города и обучила первым словам, обучила своим словам по-французски. По
тряской мостовой мы пересекали предместье Сен-Жермен. С неба на нас упало
несколько капель дождя, и вокруг стало накрапывать, но через две минуты
все прекратилось. Редкие полосы тумана окаймляли подножия гор и терялись
среди деревьев.
Наконец, мы оказались на улице Дюпо. Когда мы приблизились к
необычному, видавшему виды, особняку, экипаж замедлил ход. Вид
разрушающегося от времени величественного здания вызвал в моем воображении
картину упадка знатного сословия, когда я увидел, что на нем стоит номер,
который нам нужен.
- C'est le maison de Monsieur Dupin? - сказал я гордо.
- La maison, - поправила она.
- Но это то, что нам нужно?
- Разумеется.
Она заплатила и мы вышли. Когда экипаж загрохотал, удаляясь, мы
приблизились к парадному, где Мари потянула за шнурок звонка. Вскоре дверь
открыл элегантный молодой человек, - что касалось как его наружности, так
и одежды - который, очевидно, не был слугой. Он и Мари в течение минуты
обменивались несколькими скорострельными фразами по-французски, после чего
он перевел свое внимание на Петерса и меня.
- Извините, - сказал он необычайно сочным тенором, - но лучше не
терять времени. Вы ищите Ван Кемпелена. - Это было утверждение, а не
вопрос. - Прошу, входите.
На всем здесь был налет старины, казалось, комната наполнена тенями.
Пол скрипел под ногами. Он провел нас по коридору мимо сумрачных комнат,
заполненных старинной мебелью. Наконец, мы вошли в кабинет, который был
лучше освещен, но обставлен в том же старинном духе. Тут нас встретил
голос, словно бы принадлежащий домовому, который выкрикнул набор
удивительных ругательств.
- То же самое и тебе, приятель! - парировал Петерс, быстро
повернувшись, чтобы обнаружить, откуда последовал вызов.
- Грин, сиди смирно! - приказал Дупин. - А теперь слушай! Повтори!
Пламя испанских костров вредно для еретиков!
- Кар-р! - сказало то, что, как я теперь увидел, было вороном,
примостившемся на выступе над дверью. Дальше последовали звуки,
напоминающие шипение открываемых бутылок с шампанским.
- Ну, будет тебе, Грин. Прекрати, - уговаривал Дупин.
- Кар-р, - повторила птица и продолжила это такими ругательствами,
какие я редко слышал за все годы службы в армии, разве что из уст одного
погонщика мулов из Арканзаса, который в тот день жаловался на непрестанный
сильный зуд в области заднего прохода.
- Прекрати, - сказал Дупин.
- Je m'en fiche, - сказал ворон.
Наш хозяин прошел вперед, указывая нам на красивые и неудобные кресла
с цветочным рисунком золота с розовым, потом предложил шерри.
- Я немного пишу стихи, - признался он, - и мне даже забавно научить
птицу произносить некоторые строчки. Однако, предыдущий хозяин, очевидно,
не был так осторожен, и птица попала под дурное влияние.
Я воздержался от вопроса, касающегося прежнего места жительства
Грина.
- Но он был опытным оратором и недорого мне обошелся, - закончил он.
- А теперь, что касается Ван Кемпелена. Его местонахождение мне известно.
Но ваша задача, как я понимаю, не только найти его.
- Да, это так, - ответил я. - Этот человек изобрел способ превращения
в золото неблагородных металлов.
Дупин улыбнулся.
- Я понимаю, - заметил он. - На протяжении веков многие делали такие
заявления.
- Насколько мне известно, Ван Кемпелен довольно скрытен во всем, что
касается его метода. Но, к сожалению, его преследуют три человека, которые
хотят получить секрет.
- Любыми способами?
- Я думаю, подкупом. Процесс так сложен, что трудно обойтись без
специалиста. Думаю, они захотят с ним сотрудничать.
- И какую же проблему хотите решить вы? - спросил он.
Я сделал глоток шерри.
