разглаженные ладонями и коленями, плечами и спинами.
Кортнэй направил луч фонарика вдоль шахты.
Ничего.
Он лег на живот, опустил голову в лаз и заслонил руками и плечами
солнечный свет, пробивающийся сквозь верхушки деревьев. Когда глаза
привыкли к темноте, он опять включил фонарик, слегка прикрывая луч
пальцами, чтобы приглушить свет.
По-прежнему ничего.
Он выключил фонарь, отполз на твердую землю, перекатился на спину и
сел.
- Не хотите ли вы сказать, что он бездонный, а, лейтенант? - спросил
сержант Гиббон.
- Может он доходит до самого Сиу Сити, - пошутил рядовой Уильямс.
- Если так, - отозвался Кортнэй, - то мы подкатим гранату прямо к
крыльцу твоей мамочки.
Он протянул руку и Гиббонс вложил в нее осколочную гранату.
- Знаете ли, сэр, - сказал сержант, поеживаясь, - после того, как вы
ее бросите, те внизу, кем бы они ни были, догадаются, что мы здесь. А
когда нам придется за ними спускаться, они могут прямо с ума сойти от
этого.
- Эта мысль и ко мне на ум приходила. Но я просто хочу их
предупредить, чтобы пригнули головы.
Кортнэй выдернул чеку и пустил гранату вниз по склону шахты, словно
мячик, так, чтобы она откатилась подальше прежде, чем ударится о
что-нибудь твердое. Все отпрянули от лаза, опасаясь взрывной волны.
Ба-бах!
Земля под ними слегка вздрогнула. Спустя десять секунд из отверстия
вырвался клуб красной пыли.
- Есть кто дома? - спросил рядовой Джекобс.
- Похоже, кому-то все-таки придется спускаться, - сказал Кортнэй,
поднимаясь с земли. - Кто здесь самый маленький?
Он оглядел солдат.
- Ну что же, - вздохнул он, - наверное, это я.
- Мы будем вас прикрывать, лейтенант.
- Каждый ваш шаг, сэр.
- Конечно, - сказал он, отважно улыбаясь. - Только не толкайтесь,
когда вам захочется попасть туда первыми.
У Кортнэя не было опыта в передвижении по туннелям; в то время
американцы во Вьетнаме еще не приобрели его. Но он не страдал
клаустрофобией, как другие. Кроме того, он был уверен в своих боевых
навыках: немного дзюдо; мастерское владение двойными палочками; разумеется
фехтование, а также его бедная родственница, драка на ножах, которую он
освоил на ночных улицах Филадельфии. Ему казалось, что его скорее ждет
молчаливая mano a mano, рукопашная схватка в темном замкнутом
пространстве, нежели открытая стрельба.
Кортнэй тщательно проверил свое обмундирование: высокие ботинки
плотно прижимали брюки к ногам, чтобы мыши и пауки не забрались под
одежду; хотя, подумал он, если там внизу целый батальон СВА, мыши давно
уже съедены. Из оружия он взял свой офицерский пистолет и заткнул его
сзади за плетеный пояс, чтобы кобура не хлопала по бокам. В левой руке он
зажал фонарь с запасом свежих батареек. Им он собирался только слепить
противника в экстренных случаях; большую часть пути в туннеле он
намеревался пробираться ощупью, как это без сомнения делали Чарли. В
правой руке он держал "кей-бар", длинный морской кортик с матово-черным
лезвием и грубой рукояткой с наклеенными кожаными дисками. Такая рукоятка
не выскользнет, как бы ни вспотела рука. Он держал кортик наискосок, как
фехтовальщик держит эфес шпаги; так ему было привычнее и он мог
маневрировать лезвием. Наконец, он взял моток веревки, обвязал ее вокруг
груди и пропустил сзади под ремень, но так, чтобы она не цеплялась за
пистолет.
- Один раз дерну - значит отпустить веревку еще немного. Два раза -
тащите меня назад, - сказал он Гиббонсу. - Пожалуй это все, что мы можем
друг другу сказать, ведь верно?
- Да, сэр.
- Сколько там? Двадцать пять метров?
- Да, сэр.
- Больше и не понадобится. Если увидите, что надо уже второй моток
привязывать, дерните два раза, я тогда остановлюсь, а то как бы мне не
утащить за собой пустой конец. Все ясно?
