слова. Он старался скрыть свой акцент уроженца трущоб Бельверуса, хотя все
знали об этой подробности его биографии.
- О, как осторожно вы выразили сомнение, Веджент, - съязвил Деметр
Амариан, уткнувшись носом в коробочку с благовониями в попытке скрыть
исказившую его по-женски полные губы гримасу. - Но мы знаем, что тебя
интересует. Тебя интересует...
- Хватит, - оборвал его хозяин.
Деметр и Веджент, лицо которого багровело с каждой секундой, затихли,
как собаки при звуке хозяйского голоса. Они постоянно грызлись друг с
другом, а Албанус не собирался терпеть эти ссоры - особенно сегодня.
- Все вы, - сказал хозяин, - хотите что-то получить от меня. Ты,
Веджент, жаждешь генеральства, которого тебе никогда не получить от короля
Гариана. Ты, Деметр, хочешь вернуть владения, которые отец нынешнего
короля отнял у твоего деда. А ты, Сефана, хочешь отомстить королю за то,
что он отверг тебя. Сказал, что ему нравятся девушки помоложе...
- Ты говоришь это с изяществом настоящего лорда, - горько заметила
женщина. На лице Сефаны Галериан, обрамленном гривой черных как ночь
волос, выделялись ярко-фиолетовые глаза. Ее красное платье выгодно
подчеркивало линии пышной груди и не закрывало при ходьбе ног.
- А что, по-вашему, требуется мне? - неожиданно для всех подал голос
четвертый гость.
Константо Мелиус был из тех, кого нелегко запомнить, воплощенная
посредственность, образно говоря. Самыми заметными чертами в нем были
редеющие волосы и мешки под глазами. И ум под стать внешности.
- А тебе нужно, чтобы к твоим советам прислушивались, - ответил
Албанус. - Так и будет, пока я нахожусь на троне.
То есть, подумал он, пока я не прикажу тебя казнить. Гариан сделал
ошибку, наказав дурака и оставив его в столице. Я такой ошибки не допущу.
- Похоже, мы ушли от первоначальной темы, - вернула разговор в
прежнее русло Сефана. - Но я, со своей стороны, тоже хотела бы знать, чем
вы могли бы помочь нашему делу. Деметр и Веджент снабжают нас информацией.
Мелиус и я даем золото для организации беспорядков на улицах и платим
разбойникам за уничтожение хлеба. А вы держитесь особняком и лишь смутно
намекаете на какие-то чудеса, что если все пойдет хорошо, Гариан сам
отдаст трон. Я тоже хочу знать, о чем идет речь.
Все настороженно притихли, но Албанус холодно улыбнулся. Поднявшись,
он отдернул занавес и подвел всех к столу, на котором лежали какие-то
предметы, укрытые материей. Албанус сам положил их сюда.
Широким жестом он сдернул покрывало. Он знал, что предметы на столе -
сапфировая статуэтка, меч с серебристой гравировкой на волнистом лезвии,
несколько кусков хрусталя и рубина с древними надписями - были, за одним
исключением, практически бесполезны. Во всяком случае, даже с помощью всех
томов своей древней библиотеки Албанус не смог понять их назначения.
Настоящие ценности он хранил в другом месте.
Десять лет назад рабы в его загородном имении случайно откопали
подземную камеру. К счастью, Албанус при этом присутствовал и сразу
распознал хранилище магических предметов, принадлежавших какому-то
чародею. Лорд опустошил его, а в освободившемся пространстве похоронил
незадачливых работников.
Прошел целый год, прежде чем ему удалось установить, что клад
относится к эпохе Ахерона - зловещей империи некромантов, черных магов.
Более трех тысячелетий назад эта страна обратилась в прах. Все последние
годы Албанус пытался проникнуть в тайны магии, избегая, однако, помощи
учителей. Он боялся, что более сильный чародей может отобрать у него
древние сокровища. Осторожность сослужила Албанусу хорошую службу. Когда
король Гариан начал гонения на занимающихся колдовством, никто даже и не
заподозрил лорда в запретной деятельности. "Я еще расквитаюсь с тобой,
Гариан", - подумал Албанус и поднял со стола небольшой хрустальный шар
красного цвета.
