нигде не
найти. Потом, когда его уже ждут в институте, он оказывается задержанным
милицией. И за что? За угон моторной лодки. Нашел время для рыбной ловли!
А вместо объяснений дурацкая телеграмма...
- Его не выпускают из-за карантина; вот он и прислал телеграмму...
- Благодарю за разъяснение, Алексей Осипович. Сам я никогда не
догадался бы! Вот что, дорогой мой, придется вам ехать вместе со мной на
очередное заседание комиссии.
- Но я... - начал было Савченко.
- Вы слышали подробный рассказ Маркова, вы давали указания этому
вашему, - академик махнул рукой, - ну, словом, начальнику партии... Вот
все и объясните комиссии.
- Наверно, Марков лучше это сделает.
- Да поймите вы, что Маркова сейчас нет...
- Как нет? - поднял брови Савченко.
- Его пришлось поместить в клинику... нервных болезней.
- Ого!
- Кажется, с ним началось то же, что с жителями Сельцов. Кстати,
Алексей Осипович, а вы... вы у себя ничего такого не замечали?.. Вы ведь
тогда долго беседовали с Марковым. Вдруг это действительно заразно?..
Савченко поспешно взглянул на свои пальцы, потрогал ладонью
подбородок, с сомнением покачал головой:
- Пока вроде ничего... Может, эпидемия в Сельцах - сама по себе?.. А
Марков - он и раньше был немного того...
- И лесник, выражаясь вашей терминологией, тоже "того"? Ведь и его
найти не могут.
- Найдут... Лесник давно оттуда уехал. Мог в Сибирь или на Дальний
Восток махнуть. Там не сразу сыщешь.
- Ну, а наведенная радиация вокруг домика старика? - не сдавался
академик. - Судя по всему, именно наведенная радиация и какие-то
непроверенные, но весьма странные явления, которые происходили в брошенной