- Да, сэр, - Гиббонс и все остальные как-то странно притихли. Ни
шуточек. Ни приколов.
Кортнэй оглядел поляну с островками зелени и золотыми солнечными
пятнами. Он глубоко вздохнул, словно собирался нырнуть, затем опустился на
колени перед лазом и пополз было вперед.
- Сэр! Подождите!
Кортнэй замер перед черной пастью, обернулся и увидел бегущего к ним
невысокого плотного человека. На нем была форма с черными полосками
рядового, именная нашивка на груди гласила: "Бушон". Форма на нем сидела
как-то своеобразно, как будто это был театральный костюм, а не одежда,
которую не снимают месяцами. И в самом деле пятна камуфляжа на штанах и
рубашке были четкими и яркими, словно эти вещи только что вынули из
коробки и ни разу не стирали. У него был пулемет М-60 и пулеметные ленты
крест-накрест через грудь, и все это он нес легко, словно пластмассовые
игрушки, несмотря на душную тропическую жару.
- Да? В чем дело, рядовой?
- Полковник сказал, чтобы я спустился туда, сэр. У меня есть опыт в
этом деле.
Кортнэй оглядел прибывшего критическим взглядом. Эти плечи были чуть
ли не метр шириной. Спускаясь по туннелю он застрянет там, как пробка в
бутылке. И вообще, как американец может иметь опыт передвижения в этих
норах? Они ведь только что обнаружены.
- Нет, рядовой - ээ - Бушон. Я ценю вашу храбрость, но спуститься
туда - моя обязанность.
- Нет, не ваша.
- Что вы сказали?
- Это не ваша обязанность, сэр.
- Это еще почему?
Незнакомец не моргнув выдержал тяжелый взгляд офицера.
- Вы слишком ценный человек, сэр, вас нельзя терять. Это приказ
полковника, сэр.
Кортнэй задумался. Человек этот прибежал с запада, хотя командный
пункт находился на востоке. И заросли тут были не настолько густы, чтобы
делать такой крюк.
- Сержант Гиббонс, достаньте еще одну веревку, - и, обернувшись к
Бушону: - Поскольку полковник Робертс так беспокоится о моей безопасности,
вы пойдете со мной, будете прикрывать меня сзади.
Ни улыбкой, ни каким-либо иным образом человек не выразил своего
облегчения, но просто кивнул: "Есть, сэр".
Через минуту Бушон освободился от пулемета и лент, получил нож,
фонарик и офицерский пистолет, засунув его сзади за ремень.
- Ну, двинулись, - Кортнэй опустился на четвереньки и пополз.
Через два метра от входа их тела заслонили солнечный свет, лишь
редкие лучи проникали между ногами или из-под подбородка. Кортнэй понял,
что спину и плечи приходится использовать как тормоза, упираясь в потолок,
чтобы облегчить нагрузку на запястья и ладони. Он сразу же заткнул нож и
фонарь за пояс, чтобы освободить руки. Было бы даже быстрее, подумал
Кортнэй, развернуться и скользить вниз задом наперед. Вот только никто не
взялся бы предсказать, во что можно таким образом упереться.
Комочки твердой почвы падали с потолка им на спины, за уши, на лица и
прыгали вниз по крутому склону шахты. Эти скачущие комки гораздо надежнее
предупреждают тех, кто внизу, о вторжении, чем граната. Но уж с этим
ничего не поделаешь. Если не тормозить спиной о потолок, их путешествие
превратится в беспомощное скольжение вниз по склону, все быстрее и
быстрее, прямо в руки тех, кто там ждет.
Через пятьдесят "шагов" - Кортнэй измерял их коленями и прикидывал,
что это половина обычного шага, или около трети метра - он опустил голову
и, глядя между ног, обратился к Бушону.
- Давай передохнем и оглядимся.
Ответом было тяжелое мычание.
Упершись рукой в склон, он вытянул правую ногу, используя ее как
распорку, и прижал подошву ботинка к противоположной стене. Бушон
последовал его примеру. Их горячее тяжелое дыхание наполнило туннель.
- Здесь внизу воздух становится прохладнее?
