землю, заливая все вокруг кровью из взрезанного горла.
Из темноты показались еще трое. Первый споткнулся о труп и жалобно
вскрикнул, когда меч киммерийца впился в основание его шеи. Сзади них
послышался вопль, перешедший в бульканье и крик - "красный сокол" дал ему
знать, что в бой вступил Ордо.
Воин перед Конаном присел - пытаясь понять, что же происходит за его
спиной, и не выпустить при этом противника из поля зрения.
Конан вскрикнул, сделав обманное движение, как будто собираясь
ударить сверху. Его противник попытался отразить этот удар своей саблей.
Выпад - и клинок Конана на целый локоть вышел из спины. В глазах
умирающего Конан увидел осознание смерти. Затем там осталась лишь смерть.
Конан вытащил меч и вытер его о плащ убитого.
- Конан, тебя не задели? - спотыкаясь о тела, Ордо двинулся к нему.
- Нет, я просто вытираю меч... - Невыносимая вонь заползла ему в
ноздри, и он выругался. - Кром! Что это за запах!
- Я на чем-то поскользнулся, - виновато объяснил одноглазый. -
Поэтому я немного задержался. А это что за девка?
- Я не девка, - заявила Ариана.
- Ее зовут Ариана, - ответил Конан, задумчиво наблюдая, как девушка
прячет очень даже не игрушечный кинжал в складках плаща. - А ты вроде его
раньше не доставала, да?
- Он был со мной, - ответила она. - Я, может быть, решила, что с
тобой мне кинжал не потребуется. А это что, были твои друзья?
- Грабители, - пренебрежительно фыркнул он.
Ордо, закончив изучение трупов, распрямился. Взгляни-ка сам, Конан.
Что-то уж слишком они хорошо одеты для здешних мест.
- Здешняя элита, - ухмыльнулся Конан, сморщив нос. Ордо, как только
мы вернемся, ты немедленно идешь в баню. Во всяком случае, если ты намерен
продолжить с выпивкой.
Ордо пробормотал что-то непонятное.
- Если бы не баня, - задумчиво произнесла Ариана, закусив губу. Она
нерешительно кивнула. - Да, все будет нормально, - сказала она как бы для
себя. - Совсем рядом с улицей Сожалений есть трактир, они называется "Знак
Тестис". Там можно вымыться. Вы можете прийти туда в качестве моих гостей.
По крайней мере, на этот вечер.
- Тестис, - нахмурился Конан. - Кто хоть раз слышал о кабаке,
названном в честь покровительницы музыки и всякого такого?..
- Достаточно того, что я слышала, - осадила его Ариана. - Если вы
гости, то еда, вино и постель - бесплатно. Хотя если вы захотите сделать
пожертвования, никто возражать не станет. Увидите - поймете. Ну как?
Идете, или собираетесь вонять до тех пор, пока не решитесь выложить пару
серебряных за баню?
- С чего бы это? - подозрительно спросил Конан. - Вроде бы совсем
недавно ты не питала ко мне никаких дружественных чувств.
- Ты мне интересен, - просто ответила она. Ордо мерзко хихикнул; если
бы от него пахло хоть чуточку лучше, Конан обязательно дал бы ему оплеуху.
- Ладно, пошли, - сказал Конан, поднимая с земли древний меч. -
Сваливаем отсюда, пока здесь не собрались все местные подонки.
Они двинулись обратно.
4
Сердитым рывком затянув золотистый пояс халата, Албанус вышел из
спальни в коридор. Золотые светильники мягко освещали стены, на которых
искусный скульптор изобразил батальные сцены из жизни Брагораса. От этого
полулегендарного короля Немедии Албанус вел свое происхождение, причем как
по линии отца, так и по линии матери.
Лорд приказал своим слугам, чтобы его разбудили немедленно, как
только появятся ожидаемые им люди.
Судя по всему, ни Деметру, ни Ведженту поспать этой ночью не удалось.
Украшенная изображением леопарда верхняя накидка воина была помятой и вся
в пятнах пота. Глаза стройного юноши покраснели от бессонницы.
- Итак, что же вам удалось узнать? - Албанус взял быка за рога.
Деметр пожал плечами и, как всегда, сунул нос в благовония.
