какой-нибудь оборотень бродит, либо другая нечистая сила.
- Леса безопасны, - заверил их Мелиаш.
Старший из слуг начал нарезать мясо.
- Когда прибудет твой гость? - спросил он.
Мелиаш неопределенно пожал плечами и отошел, вглядываясь в сторону
холма за лагерем.
- Я не имею представления как быстро перемещается в пространстве
чужая воля. Я...
Что-то шелохнулось, и он увидел зеленый ботинок возле свесившего
ветви дерева, потом второй...
Он остановился и поднял голову. Перед ним возникла высокая фигура в
ярких лучах солнечного света.
- Доброе утро, - приветствовал он гостя, щурясь и заслоняя глаза
рукой. - Я - Мелиаш, страж Общества, назначенный в этот сектор...
- Я знаю, - послышался ответ, - привет тебе, Мелиаш.
Фигура беззвучно приблизилась. Перед ним стояла хрупкая женщина со
светлыми волосами и белой кожей, зеленоглазая с тонкими чертами лица. На
ней был плащ, пояс и головная повязка под цвет зеленым ботинкам; штаны и
блузка были черного цвета, а жилет - из коричневой кожи. К поясу были
пристегнуты большие черные перчатки, а также меч и длинный кинжал. В левой
руке она держала легкий лук со скрещенной тетивой; он был сделан из
неизвестного Мелиашу дерева красноватого оттенка. Но вот уж что он узнал
наверняка, так это массивное черное кольцо с зеленым орнаментом на
указательном пальце той руки. Не подав опознавательного знака Общества, он
встал перед ней на одно колено и наклонился.
- Леди Маринта... - произнес он с почтением.
- Встань, Мелиаш, - сказала она, - я явилась сюда по делу, в котором
ты - свидетель. Зови меня Арлата.
- Позволю себе переубедить тебя, Арлата, - сказал он, поднимаясь, -
риск слишком велик.
- Таков же и выигрыш, - ответила она без колебания.
- Окажи мне честь и позавтракай со мной. Тем временем я изложу тебе
суть дела.
- Я уже поела, - ответила Арлата, направляясь с ним в сторону лагеря,
- но я присоединяюсь к тебе, чтобы продолжить разговор.
Вместе с Мелиашем она подошла к столу, установленному на козлах к югу
от костра, и присела на скамью с краю.
- Подавать сейчас? - спросил молодой слуга.
- Не откажешься от чашки чая? - спросил Мелиаш.
- Спасибо, пожалуй выпью.
Он кивнул слуге:
- Чай на двоих.
Они сидели молча, пока готовили и разливали напиток, обратив взор на
запад, туда, где простиралась эта меняющая облик земля с ее туманами.
Когда она попробовала чай, он тоже поднял свою чашку и сделал глоток из
нее.
- Как хорошо пить чай в такое холодное утро, - заметил он.
- Это хорошо в любое утро. Прекрасный напиток.
- Благодарю. Скажи, леди, что заставило тебя прибыть в это место.
- То же, что и всех. Здесь источник могущества.
- Если молва правдива, ты всегда обладала огромным могуществом, не
говоря о несметных богатствах.
Она улыбнулась.
- Да, это верно. Но могущество, заключенное в этом странном месте,
поистине ни с чем несравнимо. Получить власть над Старым богом... Можешь
считать меня идеалисткой, но с его помощью можно сделать столько добра. Я
могла бы избавить этот мир от многих бед.
Мелиаш только вздохнул.
- Почему ты не можешь быть своекорыстной как другие? - спросил он. -
Ты знаешь, что одной из задач моего пребывания здесь является попытка
воспрепятствовать этим экспедициям. Твои благородные мотивы осложняют мою
задачу.
- Мне известно мнение Общества. Ты говоришь, Джелерак может вернуться
в любой момент, и присутствие непрошенных гостей повлечет за собой
нежелательные события, в которые будет ввергнуто все Общество. Ты
безупречный свидетель как и те четверо, назначенные сюда. Чтобы
удовлетворить требования Общества, я даю клятву, что действую по доброй
воле и абсолютно самостоятельно. Этого достаточно?
