начал подозревать, что там их ждет нечто вроде тоннеля, прорубленного
сквозь камень. Или все-таки дорожка огибает скалу? Он не успел как следует
обдумать этот вопрос, как деревья начали мельчать, редеть, раздвигаться, и
путники очутились на поляне.
Тут росла невысокая густая трава, напоминавшая цветом свежепролитую
кровь; кое-где виднелись странные цветы - крупные, величиной с кулак
колокольцы, черные лепестки которых пестрели багровыми прожилками. Поляна
была довольно широка, около полусотни шагов, и стелилась в обе стороны
ровным алым ковром, огибая утес. Вблизи он показался Конану не пирамидой,
а, скорее, сужавшейся к верхушке колонной, чудовищным копьем, устремленным
в розовое небо; чудилось, что эта скала, направляемая рукой гиганта,
вот-вот устремится вверх, пронзит клубящиеся тучи, пробьет в них огромную
прореху и исчезнет где-то в заоблачном мире.
- Странная гора, - выдохнула Рина за плечом киммерийца. - А ее
поверхность... ты только посмотри!
- Кром! - Он покачал головой. - Никогда не видел такого!
Поверхность скалы, в целом довольно ровную, без выступов, карнизов
или торчащих глыб, рассекали трещины, причудливо змеившиеся снизу вверх;
они были того же цвета, что и кровавая трава на поляне, и казались узором
из алых изогнутых линий, проступившим сквозь бурый камень. Может быть, это
огромный монолит из драгоценного рубина? - мелькнуло у Конана в голове.
Самоцвет неимоверной, непредставимой величины, покрытый земляной или
каменной коркой? Ему захотелось подойти поближе и проверить это; опустив
арбалет, Конан сделал шаг к скале и потянулся за кинжалом.
- Стой! - Рина дернула его за тунику. - Не лучше ли сначала обойти
кругом? Может быть, заметим что интересное...
Конан внимательно взглянул на нее.
- Чувствуешь опасность?
- Нет... - казалось, девушка колеблется. - Нет, не опасность. Но...
но... знаешь, мне чудится, что эта скала - живая, - произнесла она
шепотом.
- Живая? Хмм... - Киммериец оставил в покое кинжал и медленно
двинулся вправо, не спуская глаз со странного утеса. Рина последовала за
ним.
Они сделали двадцать или тридцать шагов, удалившись от того места,
куда привела их тропа, и вдруг Конан почувствовал, как почва под ним
прогибается. Он замер, предостерегающе подняв руку, потом осторожно шагнул
вперед, поглядывая то на скалу, то на пушистый ковер красной травы,
испещренный черными пятнами колокольчиков. Да, земля определенно
подрагивала! Не резкими толчками, как это случается в день гнева подземных
богов, а плавно и едва заметно. Казалось, он и в самом деле шел по ковру -
толстенному ковру из трав, растянутому над бездонной трясиной.
Трясиной? Неужели там, внизу, болото? Рядом с этой огромной скалой?
Губы Конана недоверчиво скривились. Превозмогая усталость, он присел,
положив арбалет на колено, запустил пальцы в траву и с натугой выдрал
пучок - почва под ним, как и все остальное в нижнем мире, была окрашена в
красные тона, но влаги не выступило ни капли.
- Что ты там ищешь? - окликнула его Рина.
Конан поднялся.
- Земля, - буркнул он, - земля шатается, как пьяный матрос, выползший
из кабака. Ты что, не замечаешь?
Девушка, осторожно ступая, подошла к нему.
- Теперь замечаю... чуть-чуть...
- Ты намного легче меня, - сказал Конан, уставившись вниз. - Может,
там болото? Под этой травой? Но воды не видно... и рядом камень...
Рина пожала плечами.
- Все может быть. Не забывай, здесь не наш мир, не верхний. Лес - не
зеленый, а пурпурный, небо - розовое, а солнца совсем нет... - Она
задумчиво подняла глаза к клубящимся тучам. - Неужели Митра навсегда
отвратил от нижнего мира свой лик? Как же он следит за ним? Ведь здесь так
прекрасно и покойно...
