В это время приблизился раб, он шел от конюшен и тащил тачку с
лошадиным навозом. Семирама выждала, пока он прошел мимо.
- Я наблюдала за тобой, - вновь заговорила она, - я вижу тебя
насквозь, Барэн. Неужели ты серьезно считаешь, что можешь завладеть этим
местом, восстав против своего господина?
- Он теряет силу, Семирама. Он уже потерял часть былого могущества, и
Туалуа теперь на счету этих потерь. Я верю в удачу того, что задумал, но
одному мне с этим не справиться. Сейчас он достиг низшей точки падения и
сила его ослабла как никогда в прежние времена.
Она расхохоталась.
- И это ты говоришь о Времени? Рассуждаешь о его Силе? Я вошла в этот
мир с незапамятных времен. Я правила Высочайшим двором западных областей
Джандара. Я знала Джелерака, когда он восстал против бога! Что значат в
сравнении с этим твои несколько столетий? Тебе ли разглагольствовать о
Времени!
- Бог смял его в лепешку...
- Это так, но он выжил. Нет, Барэн, твоей мечте едва ли суждено
сбыться.
- Как я понял, ты не заинтересована в этом. Ну что же, так тому и
быть. Только помни, что между мыслью и поступком большая разница. Я ничего
не сделал ему во вред.
- Я не собираюсь доносить до его ушей каждое случайно сорвавшееся
слово, - успокоила его Семирама.
Барэн тяжело вздохнул.
- Я тебя благодарю за это, - ответил он, - но ты была Королевой.
Неужели тебе никогда не хотелось вернуть свою власть?
- Я устала от власти и благодарна уже за то, что снова живу. Я в
долгу перед ним за это.
- Его заслуга только в том, что он вызвал тебя вновь, потому что
кто-то должен говорить с Туалуа.
- Причина не имеет значения...
Они постояли немного, молча глядя в окно. Туман рассеялся, и стали
видны темные силуэты, пробирающиеся по блестящему песчаному насту.
Барэн махнул рукой у правой створки окна, и видение стало
приближаться к ним, пока не установилось на расстоянии нескольких шагов:
два человека и груженая лошадь увязали в песчаной почве.
- Они продолжают приходить, - заметил Барэн. - Райский уголок, как ты
сказала... Держу пари, это колдун и его ученик.
Пока они смотрели в окно, рой красных скорпионов, каждый размером с
большой палец, устремился по песку к вязнущим фигурам. Заметив их,
человек, который был проводником, сделал неторопливый выразительный жест
рукой. Круг пламени вспыхнул и окружил фигуры. Насекомые замерли и
поползли обратно, прочерчивая ровные дорожки на песке.
- Ну что же, заклинание сработало, - Барэн одобрительно закивал
головой.
- Иногда такое случается, - сказала Семирама. - Энергетическая сила
Туалуа распространяется неравномерно.
Спустя некоторое время насекомые устремились в пламя, их сгоревшие
тела послужили переправой для тех, кто следовал за ними. Колдун вновь
прочертил рукой знак - второй круг пламени вспыхнул внутри первого. И еще
раз скорпионы отступили, но теперь ненадолго. Вскоре они возобновили атаку
на пламя, и им почти удалось преодолеть этот барьер. В это время к ним
присоединилась новая волна насекомых. Колдун еще раз поднял руку в
заклинании, и вспыхнул третий круг пламени. Однако в этот момент
дрейфующий туман скрыл панораму местности.
- Дьявол! - выругался Барэн. - И это в самый интересный момент. Как
ты думаешь, сколько кругов пламени он сможет возвести?
- Пять, - ответила Семирама. - На большее число не хватит места.
- Я тут прикинул, что четыре, но, возможно, права ты. Разница
невелика.
Едва различимый звук, напоминающий цокот, а затем шлепок послышался
откуда-то издалека.
- Как это бывало с тобой? - спросил он какое-то время спустя.
- Что ты имеешь в виду?
- Смерть. Это состояние возвращения к изначальному рубежу после всех
лет жизни. Ты никогда не говорила об этом.
Она отвела взгляд.