- Формально, да. Но это не то, что я имел ввиду. Даже если ты
благополучно туда доберешься, Замок остается глухим, посланцы его хозяина
все еще распоряжаются там. Но даже если не принимать во внимание эти
доводы, я все же очень сомневаюсь, что Старых богов можно заставить
творить добро на протяжении долгого времени, пусть тебе и удастся получить
над ними какую-то власть. Они деградировали, и будет лучше оставить их в
покое. Возвращайся в Царство эльфов, леди. Пусть твое милосердие найдет
более простые пути. Поверь, даже если в начале тебе в чем-то повезет, в
конце ты проиграешь.
- Все это я знала и прежде, - в ее голосе не было слышно сомнения, -
я много думала об этом. Спасибо за заботу, но я не откажусь от своего
решения.
Мелиаш сделал еще один глоток из чашки.
- Я сделал все, что мог, - сказал он наконец. - Если с тобой случится
беда вблизи этих мест, я попытаюсь прийти на помощь, но не могу обещать
наверняка.
- Я ни о чем не прошу.
Она допила чай и встала.
- А сейчас мне пора идти.
Мелиаш тоже поднялся.
- К чему спешить? День только начинается. Чуть позже потеплеет, и
солнце будет светить ярче. Возможно, появится еще какой-нибудь паломник.
Вдвоем путь надежнее.
- Нет! Я не собираюсь делиться ничем из того, что предстоит
завоевать.
- Как пожелаешь. Пойдем, я провожу тебя до границы.
Они прошли через лагерь туда, где трава начинала желтеть. Еще
несколько шагов - и листва вокруг поблекла до мертвенной белизны.
- Вот то, что ты искала, - сказал он, указывая вдаль. - Местность
представляет приблизительную окружность, две лиги в диаметре. Замок
является наивысшей точкой и находится примерно в середине. По границе
местности, примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, находятся пять
представителей Общества. Их задача - изучать воздействие, давать
рекомендации и свидетельствовать о происходящем. Если тебе придется
воспользоваться магическими силами, то ты, возможно, убедишься, что твои
заклинания действуют безупречно; затем их сила может на какое-то время
увеличиться, уменьшиться, исчезнуть или даже иметь противоположный эффект.
На тебя могут напасть разные существа, и не все из них безобидные, сама
Земля может восстать против тебя. Нет возможности заранее предсказать, что
тебя ожидает в этом опасном путешествии. Но что я знаю наверняка, так это
то, что немногим удалось добраться до цели. А если кто и добрался,
незаметно, чтобы это что-то изменило.
- И ты считаешь, что повинны в этом те, кто находится внутри?
- Похоже на то. Сам Замок выглядит целым и невредимым.
- Несомненно, - согласилась Арлата, глядя в том же направлении, что и
Мелиаш, - трудно составить определенное мнение о состоянии Замка. Он не
похож на другие строения.
- Я так и не убедился в этом наверняка, хотя какая-то доля правды в
этом есть. Братство, точнее Общество, сейчас занимается этим вопросом.
- Но мне-то известно точно. Я могла бы помочь вам. Знаешь, кто там
всем заправлял, когда это случилось?
- Да. Некий Барэн, владелец Третьей руки. Он был активным членом
Общества, пока несколько лет назад не перешел на сторону Джелерака.
- Я наслышана о нем. Похоже, он из тех, кто не прочь заполучить Силу
в свое распоряжение, если предоставится подходящий случай.
- Не исключено, что он предпринял попытку - и вот результат. Хотя,
это только предположение.
- Я надеюсь все выяснить в скором времени. Что посоветуешь на
прощание?
- Немногое, к сожалению. Прежде всего, огради себя общим защитным
заклинанием...
- Это уже сделано.
- ...берегись волн возмущения в пути. Они разносят в округе черные
силы, и их мощь растет по мере движения. В зависимости от интенсивности
они могут проходить от одного до трех раз. Скорость их распространения
равна скорости гребня волны в океане в погожий день. Когда возмущение
слабеет, все меняется к лучшему, но когда оно достигает своего пика, то
воздействие на твои чары будет особенно жестоким.