- Нет, не заметно, - сказал Бушон, понизив голос.
- Стены сухие. Не это ожидал увидеть так близко от дельты и
практически под рисовым полем.
- В СВА кто-то хорошо знает гражданское строительство. Этот комплекс
должен быть оснащен дренажными туннелями и вентиляционными шахтами. Не
удивлюсь, если поверхность нашего лаза покрыта сырым цементом или каким-то
надежным клеем.
- И выглажена руками?
- Здесь все и вырыто, и отделано руками. Тяжелое оборудование тут не
годится, верно, лейтенант?
- Да, верно... Ну, поехали дальше.
Еще через двадцать пять шагов они оказались у развилки. Главный
туннель, по которому они двигались, становился горизонтальным, вниз от
него отходила боковая шахта под углом сорок пять градусов. Они выбрали
горизонтальный проход, больше от усталости, чем из каких-либо других
соображений.
Туннель шел прямо еще метра три и упирался в дверь из гладкого
дерева. Доски были так плотно пригнаны, что Кортнэй не смог воткнуть в
щели даже кончик своего кортика.
Он прижался к двери ухом и прислушался.
Ничего.
- Здесь тупик, - сказал Кортнэй тихо.
- Или, - промычал Бушон, - кто-то там сидит, задержав дыхание, и
тихонечко так взводит курок, сэр.
- Правда... Давай другой путь попробуем.
Они отползли назад к боковому туннелю, осторожно наматывая свои
путеводные веревки. Кортнэй взглянул вверх, туда, откуда они спустились,
ожидая увидеть освещенный круг входного отверстия в двадцати пяти метрах
над ними.
Но там не было ничего, кроме черноты.
- Что-то я не вижу дневного света.
- Наверное, один из ваших людей наклонился над дыркой, вслушивается
или пытается нас разглядеть.
- Может ты и прав.
Кортнэй размял пальцы и потряс руками, готовясь к дальнейшему спуску.
Интересно, устал ли Бушон? Темпа он пока не снижал. Неужели они прошли
всего двадцать пять метров? Кажется, что гораздо больше.
Еще через двадцать пять метров по боковому туннелю их ждала следующая
развилка. Это была классическая буква "у", левая шахта уходила вниз под
тем же углом в сорок пять градусов, правая слегка поднималась вверх.
- Одна вниз, одна вверх. Какую бы ты выбрал, Бушон?
- Нижняя скорее всего приведет нас либо к людям, либо к подземным
водам. Верхняя может вывести на поверхность. Смотря что мы здесь ищем -
драку или выход из положения.
- Мы должны здесь разглядеть то, что сможем увидеть, я так понимаю.
- Ну разглядим - и что дальше?
- Мы должны понять, что хотят те, кто все это вырыл. Мы сейчас
находимся, - он решил в уме теорему Пифагора, - на глубине тридцать
метров. И видим все время гладкие туннели без опор или креплений. Чтобы
это все не осыпалось, несомненно, потребовалось тщательное планирование
плюс исключительное знание особенностей местной почвы. Работы здесь велись
очень долго.
- Да, сэр.
- Ты что, знал об этом?
- Так ведь нетрудно догадаться, сэр.
- Хм-м, - вычисления напомнили Кортнэю кое о чем. - Гиббонс же забыл
посигналить, когда привязывал другую веревку! Надо проверить, как они там,
просто чтобы были начеку.
Кортнэй повернулся и сильно дернул свою веревку. Она зазмеилась вниз
в мелком каскаде земляных комков.
- Гиббонс слишком ослабил веревку, - решил он. - Попробуй свою.
Бушон старательно дернул. Длинная петля скатилась вниз и легла у его
ног.
- Что такое? - Кортнэй потянул еще, натяжения по-прежнему не было. Он
начал выбирать веревку, та скользила все быстрее и наконец, метров через
пятнадцать, он почувствовал, что другой конец проскользнул сквозь его
пальцы. Веревка была перерезана чем-то острым.
Стены туннеля словно сдвинулись.
Бушон протянул руку в темноте и нащупал конец веревки Кортнэя.
- Надо выбираться отсюда, сэр, - мягко сказал он. - Немедленно.
Кортнэй вздохнул, положил руку ему на плечо и слегка подтолкнул.