- У меня лично немного другая задача, чем у моего патрона, - ответил
я. - Сибрайт Элисон хочет предотвратить эту сделку, потому что появление
большого количества алхимического золота на мировом рынке может пошатнуть
его позиции в этой области, где он занимает ведущее положение.
- Действительно, - согласился Дупин, - наш хозяин может сильно
пострадать от бесконтрольного освобождения большой массы драгоценного
металла. Достаточно вспомнить, что сделало с Испанией золото Мексики и
Перу. Все ее сегодняшние беды - начиная со времен инквизиции, через этот
удар и поражение в войне - обязаны эффекту небывалого подъема экономики
прежних дней. Как далеко мистер Элисон готов пойти в деле реализации своих
намерений?
- Довольно далеко, - сказал я, вспоминая его намек на то, что заслужу
благодарность, если мне удастся помочь Грисуолду, Темплтону и Гудфелло
переместиться под землю.
- А не думал ли он о том, чтобы перехватить секрет, дав за него
большую сумму, чем другие?
Подумав об огромных суммах, обозначенных в моих кредитных письмах, я
кивнул.
- В этом плане мне предоставлена полная свобода действий, - сказал я,
- и суммы, которыми я располагаю, позволяют сделать такую попытку. Что вы
думаете?
- Я знаю наверняка, что Ван Кемпелен несколько раз встречался с тремя
иностранцами, скорее всего - американцами. Берусь предположить, что они
ведут деловые переговоры. С другой стороны, я бы сказал, что он не
очень-то им доверяет, хотя так, наверное, вел бы себя каждый в подобных
обстоятельствах.
- Полагаю, что да.
- Есть способ сыграть на этом... Он задумался. - Но скажите мне, что
вы имели в виду, говоря, что у вас другая задача?
- Мистер Элисон хочет защитить свои финансовые интересы. Мои интересы
касаются леди, которую похитил Грисуолд и сейчас держит у себя. Она
обладает способностями, которые он использовал, чтобы вычислить Ван
Кемпелена. И у него есть другие, еще более ужасные планы на ее счет.
- О! Так здесь замешана женщина!
Он склонился в поклоне и сжал мне локоть.
- Понимаю.
- Думаю, что только отчасти, - ответил я. - Но я был бы очень
удивлен, если бы даже француз сумел бы легко разгадать эту странную связь.
- Не испытывайте, пожалуйста, больше моего любопытства. Прошу,
расскажите мне все.
И я рассказал. Совершенно забывшись, я выпил во время рассказа четыре
крохотных бокала шерри. Разумеется, от этого я не впал в белую горячку, а
только с большей убедительностью пытался доказать ему, что говорю правду.
- Да, - сказал он, кивая головой, - это кажется простым и достоверным
для того, кто знаком с немецкими философами, особенно, с Лейбницем.
Понятие множественности экзистенций...
- Дрэк! Дрэк! - закричал Грин, вспорхнув со своего насеста и
устремившись к левому плечу Дупина. - Говно! Морда! Шваль!
- Тихо, Грин! - приказал Дупин. - Различные уровни бытия, как я
говорил, модифицируются в рамках абструктивной теории...
Мари Роже откашлялась и встала.
- Извините, - сказала она, - но я думала, вы дадите мне дальнейшие
инструкции. Если нет, я постараюсь что-нибудь узнать о попытке убийства
мистера Перри.
- Да, я хотел предложить навести кое-какие справки.
Она что-то сказала по-французски и Дупин встал. Он взглянул на меня и
Петерса, сказал:
- Извините, джентльмены, я должен проводить леди.
И удалился с ней, продолжая говорить по-французски.
- Вы поняли, о чем он говорил, босс? - спросил Петерс. - О каких-то
немецких философах и все такое?
Я поежился.
- Похоже, он слишком далеко углубился в теорию.
- Постарайтесь перевести разговор на другое, когда он вернется.
По-моему, птица тоже не будет против такой идеи.
Несколько минут спустя, когда Дупин вернулся, а Грин сел ему на
правое плечо, он перевел свой взгляд с меня на Петерса, потом снова - на
меня и спросил:
- На чем я остановился?