- Какова периодичность их возникновения?
- Пока нам не удалось это установить. Бывают длинные периоды затишья,
а иногда волны накатывают одна за другой. Это случается без
предупреждения.
Мелиаш замолчал. Арлата взглянула на него - он отвел взгляд.
- Что еще? - спросила она.
- Если ты не справишься, - сказал он, - и будешь не в силах идти ни
вперед, ни назад - короче, если тебе не удастся туда добраться, было бы
неплохо, если бы ты использовала одно из средств, которыми располагает
Общество, для связи со мной.
Он посмотрел на торчащий неподалеку магический жезл.
- Если я буду погибать, но еще сохраню силы, ты получишь отчет для
архива, - ответила она, - или для любого другого назначения - но это в
случае, если послание дойдет до адресата.
- Благодарю тебя. - Он посмотрел ей прямо в глаза. - Мне остается
только пожелать тебе удачи.
Она повернулась спиной к Земле и три раза тихо свистнула.
Мелиаш повернулся и увидел белую лошадь с золотой гривой, которая
появилась из окрестного леса и теперь направлялась к ним, высоко подняв
голову. У него перехватило дыхание при виде такой красоты.
Когда лошадь приблизилась к Арлате, она обняла ее за голову и сказала
несколько слов на элвишском. Затем она быстро и легко вскочила в седло и
вновь повернулась лицом к окрестностям Замка.
- Последняя волна прошла как раз перед восходом, - сказал Мелиаш, - и
все это время ситуация оставалась спокойной со стороны двух оранжевых
башенок с правой стороны - думаю, вскоре ты их увидишь.
Они подождали, пока поднявшийся ветерок не разогнал туман. Сразу
стали видны две одинаковые остроконечные башни из камня.
- Я рискну, - сказала Арлата.
- Лучше ты одна, чем многие другие.
Она наклонилась к лошади и прошептала несколько слов. Лошадь
рванулась к белевшей впереди Очарованной земле. Очень скоро цокот копыт
стих, и всадница скрылась из вида.
Мелиаш направился в лагерь, по пути тронув темный жезл. Он мгновенно
остановился и, хмурясь, пробежал пальцами по всей его длине, присев на
корточки. Наконец он открыл сумку из мягкой кожи, висевшую у пояса, и
извлек небольшой желтый кристалл, поднял его на уровень глаз и произнес
слова заклинания. В глубине кристалла возникло лицо пожилого человека с
бородой.
- Что тебе, Мелиаш, - слова прозвучали у него в голове.
- Я уловил специфические колебания, - сказал Мелиаш. - Ты ничего не
заметил? Не возникла ли очередная волна в той стороне?
Старик покачал головой.
- Нет. Здесь все чисто.
- Спасибо. Спрошу еще Тарбу.
Мелиаш произнес новое заклинание, и лицо старика исчезло, а на его
месте возникло лицо смуглого человека в тюрбане.
- Как дела в твоем секторе? - спросил Мелиаш.
- Все спокойно, - ответил Тарба.
- А ты давно проверял свой жезл?
- Я нахожусь сейчас рядом с ним. Все спокойно. Подобным же образом
Мелиаш связался с остальными стражами - пожилым человеком с тяжелой
челюстью и яркими голубыми глазами, а также с юношей, лицо которого
пробороздили глубокие морщины. Их ответы не отличались от предыдущих.
Мелиаш вернул кристалл на место и некоторое время стоял, неподвижно
всматриваясь вдаль, но Очарованная земля безмолвствовала - волны не
показывались. Он коснулся жезла еще раз и обнаружил, что колебания,
обеспокоившие его, теперь улеглись.
Мелиаш вернулся в лагерь и уселся за стол, подперев рукой подбородок
и прищурив глаза.
- Подавать завтрак? - спросил молодой слуга.
- Пусть готовят. Будут еще посетители, - ответил Мелиаш. - Хотя,
принеси мне еще чаю.
Позже, сделав глоток из чашки, он пролил несколько капель на стол и