- У Митры много способов приглядеть за каждым из своих царств, -
оборвал девушку Конан. - Меня же тревожат не солнце и звезды, а то, что
внизу. Не хотелось бы провалиться в трясину!
На мгновение закрыв глаза, Рина сосредоточилась, затем опять пожала
плечами.
- Не знаю, болото под этой травой или нет, но там все живое - такое
же живое, как скала, - она махнула рукой в сторону испещренного кровавыми
прожилками утеса. - Но я не ощущаю никакой опасности... никакой, Конан...
Думаю, мы можем идти.
Они снова двинулись в обход каменной колонны, и вскоре Рина, дернув
киммерийца за ремень, показала взглядом вправо. Там была еще одна дорога,
в точности напоминавшая ту, что привела их сюда - такая же прогалина среди
красных деревьев, похожих на захмелевший частокол. Через некоторое время
они обнаружили третью тропу, потом - четвертую, пятую; похоже, все они
веером расходились от поляны и огромного утеса. Почва в таких местах была
прочна - ни малейших признаков колебаний.
Шестая дорожка вела прямо к входному отверстию большой пещеры.
Огромный провал овальной формы зиял темнотой, словно разверстая пасть
дракона - не хватало лишь клыков да торчащего меж ними языка. Однако трава
перед входом выглядела непримятой, и острый глаз киммерийца нигде не
замечал каких-либо угрожающих признаков - следов ног, копыт, когтистых лап
или окровавленных останков и костей. Вероятно, пещера была необитаемой, и
это казалось Конану странным; по его мнению, она прекрасно подходила для
логовища крупного хищника.
Он поднял арбалет и, не обращая внимания на предостерегающий жест
Рины, нажал спусковую скобу. Стрела свистнула, исчезнув во тьме прохода;
затем раздался едва слышный звук глухого удара, и снова воцарилась тишина.
Ни рычания, ни визга, ни гневного рыка потревоженного зверя - ничего!
Киммериец перезарядил свое оружие.
- Там никого нет, - сказала Рина, махнув в сторону пещеры. - Ты зря
тратишь стрелы, Конан!
Не отвечая, он выстрелил опять, нацелившись прямо в поверхность утеса
около входа. Снова глухой звук; арбалетный болт, выпущенный с близкого
расстояния, почти на четверть длины ушел в скалу.
- Так ты считаешь, что я трачу стрелы зря? - Конан усмехнулся
девушке. - А где ты видела стрелы, пробивающие камень? Клянусь Кромом, я
такого не встречал!
Он быстрыми шагами направился к пещере и попробовал выдернуть свой
снаряд. Стрела застряла прочно, и киммериец извлек ее лишь с третьей
попытки; затем вытащил кинжал и принялся ковырять в пробитой стальным
наконечником дыре. Рина стояла рядом, округлившимися глазами рассматривая
бурую поверхность скалы. Внезапно девушка приложила к ней обе ладони,
провела сверху вниз, тронула пальцем край небольшой трещины, алой раной
рассекавшей темную корку.
- Это не камень! - с изумлением выговорила она. - Это живое... Живое,
как мне и казалось!
- Живое, - откликнулся киммериец. - Кора, а под ней - древесина,
красная, как кровь. Кром! Никогда бы не подумал, что в мире могут быть
такие деревья! - Он стукнул кулаком по чудовищному стволу.
- Тут не наш мир, - снова напомнила Рина. - Может быть, во времена
Первосотворенных такие исполины и росли наверху, но Митра, видимо,
погрузил их в земные недра - вместе с храмом, который мы разыскиваем.
Выходит, - девушка повернулась к Конану, - тропинка, по которой мы шли...
- ...была огромной ветвью, - закончил киммериец. - А эта пещера -
дупло! Дупло, клянусь клыками Нергала! - Он задрал голову вверх, пытаясь
разглядеть вершину чудовищного ствола, но тщетно; она терялась где-то в
багровых и алых тучах, скрывавших небеса нижнего мира.
- Пойдем туда? - Рина показала взглядом на зиявший перед ними вход. -
Тебе надо отдохнуть... да и мне, если на то пошло.