- Что касается дела Ван Кемпелена... - предложил я.
- О, да, - сказал он, - создателя так называемого автоматического
шахматиста. Конечно, это обман, так как никакая машина не может научиться
играть в шахматы. Ведь это не механический, а творческий процесс.
- Предполагаю, - сказал я.
- Более того, если кто-то может создать такое устройство, - продолжал
он, - оно должно неизбежно выигрывать все партии. Если найден принцип, с
помощью которого можно сделать машину, умеющую играть в шахматы,
разрабатывая этот принцип, можно заставить ее выиграть партию. Дальнейшее
развитие заставит ее выигрывать все партии...
- Кхе, - прервал я, - мы, в основном, имели дело с его алхимическими
экспериментами.
- Конечно. Простите, - согласился он. - Захватывающий предмет -
алхимия. Я...
- Как вы думаете, мы могли бы войти к нему в доверие, чтобы он, по
крайней мере, захотел признать существование такого способа?
- Хм. Есть несколько возможных вариантов. Обычно, простейший обман -
самый легкий способ достичь и добиться. Минутку... Я знаю. Вы - два
путешествующих американца, которые случайно узнали его на улице. Вы
представляетесь ему в его квартире, выражая желание встретиться с
изобретателем механического шахматиста. Чтобы он вас впустил, вы можете
даже предложить ему держать пари на большую сумму денег, что один из вас
выиграет у автомата. По этому поводу беспокоиться не стоит, так как даже
если игра и начнется, она никогда не будет закончена.
- Почему? - спросил я.
- Вы появляетесь у него сегодня вечером, в восемь. Перед этим я
поговорю с Генри-Жозефом Гискетом, нашим префектом полиции, который мне
кое-чем обязан. Он проследит, чтобы в этот час по-соседству не оказалось
полицейских, и пошлет мне несколько человек с подмоченной репутацией,
которые обязаны ему. Я дам указание этим людям ворваться в девять часов
словно бы с целью разбойного нападения и грабежа. А вы вдвоем дадите им
отпор и они убегут. Это должно помочь вам полностью расположить к себе Ван
Кемпелена, и он в целях безопасности возьмет вас в свою компанию.
Продолжайте восхищаться его творением и подружитесь с ним. Через день или
два расскажите все, как есть. Если возникнет необходимость, поставьте под
сомнение репутацию Грисуолда и Компании и предложите более высокую цену.
Я взглянул на Петерса, который кивал.
- Неплохо, - сказал он, - короче говоря... у меня такое чувство, что
нам надо торопиться.
- В крайнем случае, - продолжал Дупин, - есть министр Дупин, -
странное совпадение, не так ли? Однако, только именем оно и заканчивается;
он неисправимый позер - который, возможно, знает, делал ли Ван Кемпелен
реальные шаги, чтобы вывести наше правительство из последнего кризиса с
помощью большого количества золота. Может быть, мне удастся узнать, что,
на всякий случай, министр знает о деле. Может быть, это прольет свет на
ваши планы.
- Будем безмерно благодарны за помощь.
Он махнул рукой, отчего Грин поднял крылья и зашипел.
- Поберегите ваши благодарности до другого случая, - сказал Дупин. -
В связи с этим мне нужно подготовить чек для оплаты непредвиденных
расходов.
- Между прочим, не мог бы я получить часть суммы сегодня? - добавил
он.
- Конечно, - сказал я. - Я как раз собирался сегодня зайти в один из
банков, так как могут понадобиться большие суммы наличными. Дайте мне,
пожалуйста, адрес Ван Кемпелена - может быть, даже набросайте план - и
скажите, сколько вам нужно, я сделаю все по пути.
Он удалился к маленькому письменному столу, где написал и указал все
необходимое.
- Если вы собираетесь вернуться на "Эйдолон", когда закончите дела в
городе, - сказал он, - я найду вас там и дам знать, что для вечера все
приготовлено, а заодно и заберу свой аванс.