- Не доверяю я этим штучкам, - вздрогнув, заявила Сефана. - Следует
полагаться на более естественные методы. Скажем, яд замедленного
действия...
- ...приведет страну к гражданской войне за право наследования
престола, - оборвал ее Албанус. - Я не собираюсь бороться за Драконий Трон
с полудюжиной претендентов. Нет, этот трон мне отдадут. Отдадут вместе с
Драконьей короной.
- Поглядим - увидим, - проворчал Веджент.
Албанус знаком приказал всем молчать. В залу вошла светлокожая и
светловолосая служанка. На вид ей было не больше шестнадцати. На ней была
простая белая туника с вышитым знаком Дома Албануса, сшитая так, чтобы
небольшие груди девушки и длинные ноги были почти на виду. Войдя, она
опустилась на колени перед хозяином.
- Ее зовут Омфала, - сказал обладатель орлиного профиля.
При упоминании своего имени девушка вздрогнула, но головы не подняла.
Она совсем недавно была продана в рабство за долги своего отца, но уже
успела запомнить многие полезные уроки.
Поместив красный шар на ладонь вытянутой левой руки, хозяин дома
начал заклинание.
- Ан-наал наа-таан Вас-ти но-ентей! - в то же время делая правой
рукой пассы в воздухе.
Над кристаллом неожиданно вырос язык пламени длиной примерно с
локоть, на вид более материальный, чем положено быть простому пламени.
Среди желто-красного великолепия очень неприятно смотрелись два темных
пятна, похожие на глаза какого-то существа, изучающего комнату и всех
находящихся в ней. Все, кроме Албануса и Омфалы, которая приникла к полу,
невольно сделали шаг назад.
- Демон огня, - заметил как бы между делом Албанус и, не меняя тона,
добавил, - убей Омфалу!
Не успела бедная девушка крикнуть, как демон огня рванулся, опутывая
ее целиком. Судорожно вздрагивая, она поднялась на ноги, постепенно
исчезая в огненной сфере. Пламя шипело, и среди этого шипения слышался
далекий женский крик.
Затем пламя с легким хлопком исчезло, оставив после себя сладковатый
запах горелого мяса.
- Грязная работа, - отметил Албанус, ковырнув ногой образовавшееся на
мраморном полу черное маслянистое пятно.
Гости смотрели на него так, словно он вдруг обратился в сказочного
дракона Ксутаркана. Как ни удивительно, первым нашелся Мелиус.
- А эти магические вещички? Нам бы они тоже не помешали, он моргнул и
слабо добавил среди общего молчания, исключительно как знак взаимного
доверия... и равенства...
Албанус улыбнулся. Скоро он им покажет, насколько они равны.
- Конечно же, - спокойно произнес он, - я и сам об этом думал. - Он
обвел рукой стол. - Выбирайте. Я скажу вам, какими свойствами обладает
понравившийся вам предмет, - и спрятал красный шар в кариан на поясе.
Мелиус нерешительно прищурился и сделал шаг к мечу с волнистым
лезвием, почти коснувшись его рукой.
- Какими же свойствами обладает вот этот меч, мой лорд?
- Любой, кто держит этот меч, непобедим в бою.
Обнаружив, что этим польза от меча ограничивается, Албанус утратил к
нему интерес. Его не прельщала роль героя-воителя. Он будет королем, и
таких героев у него будут легионы.
- Возьми сей меч, Мелиус. Или ты боишься? Тогда, может быть, Веджент?
- хозяин обратился к великану.
- Мне не нужны магические мечи. Я и так неплохо дерусь, - отрезал
Веджент. Выбирать себе что-нибудь другое он не стал.
- Деметр? - сделав удивленное лицо, сказал Албанус. - И ты, Сефана?
- Я не доверяю магии, - сказал молодой человек, старательно отводя
взгляд от стола.
Сефана была сделана из материи покрепче. Она спокойно покачала
головой.
- Если это поможет убрать Гариана с трона, хорошо. Если же нет... -
мгновение она смотрела в глаза Албануса, затем отвернулась.