- Пойдем... Но погоди немного, - Конан вдруг положил арбалет в траву,
сбросил с плеч мешок и принялся копаться в нем. Он вытащил веревку с
железным крюком, сильным ударом вогнал острие в древесный ствол, а
свободный конец тонкого прочного каната обвязал вокруг пояса. Потом,
обнажив кинжал, направился в сторону от дупла, то и дело пробуя почву
ногой.
- Хочу взглянуть, что там внизу, - пояснил он девушке. - Сейчас найду
подходящее место...
Рина спокойно наблюдала за ним, опершись на свой дротик; по-видимому,
не чувствовала никакой опасности. Несмотря на усталость, Конан действовал
осторожно. Обнаружив участок, где травяной ковер упруго пружинил под
ногами, он потуже натянул веревку, опустился на колени и начал резать дерн
клинком, отбрасывая в сторону пучки красной травы. Вскоре перед ним
образовалось отверстие глубиной в локоть; под слоем прочных травяных
корней и почвы из перегнивших листьев обнаружились древесные ветви, гибкие
и живые, переплетавшиеся паутинной сетью. Конан отложил нож и вытащил меч.
Он врубался все глубже и глубже, пока не почувствовал, что кончик клинка
вышел наружу; тогда, быстрым круговым движением перерезав оставшиеся
ветки, киммериец протолкнул их вниз и склонился над дырой.
- Подойди, - позвал он Рину спустя некоторое время. - Клянусь богами
севера и юга и всеми демонами Кхитая в придачу! На это стоит посмотреть!
Девушка шагнула к нему, встав сзади и заглядывая через плечо;
киммериец ощутил запах ее тела, прядь пушистых волос коснулась щеки,
другая легла на обнаженную шею. Дыхание Рины сделалось глубоким и частым -
то ли из-за их невольной близости, то ли от зрелища, открывшегося внизу.
Только сейчас странники поняли, что находятся на верхнем из
бесчисленных ярусов гигантского леса. В красноватом полумраке, царившем
внизу, они так и не сумели разглядеть землю; неохватные ветви, тянувшиеся
во все стороны от чудовищных стволов, сходились и расходились, их покрытые
большими пурпурными листьями отростки то перекрещивались, то врастали друг
в друга; развилки и места, где ветки переплетались особенно густо, были
усыпаны гниющей листвой, поросшей травами и мхом. Эти поляны, иногда
обширные, иногда совсем крошечные, как будто парили в воздухе, похожие на
алые, багровые, оранжево-желтые облачка, и Конан различал вблизи них
неясное движение - какие-то твари копошились и мелькали там, почти
невидимые в вечных сумерках циклопических джунглей. С верхнего яруса
свисали канаты лиан, усеянных розовыми соцветиями; одни можно было
обхватить рукой, толщина других оказалась не меньше, чем у винной бочки.
Среди этих багровых стеблей порхали странные существа - не то птицы, не то
огромные летучие мыши с кожистыми крыльями; они вились над полянами и
пурпурной листвой, иногда падая вниз с протяжными, похожими на стон,
воплями.
Рина вздохнула и выпрямилась, отбросив волосы на спину.
- Может быть, нам надо спуститься туда? - Девушка ткнула дротиком в
отверстие. - Храм, который мы ищем, наверняка стоит на твердой земле.
- Храм огромен, - возразил Конан, - не меньше этих деревьев. Мы
увидим его и сверху, а двигаться здесь куда безопаснее. Там, - он сплюнул
в дыру, - полно всяких тварей. И еще я думаю, что святилище находится не в
лесу, а гораздо глубже. Помнишь, что сказал Учитель? У самых колен
гигантов... Наверно, за красной равниной есть спуск вниз - пропасть или
подземные ходы...
- Только не это! - Рина передернула плечами. - Хватит с нас тех
подземелий, что остались позади!
Конан не ответил. Поднявшись с колен, он обтер клинок полой туники,
сунул его в ножны и тяжело зашагал к огромному отверстию дупла, сматывая
по дороге веревку. Спать, - стучало у него в голове; съесть пару лепешек,
выпить воды и уснуть. Внезапно он почувствовал, что силы его на исходе.
Когда некоторое время спустя путники покинули свое убежище, розовые
тучи все так же метались в вышине, заливая джунгли потоками красноватого
