очередного запоя. На все хватит нескольких дней, а потом...
Легкий стук в дверь оборвал Конана на полуслове. Киммериец бросил
быстрый взгляд на шемита и, шагнув к двери, прорычал:
- Кто там еще?
- Это я, Нанайя, - ответил женский голос.
Конан посмотрел на своего товарища.
- Что за Нанайя? Ты не знаешь, Тубал?
- Нет. А вдруг это их уловка?
- Впустите меня! - вновь послышался жалобный голос.
- Сейчас увидим, - тихо, но решительно сказал Конан, и глаза его
блеснули. Он вытащил из ножен меч и положил руку на засов. Тубал,
вооружившись кинжалом, встал по другую сторону двери.
Резким движением Конан выдернул засов и распахнул дверь. Через порог
шагнула женщина в наброшенной вуали, но тут же, слабо вскрикнув при виде
сверкающих в мускулистых руках клинков, подалась назад.
В быстром, как молния, выпаде Конан повернул оружие - и острие меча
коснулось спины неожиданной гостьи.
- Входите, госпожа, - пробурчал Конан на гирканском с ужасным
варварским акцентом.
Женщина шагнула вперед. Конан захлопнул дверь и наложил засов.
- Ты одна?
- Д-да. Совсем одна...
Конан стремительно выбросил вперед руку и сорвал с лица вошедшей
вуаль. Перед ним стояла девушка - высокая, гибкая, смуглая. Черные волосы
и изящные, точеные черты завораживали глаз.
- Итак, Нанайя, что все это значит?
- Я наложница из царского сераля... - начала она.
Тубал присвистнул:
- Только этого нам не хватало!
- Дальше, - приказал Конан.
Девушка вновь заговорила:
- Я часто наблюдала за тобой сквозь узорную решетку, что за царским
троном, когда вы с Кобад-шахом совещались наедине. Царю доставляет
удовольствие, когда его женщины видят своего повелителя, занятого
государственными делами. Обычно при решении важных вопросов нас в галерею
не пускают, но этим вечерам евнух Хатритэ напился пьян и забыл запереть
дверь, ведущую из женской половины на галерею. Я прокралась туда и
подслушала ваш разговор с шахом. Ты говорил очень резко.
Когда ты ушел, Кобад прямо кипел от ярости. Он вызвал Хакамани,
начальника тайной службы, и приказал тому, не поднимая шума, тебя
прикончить. Хакамани должен был проследить, чтобы все выглядело как
обыкновенный несчастный случай.
- Вот я доберусь до Хакамани, тоже устрою ему какой-нибудь несчастный
случай. - Конан скрипнул зубами. - Но к чему все эти церемонии? Кобад
проявляет не больше щепетильности, чем прочие монархи, когда тем приходит
охота укоротить на голову неугодного подданного.
- Да потому что он хочет оставить у себя твоих козаков, а если те
прознают об убийстве, то непременно взбунтуются и уйдут.
- Ну допустим. А почему ты решила меня предупредить?
Большие темные глаза окинули его томным взглядом.
- В гареме я погибаю от скуки. Там сотни женщин, и у царя до сих пор
не нашлось для меня времени. С самого первого дня, едва увидев тебя сквозь
решетку, я восхищаюсь тобой. Я хочу, чтобы ты взял меня с собой, - нет
ничего хуже бесконечной, однообразной жизни сераля с его вечными интригами
и сплетнями. Я дочь Куджала, правителя Гвадира. Мужчины нашего племени -
рыбаки и мореходы. Наш народ живет далеко к югу отсюда на Жемчужных
островах. На родине у меня был свой корабль. Я водила его сквозь ураганы и
ликовала, поборов стихии, а здешняя праздная жизнь в золотой клетке сводит
меня с ума.
- Как ты очутилась на свободе?
- Обычное дело: веревка и неохраняемое окно с выставленной решеткой.
Но это не важно. Ты... ты возьмешь меня с собой?
- Скажи ей - пусть возвращается в сераль, - тихо посоветовал Тубал на
смеси запорожского и гирканского с примесью еще полудюжины языков. - А еще
лучше - полоснуть ей по горлу и закопать в саду. Так царь нас, может, и не
станет преследовать, но ни за что не отступится, если прихватим трофей из
его гарема. Как только до него дойдет, что ты удрал с наложницей, он
перевернет в Иранистане каждый камень и не успокоится, пока тебя не
отыщет.