- Вероятно, ты думаешь, что я провела это время где-то в страшном
аду? Или, напротив, в обители вечного благоденствия? Или, что моя память
возвращает смутные образы как во сне? Либо, что между жизнью и смертью нет
перехода, а только черный провал?
- Все это приходило мне в голову время от времени. Так что же правда?
- Ничего, - ответила она. - Я прошла через ряд перевоплощений -
некоторые из них увлекательны, другие же совершенно скучны.
- В самом деле?
- Да, в прошлом я была служанкой в одном далеком восточном царстве.
Там я вскоре стала тайной любовницей царя. Когда Джелерак оживил мой
изначальный прах и призвал мой дух обратно к нему, то бедняжка осталась
полной идиоткой с нечленораздельной речью. И все произошло в самый
деликатный момент - когда она находилась в объятиях своего повелителя. -
Семирама задумчиво помолчала и добавила: - А он так ничего и не заметил.
Барэн повернулся так, чтобы видеть ее лицо. Она смеялась.
- Дрянь! - возмутился он. - Всегда одни издевки, всегда
уворачиваешься от прямого ответа!
- Ты наблюдателен. Да, мне доставляет удовольствие думать, что я
единственная в своем роде обладаю этим знанием - и никогда не делюсь им.
Странные звуки приближались и становились все громче.
- Ты только взгляни! Туман рассеялся! Он прочертил уже шестой круг!
Барэн усмехнулся.
- Так и есть. Но он уже едва может пошевелить рукой. Сомневаюсь, что
ему удастся вписать еще один. Вероятно даже, что он уйдет под песок
прежде, чем они доберутся до него. Похоже, что сейчас он тонет быстрее.
- Снова этот проклятый туман! И мы никогда не узнаем...
Приближающиеся звуки участились, и вскоре они увидели, как багровое
чудище с разноцветными глазами и ногами, вывернутыми в разные стороны,
проковыляло мимо в направлении комнаты, которую они только что оставили.
- Не входи туда! - в отчаянии закричала Семирама на языке
мабрагоринг. Затем она порывисто повернулась к Барэну. - Останови его! Я
не отвечаю за последствия, если Туалуа будет потревожен демоном! Если это
место сорвется с якоря...
- Стоять! - заорал Барэн.
Но демон, сжимая в лапе подозрительный предмет и отправляя его прямо
в рот-щель, из которой раздавались смешки, перебрался через навозную кучу
и устремился к краю Ямы.
Мгновение спустя свободное пространство перед ним разверзлось со
звуком рвущейся материи, и на этом месте образовалась черная бездна. Рабы
кинулись прочь. Демон замер, испугавшись.
В черном провале что-то зашевелилось, и появилась огромная бледная
рука. Демон поспешил ретироваться, но Рука оказалась проворнее. Резкое
движение вперед - и горло чудовища оказалось в тисках, в следующее
мгновение его туловище болталось в воздухе. Затем Рука переместилась, а
вместе с нею и черная бездна, перетащив извивающийся захлебывающийся
трофей через навозную кучу, далее через комнату к выходу и через всю
галерею.
Она приблизилась к Барэну и Семираме и швырнула демона к ногам
создателя. Затем Рука скрылась в черноте провала, вновь раздался звук
рвущейся материи, и все застыло в немой неподвижности.
Семирама ахнула - предмет, который сжимал демон, был человеческой
ногой, которую тот продолжал сосать.
- Он снова был у узников! - закричала она. - Я узнала татуировку! Это
был Джоаб, колдун - толстяк с Востока.
Барэн пнул стушевавшегося демона в зад.
- Держись подальше от этой комнаты! Не приближайся к Яме! - кричал он
на языке мабрагоринг, указывая рукой вдоль галереи. - Если ты вновь
нарушишь запрет, вся сила гнева Руки падет на тебя!
Он пнул демона еще сильнее, и тот растянулся на полу, издавая стоны и
еще крепче сжимая ногу.
- Ты понял меня?
- Да, - прохрипел людоед на том же языке.
- Тогда запомни, что я сказал и убирайся с моих глаз!