- А я возьму меч, - неожиданно заявил Мелиус и взмахнул мечом в
воздухе. - Меня не волнует, как Веджента, каким образом я стану мастером
фехтования.
Фальшивая улыбка стерлась с лица Албануса.
- А теперь слушайте и внимайте, - медленно и отчетливо произнес он,
по очереди глядя присутствующим в глаза. - Я показал вам лишь малую часть
той могущественной силы, которая принесет мне трон Немедии и исполнит ваши
желания. Запомните - я не потерплю ни малейшего отклонения от избранного
плана, ни вмешательства в мои дела. Я уничтожу все преграды между мной и
короной. ВСЕ! Теперь - идите.
Пятясь задом, как будто Албанус уже сидел на троне, четверо выполнили
приказание.
1
По улицам Бельверуса, наполненной мраморными храмами и монументами
столицы Немедии, шел высокий мускулистый юноша. Он на все смотрел с
осторожным прищуром, и руку далеко от меча не убирал. Кожа, которой была
обернута рукоять его оружия, была изрядно потертой, это говорило о том,
что меч этот - вовсе не украшение. Синие глаза и плащ на меху выдавали в
мужчине уроженца Севера.
Бельверус видал многих северных варваров. Многие из них, еще не успев
прийти в себя, обычно лишались кошелька, а то и золотых колец. Самые
незадачливые, не оценившие благ современной цивилизации, уводились
городской стражей, не обращавшей внимания на все их крики.
Молодой воин, которому было всего двадцать два года, ступал по
булыжной мостовой с уверенностью человека, не раз попиравшего уличные
камни городов еще более могучих - Аренжуна и Шадизара, прозванного дурным
Султанапура и Аграпура, видавшего даже стены городов далекого Кхитая.
Он находился в районе рынка, всего лишь в полумиле от королевского
дворца, но не мог найти здесь отличий от Врат Ада - района трущоб и ворья.
Открытые прилавки, толпы народа, торгующегося из-за офирских тканей,
аргосское вино, товары из Хота и Коринфии и даже из Турана. Но среди
разносчиков было слишком мало торгующих едой, и цены на продовольствие
заставляли задуматься. Похоже, с его средствами долго здесь не протянешь.
Между лавками сидели и лежали нищие, - слепые, увечные, - и их голоса
порой заглушали зазывные крики торговцев.
На каждом углу можно было видеть группки плохо одетых людей с
нехорошим огоньком в глазах, многозначительно держащихся за рукоятки
мечей, затачивающих кинжалы, вертящих в руках дубины. Они, судя по всему,
были бы не прочь заняться толстым купцом, проскользнувшим мимо, или
зазевавшейся девушкой. Единственное, чего не хватало этому месту - это
проституток с их нарядами, выставляющими товар на обозрение. В воздухе
стоял какой-то гнилостный аромат, который юноша привык связывать с
дешевыми ночлежками, - запах мочи, блевотины и фекалий.
На его глазах один из разносчиков, попытавшийся пересечь улицу, был
окружен группкой одетых в живописное тряпье и обрывки дорогих тканей
бандитов. Тощий торговец не смел поднять головы и лишь медленно краснел,
пока они шарили среди его товаров, пробуя то и это и швыряя не пришедшиеся
по вкусу куски на землю. Набив пазухи фруктами, они неторопливо пошли
прочь, вызывающе поглядывая по сторонам и явно ища драки. Прохожие изо
всех сил делали вид, что ничего не замечают.
- Очевидно, платить вы не собираетесь? - вырвалось у несчастного
разносчика.
Один из грабителей, в потертом шитом золотом плаще поверх дырявого
кафтана, давно не бритый, повернулся и со словами "Сейчас заплатим!"
саданул торговца по скуле. Тот, всхлипнув, распростерся рядом с тележкой.
Расхохотавшись, бандит присоединился к своим товарищам, идущим напролом
куда глаза глядят. Им уступали дорогу.
Мускулистый молодой человек остановился в шаге от тележки и спросил:
- Почему бы тебе не позвать стражу?
- О нет, пожалуйста, не надо! Мне нужно кормить семью... Есть же и