Как видно, девушка не знала этого наречия, но зловещий, угрожающий
тон не оставлял сомнений. Она задрожала.
Конан оскалил зубы в волчьей усмешке.
- Как раз наоборот, - сказал он. - У меня аж кишки разболелись от
мысли, что придется удирать из страны, поджав хвост. Но с таким заманчивым
трофеем - это все меняет дело! И раз уж бегства не избежать... - Он
повернулся к Нанайе: - Надеюсь, ты понимаешь, что ехать придется быстро,
не по мощеной улице и не в том благопристойном обществе, которое тебя
окружало.
- Понимаю.
- А кроме того... - он сузил глаза, - я буду требовать
беспрекословного повиновения.
- Конечно.
- Хорошо. Тубал, поднимай наших псов. Выступаем сразу, как соберем
вещи и оседлаем лошадей.
Неясно бормоча что-то насчет недоброго предчувствия, шемит направился
во внутреннюю комнату. Там он потряс за плечо человека, спавшего на груде
ковров.
- Просыпайся, воровское семя! - ворчал он. - Мы едем на север.
Гаттус, гибкий темнокожий заморанец, с трудом разлепил веки и, широко
зевая, сел.
- Куда опять?
- В Кушаф, что в Ильбарских горах, где мы провели зиму и где - волки
Балаша наверняка перережут нам глотки!
Гаттус, ухмыляясь, поднялся:
- Ты не питаешь нежных чувств к кушафи, зато Конан с ними прекрасно
ладит.
Тубал сдвинул брови и, ничего не ответив, с гордо поднятой головой
вышел через дверь, ведущую в пристройку. Скоро оттуда послышались
проклятия и пофыркивание разбуженных людей.
Минуло два часа. Внезапно неясные фигуры, наблюдавшие за постоялым
двором снаружи, подались глубже в тень, ворота распахнулись и три сотни
Вольных Братьев верхами, по двое в ряд выехали на улицу - каждый вел в
поводу вьючного мула и запасную лошадь. Люди всевозможных племен, они были
остатками той разгульной вольницы, что промышляла разбоем среди степей у
моря Вилайет. После того как царь Турана Ездигерд, собрав мощный кулак, в
тяжелой битве, длившейся от восхода до заката, одолел сообщество изгоев,
они во главе с Конаном ушли на юг. В лохмотьях, умирающие с голоду, воины
сумели добраться до Аншана. Но сейчас, облаченные в шелковые, ярких красок
шаровары, в заостренных шлемах искуснейших мастеров Иранистана, увешанные
с головы до пят оружием, люди Конана являли собой весьма пеструю картину,
говорившую скорее об отсутствии чувства меры, чем о богатстве.
А тем временем во дворце царь Иранистана, сидя на троне, размышлял о
серьезных вещах. Подозрительность до того источила его душу, что ему
повсюду мерещился заговор. До вчерашнего дня он возлагал надежды на
поддержку Конана с его отрядом безжалостных наемников. Дикарю с севера
заметно не хватало придворной учтивости и манер, но он, несомненно,
оставался верен своему варварскому кодексу чести. И вот этот варвар
открыто отказывается выполнить приказ Кобад-шаха - схватить изменника
Балаша и...
Царь бросил случайный взгляд на гобелен, скрывающий альков, и
рассеянно подумал, что вот, должно быть, опять поднимается сквозняк,
потому что занавес слегка колыхнулся. Затем посмотрел на забранное
позолоченной решеткой окно - и весь похолодел! Легкие шторы на нем висели
неподвижно. Но он же ясно видел, как шевельнулся занавес!
Несмотря на невысокий рост и склонность к полноте, Кобад-шаху нельзя
было отказать в мужестве. Не медля ни секунды, он подскочил к алькову и,
вцепившись в гобелен обеими руками, откинул в стороны занавес. В черной
руке блеснуло лезвие, и убийца ударил кинжалом в грудь царя. Дикий вопль
прокатился по покоям дворца. Царь повалился на под увлекая за собой
убийцу. Человек закричал, подобно дикому зверю, в его расширенных зрачках
сверкнул огонь, лезвие только скользнуло по груди, открыв спрятанную под
одеждой кольчугу.