Демон бросился в направлении откуда пришел.
- Но как же узники... - вновь напомнила Семирама.
- А что узники? - равнодушно откликнулся Барэн.
- Не следовало позволять ему хозяйничать там, как в собственной
кладовой.
- Почему бы и нет?
- Джелерак пожелает видеть их всех целыми и невредимыми, чтобы
вынести свой приговор.
- Сомневаюсь. Не такие они важные особы. К тому же он окажется в
большом затруднении, желая в решительный момент предать их худшей участи,
чем эта.
- И все-таки... в конце концов они по праву его узники, а не наши.
Барэн пожал плечами.
- Не думаю, что кто-то спросит с нас за это. А если и спросит, я
возьму всю ответственность на себя. - Он замолчал, о чем-то размышляя,
затем добавил: - Я совсем не уверен, что он вернется. А что ты думаешь по
этому поводу?
Она повернулась и вновь засмотрелась на мрачный пейзаж за окном.
- Не знаю, что и сказать. К тому же я не уверена, что мне это
небезразлично, даже если бы я знала ответ - в этом случае.
- Чем же этот случай отличается от любого другого?
- Еще не время делать выводы. Бывало, когда он отсутствовал гораздо
дольше, чем на этот раз.
- Мы оба знаем, что что-то случилось с ним в Арктике.
- С ним случались передряги и похуже. Я знаю это наверняка. Не
забывай, я была здесь в те давние времена.
- А если все-таки предположить, что он никогда не вернется?
- Этот вопрос остается открытым, во всяком случае, пока Туалуа не
придет в себя.
Глаза Барэна сверкнули как молния, затем замерцали словно у хищника.
- Предположим твой подопечный уже завтра будет здоров?
- Тогда и спрашивай.
Барэн недовольно фыркнул, резко развернулся и надменной поступью
зашагал в том же направлении, в котором скрылся демон. Семирама, глядя ему
вслед, медленно загибала пальцы, пока не досчитала до шести. Затем
остановилась. В ее глазах блестели слезы...
Простиравшийся ландшафт был покрыт невысокими холмами, которые весело
зеленели, уже украшенные богатой весенней растительностью. Мелиаш сидел на
пригорке спиной к его склону, перед ним в руку длиной стоял волшебный
эбеновый жезл, один конец которого уходил в землю. Он глядел поверх него,
туда, где, окрашенный восходящим солнцем, туман стелился по зачарованной
местности, вновь и вновь преображая ее пейзаж. Мелиаш был широкоплеч, с
шапкой рыжеватых волос. Его одежда, с преобладанием оранжевых цветов, была
необычно богата для времени и места, которые он выбрал для себя. На грудь
спускалась золотая цепь с ярким голубым камнем под цвет его глаз. Позади
него двое слуг ходили по лагерю, занятые приготовлением утренней трапезы.
Неторопливым движением Мелиаш наклонился вперед и коснулся кончиками
пальцев волшебного жезла. Между тем взгляд его был по-прежнему устремлен
вдаль. Когда в туманной мгле начали возникать вихревые потоки и волны
теней накатывали одна на другую, он сосредоточил внимание на этих
явлениях. Постепенно он застыл как изваяние и весь превратился в слух.
Немного погодя он тихо заговорил, потом замолчал и выждал некоторое время.
Он повторил процедуру несколько раз, прежде чем подняться и отправиться
назад в лагерь.
- Приготовьте еще одно место для завтрака, - приказал он слугам, - и
позаботьтесь, чтобы пищи хватило еще на несколько персон, держите ее
подогретой. Похоже, предстоит нескучный денек.
Люди заворчали, но один уже начал вынимать овощи из мешка и чистить
их. Другой слуга резал их и бросал в котел.
- Добавьте также мясо.
- Но, Мелиаш, наши запасы истощаются, - сказал старший из слуг,
невысокий мужчина с поседевшей бородой.
- Значит, одному из вас придется отправиться на охоту после полудня.
- Не нравятся мне здешние леса, - вступил в разговор другой слуга,
худой, с резкими чертами лица и очень темными глазами. - Тут либо