Веджент, с трудом сдержав усталый гнев, ответил:
- Ничего. Меч исчез. И черт с ним. Нам он не нужен вообще, а бедному
Мелиусу больше не понадобится. Хотя, клянусь Митрой, невелика потеря.
- Откуда мне было знать, что проклятый меч завладеет его умом? -
крикнул Албанус и, с трудом взяв себя в руки, добавил: - Меч должен
вернуться ко мне. Еще один такой инцидент, еще один такой берсеркер на
улицах, и Гариан поймет, что здесь замешано волшебство. Даже при всей его
нелюбви к магии он вполне может пригласить ко двору настоящего чародея,
чтобы тот разобрался в происходящем. Я не могу этого допустить. Это будет
крах всех моих планов!
- Наших планов, - вкрадчиво поправил Деметр, скрывшись за своей
коробочкой с благовониями.
Албанус улыбнулся одними губами.
- Наших планов, - согласился он. Улыбка исчезла с его лица. - Вы
стражников допросили? Ведь они действительно убили досточтимого Мелиуса.
Веджент коротко кивнул.
- Допросили всех, кроме их сержанта. Он исчез из казармы, когда мои
Золотые Леопарды окружили их и начали аресты. Он чувствует вину, помяните
мое слово. Он что-то знает.
- Наверное, - пробормотал Деметр. - Он слишком хорошо знаком с
методами допроса.
- Если это не он захватил с собой меч, - пробормотал Албанус. - Так
что же показали стражники?
- Ничего существенного, - вздохнул Веджент. - По большей части они
просили о пощаде. Все, что им было известно, - что им приказали остановить
сумасшедшего, который рубил мечом прохожих в торговом районе. Когда они
прибыли на место, Мелиус бился с каким-то северным варваром. Они убили
лорда, а когда поняли, что натворили, то от страха забыли про меч. Они
даже не захватили того варвара с собой.
- Он что, остался жив? - удивился Албанус. - Должно быть, мастер боя
на мечах.
Веджент расхохотался.
- Да Мелиус с трудом мог отличить один конец меча от другого, не то
что сражаться.
- Дело в самом мече, - пояснил Албанус. - Шесть мастеров были убиты в
процессе его изготовления, их кровь была использована для его закалки
после нагрева в костре из их костей. Сущность их искусства смешалась со
сталью меча.
- Круши да руби - вот и все, что знает Веджент, - усмехнулся Деметр.
- Но настоящее искусство фехтования... - сталь его клинка запела в
воздухе, - ...ему не по зубам. - И Деметр, скользя по ковру, выполнил
сложный трюк.
- Ха, - заявил Веджент. - Все эти штучки хороши на дуэлях до первой
крови, распространенных среди благородных. Иное дело в битве, когда от
меча зависит твоя жизнь.
- Ну хватит! - прикрикнул на них хозяин. - Вы оба, заткнитесь! - Он
перевел дыхание. Наступит день, и он разрешит им сразиться. А победителя
посадит на кол. Но время пока еще не наступило. Еще не все сделано, и
нельзя дать всем усилиям пропасть даром.
- Варвар, возможно, взял меч с собой. Найдите его! Найдите клинок!
- Я уже начал, - хитро заявил солдат. - Я оповестил Таэраса. Теперь
его трущобные крысы будут охотиться за этим мечом ночь напролет.
- Отлично, - потер ладони Албанус. Звук при этом получился, как от
пергамента. - А ты, Деметр? Что ты делаешь, чтобы найти меч?
- Задаю тысячи вопросов, - устало ответил юноша. - От улицы Сожалений
до Дома Тысячи Орхидей. Я ничего не узнал. Если бы досточтимый Веджент
известил меня об этом варваре раньше, мне бы, возможно, было проще его
найти.
Веджент демонстративно рассматривал свои ногти. На его губах змеилась
улыбка.
- Кто бы мог подумать, что ты побывал в Доме Тысячи Орхидей? Они же
предоставляют клиентам только женщин.
Деметр с треском вогнал клинок в ножны, как бы вонзая его в сердце
солдата. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, вмешался хозяин.
- Не время ссориться. Найдите меч. Украдите. Купите, если придется.