Громкий крик ответил на призывы повелителя о помощи. В коридоре
послышались быстро приближающиеся шаги. Одной рукой царь схватил убийцу за
руку, другой - за горло. Но напрягшиеся мускулы нападавшего были тверже
узлов стального троса. Пока убийца и его жертва, крепко сцепившись,
катались по полу, кинжал, вторично отскочив от кольчуги, поразил короля в
ладонь, в бедро и в руку. Под столь свирепым натиском отпор Кобад-шаха
начал ослабевать. Тогда убийца, схватив царя за горло, занес кинжал для
последнего удара, но в этот миг, подобно разряду молнии, что-то блеснуло в
свете ламп, железные пальцы на горле разжались, и огромный чернокожий, с
раскроенным до зубов черепом, рухнул на мозаичный пол.
- Ваше величество! - Над Кобад-шахом высилась массивная фигура
Готарзы, капитана королевской гвардии, его лицо под длинной черной бородой
было смертельно-бледным. Пока повелитель располагался на диване, Готарза
рвал на полосы занавески, чтобы перевязать раны Кобад-шаха.
- Смотри! - вдруг еле слышно произнес царь, вытянув вперед дрожащую
руку. - Кинжал! Великий Асура! Что это?!
Кинжал лежал возле руки мертвеца, клинок блестел точно в лучах
солнца, - необычное оружие, с волнистым лезвием, по форме напоминавшим
огненный язык. Готарза всмотрелся - и выругался, пораженный.
- Огненный кинжал! - выдохнул Кобад-шах. - Такими же убили владык
Турана и Вендии!
- Знак Невидимых! - прошептал Готарза, с тревогой вглядываясь в
зловещий символ древнего культа.
Дворец быстро наполнялся шумом. По коридору бежали рабы и слуги,
громко спрашивая друг у друга, что случилось.
- Закрой дверь! - приказал царь. - Пошли за дворцовым, управляющим,
больше никого не впускай!
- Но, ваше величество, вам нужен лекарь, - попробовал возразить
капитан. - Раны не опасны, но, возможно, кинжал отравлен.
- Не сейчас - после. Интересно... Кем бы он ни был, ясно одно: его
подослали мои враги. Великий Асура! Значит, джезмиты приговорили меня к
смерти! - Ужасное открытие поколебало мужество властителя. - Кто охранит
меня от змеи в постели, ножа предателя или яда в кубке вина? Правда, есть
еще этот варвар Конан, но даже ему, после того как он посмел перечить,
даже ему я не могу доверить свою жизнь... Готарза, пришел управляющий?
Пусть войдет. - Показался тучный человечек. - Ну, Бардийя, - обратился к
нему царь. - Какие новости?
- О ваше величество, что здесь случилось? Смею надеяться...
- Сейчас не важно, что случилось со мной, Бардийя. По глазам вижу -
ты что-то знаешь. Итак?
- Козаки во главе с Конаном покинули город. Страже Северных ворот
Конан сказал, что отряд выступает по вашему приказу, чтобы схватить
изменника Балаша.
- Хорошо. Как видно, варвар раскаялся в своей наглости и хочет
загладить вину. Дальше.
- Хакамани хотел схватить Конана на улице, по пути к дому, но тот,
убив его человека, бежал.
- Тоже неплохо. Отзови Хакамани до тех пор, пока все окончательно не
прояснится. Еще что-нибудь?
- Одна из женщин сераля - Нанайя, дочь Куджала, сегодня ночью бежала
из дворца. Найдена веревка, по которой она спустилась из окна.
Кобад-шах исторг из груди дикое рычание.
- Наверняка она сбежала с этим подонком Конаном! Слишком много
совпадений! И, должно быть, он как-то связан с Невидимыми. Иначе почему
мне подослали джезмита сразу после ссоры с киммерийцем? Скорее всего, он
же и подослал. Готарза, подними королевскую гвардию и скачи за козаками.
Принеси мне голову Конана, иначе поплатишься своей! Возьми по меньшей мере
пятьсот воинов. С наскока варваров не одолеть: в бою они свирепы и отлично
владеют любым оружием.
Готарза поспешил исполнить приказание, а царь, повернувшись к