Верните его сюда - мне все равно, как. И не привлекайте к себе лишнего
внимания.
- А если нашедший его уже успел узнать о чудесных свойствах меча? -
осторожно спросил Деметр.
- Тогда убейте его, - не раздумывая, ответил Албанус. - Его или ее. -
Он повернулся, готовясь уйти.
- И еще одно, - неожиданно сказал Веджент. - Таэрас хочет встретиться
с вами.
Албанус повернулся и посмотрел ему в лицо. Глаза его метали молнии.
- И этот голодранец осмеливается хотя бы мечтать об этом? Да он
должен камни лизать на мостовой за то золото, которое уже получил от нас!
- Он боится, - ответил Веджент. - Он и еще несколько его людей. Они
не могут понять, зачем они делают все то, что им приказывают. Я могу их
запугать, конечно, но даже золото вряд ли вернет им утраченное мужество,
если вы, лорд, не встретитесь с ними лицом к лицу и не убедите их в том,
что все пойдет согласно вашему плану.
- Разрази их Митра! - Поднятые вверх глаза Албануса задержались на
барельефе. Неужели Брагорасу тоже приходилось иметь дело с таким дерьмом?
- Ладно. Договоритесь о встрече где-нибудь в тихом местечке.
- Слушаюсь.
Впервые настоящая улыбка появилась на лице Албануса. Когда я займу
трон, то первым делом прикажу запороть Таэраса и его прихлебателей
насмерть. На площади Королей. Хороший правитель должен защищать народ от
таких, как они. Ха-ха. А теперь - идите. И без меча не возвращайтесь!
Он резко повернулся и ушел, не в силах больше переносить общество
своих гостей. Они полные идиоты, если не видят, что в его глазах они
ничуть не лучше того же Таэраса. И кончат не лучше. Кто предал одного
короля, запросто предаст и другого.
В тусклом полумраке спальни он нетерпеливо подошел к висящему на
стене квадратному куску хрусталя. На тонком материале не было никаких
знаков, кроме загадочных символов по его внешнему краю. В свете
единственного светильника буквы были почти не видны, но благодаря долгой
практике пальцы Албануса нажали их в нужной последовательности, в то время
как он произносил слова мертвого языка.
Кристалл потемнел. Внутри него медленно появилось изображение.
Человек двигался и размахивал руками, что-то говорил, но звуков не было
слышно. Албанус смотрел на Гариана, который, ощущая себя в безопасности,
разговаривал с длиннобородым Сульпициусом и лысым Малярнином, своими
доверенными советниками.
Король был высок и до сих пор не утратил силы, которую приобрел в
детстве и юности, проведенных вместе с армией. Но полгода бездействия уже
покрыли его тонким слоем жира. Его лицо с квадратной челюстью и глубоко
посаженными глазами утратило прежнюю открытость - тоже благодаря короне.
Пальцы Албануса пробежали по краю кристалла, и лицо Гариана заполнило
весь квадрат.
- Зачем ты так часто это делаешь?
Блондинка, задавшая этот вопрос, смотрела на него сквозь опущенные
веки своими сапфировыми кошачьими глазами. Она потянулась, и ее тело
отразило свет, как хорошо полированная слоновая кость, а ее длинные ноги
показались еще длиннее. Ее большие грушевидные груди приподнялись, когда
она изогнула спину. В Албанусе проснулось желание.
- Почему ты не отвечаешь? - невинным голоском спросила она.
Вот сука, подумал Албанус.
- Для меня это значит, что он как бы здесь, вместе с нами, и смотрит,
как ты кричишь и извиваешься в моих объятиях, Сулария.
- Вот как ты ко мне относишься, - ее голос напоминал бальзам. - Так
это всего лишь способ отомстить Гариану?
- Да, - грубо заявил он. - Если бы у него была жена или дочь, они бы
тоже разделили со мной постель.
Ее глаза устремились к лицу в кристалле.
- У него нет времени даже для меня, его фаворитки, не то что для
жены. Конечно, большинство неприятностей ему создал ты. А что если твои
заговорщики узнают, какому риску ты их подвергаешь, встречаясь с
королевской фавориткой? Что они тогда сделают?
