Сандалии...
- Пришедшие к нам из хаоса...
- ...в день мрака и скорби...
- ...из пылающей бездны...
- ...пылающей, но не опалившей вас, о Сандалии?
- ...вы пришли успокоить и поддержать нас...
- ...укрепить и ободрить нас...
- Аве!
- ...вы понесете нас открыто и смело вперед...
- ...ныне, присно и во веки веков!.. Оаким исчезает.
Ледяной вихрь проносится над залом. Это-ветер изменения
времени; и на алтаре возникает туманная тень.
За пять минут до того семь безумных копьеносцев лежат,
странно вывернув шеи, а появившийся из воздуха Оаким торопит
Фрамина:
- Открой нам дверь, быстро!
- Ты надел их?
- Разумеется. Фрамин поднимает трость, но медлит.
- Боюсь, будет небольшая задержка, - и взгляд его
делается изумрудным.
Все глаза в храме вдруг оказываются обращенными на них.
Сорок три безумных копьеносца, как один, с боевым кличем
бросаются вперед.
Оаким пригибается и вытягивает руки. - Таково есть
царство небесное, - комментирует Фрамин, и испарина, как капли
дождя, блестит на его челе. - Интересно, как все это запишется
на видеолентах?
ИГЛА И НИТЬ
- Где мы? - спрашивает Гор. Стальной Генерал стоит
неподвижно, словно потрясенный, но это впечатление - ложное.
- Мы пришли в место, которое не мир, а просто место, -
говорит Принц-Который-был-Тысячей. - Здесь нет ни тверди, ни
нужды в ней. Света мало, но те, кто пребывает здесь, слепы, так
что это не имеет для них значения. Температура сама
приспосабливается к любому живому телу, потому что так желают
здешние обитатели. Пищу и воду они извлекают из воздуха, так
что им не приходится есть в прямом смысле этого слова, а
природа этих мест такова, что здесь никто и никогда не
нуждается в сне.
- Это напоминает ад, - замечает Гор.
- Глупости, -говорит Стальной Генерал. - Я живу так,
неся мир внутри себя самого, поверь мне, достаточно долго и не
терплю никаких неудобств.
- Ад, - упрямо повторяет Гор.
- С этим мы разберемся позже, - прерывает его Принц, -
а сейчас берите меня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я
проведу вас к тем, кого мы ищем.
Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и трое
плывут над сумрачной землей без горизонта.
- А где это место... которое не есть мир? - спрашивает
Генерал.
- Никогда об этом не думал, - говорит Принц. - Может
быть, оно существует лишь в каком-нибудь светлом закоулке моего
темного разума... Все, что я знаю, так это как сюда попасть.
Через безвременный промежуток времени они, наконец,
приближаются к странному строению, похожему на серый кокон,
парящему перед ними в пространстве без верха и низа.
Принц касается его поверхности кончиками пальцев, кокон
вибрирует и в нем открывается нечто. Принц входит, бросив через
плечо "идите за мной", и исчезает в туманном проеме.
Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-то
совершенно неестественным и чуждым всем человеческим понятиям,
но нормальным и обычным для них, так как они - не люди и
понятия у них иные.
- Привет вам, кузнецы Парна, - говорит Принц, - я
пришел получить то, что когда-то заказывал.
- Я говорила тебе, что он придет, -торжествующе вопит
один из сероватых холмов, передергивая длинными влажными ушами.
- Пожалуй, ты была права, - отвечает другой.
- А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок по -
шлифовать ее, прежде чем...
- Чушь! Она совершенна.
- Значит, она готова? - спрашивает Принц.
- О, она готова уже века. Держи! Сероватый холм извлекает
полосу холодного голубого света из обтянутого чернотой футляра
и передает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядывает,
кивает и убирает обратно.
- Прекрасно.
- ...А плата?
- Она у меня здесь. - Принц достает из своего плаща
сумку и помещает ее перед собой в воздухе, где та -
естественно - и остается висеть. - Кто из вас будет первым?
- Он.
- Она.
- Оно.
- Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам. Принц
открывает сумку с хирургическими инструментами и операционной
лампой, а три создания начинает бить дрожь.
- Что происходит? -спрашивает Гор, который только вошел и
стоит рядом.
- Я собираюсь оперировать этих ребят, и мне понадобится в
помощь вся ваша сила - твоя и Генерала.
- Оперировать? Для чего? - спрашивает Генерал.
- У них нет глаз, -отвечает Принц, - а они опять хотят
видеть. Я принес с собой три пары и собираюсь их вставить.
- Это потребует адаптации всей нервной, системы.
- Она уже сделана.
- Кем?
- Мной, когда я дал им газа в прошлый раз.
- Что же с ними случилось?
- О, они редко остаются надолго. Через какое-то время
тела Норнов отторгают их. Правда, обычно соседи успевают
ослепить их раньше.
- Почему?
- Думаю, просто потому, что они ходят повсюду и
хвастаются, что только они одни могут видеть. Соседям это не
нравится и приводит к уравниванию возможностей.
- Ужасно! - вздыхает Генерал, потерявший счет тому,
сколько раз его самого ослепляли. - Я должен остаться и помочь
им.
- Они не примут твою помощь, - улыбается Принц. - Не
так ли?
- Конечно, -говорит один из них.
- Мы не желаем использовать наемника против собственного
народа, -добавляет другая.
- Это нарушило бы права личности, -говорит третье.
- Какие права?
- Право ослепить нас, разумеется. Что ты за варвар?
- Нет-нет, я не настаиваю...
- Спасибо.
- Благодарю.
- Очень признательно.
- Что нужно от нас? - спрашивает Гор.
- Вы вдвоем должны схватить моего пациента и держать его,
пока я буду оперировать.
- Зачем?
- Они не могут потерять сознания, а анестезия на них не
действует.
- Ты хочешь сказать, что будешь оперировать их просто
так? Довольно оригинальный способ, не правда ли?
- Да. Вот поэтому вы мне и нужны: пациент должен быть
лишен возможности двигаться, а они очень сильны.
- Но зачем тебе вообще это делать?
- Потому что они так хотят. Это - условленная плата за
их труды.
- Зачем? Чтобы быть зрячими несколько недель? А потом -
на что тут вообще смотреть? Пыль, темнота и несколько хилых
огоньков...
- Нормы хотят посмотреть друг на друга и на свои
инструменты. Они величайшие искусники во Вселенной.
- Да, я хочу опять взглянуть на пустую иголку - если
ДУЛЬП не потеряла ее.
- А я - на свой любимый гульт.
- А я - на когтистый фитиль.
- То, чего они желают, стоит ужасной боли, но зато им
будет что вспомнить на много веков вперед.
- Да, воспоминания стоят того, - говорит одно из
созданий, - только не я первый!
- И не я!
- И не я!
Принц раскладывает в воздухе свои инструменты и указывает
пальцем.
- Вот этот, - говорит он, и начинается крик. Генерал
отключает на несколько часов свой слух и большую часть
человечности. Гору вспоминаются забавы его отца, а также
славный город Лигламенти, что на Д'донори. Рука Принца тверда.
...Дело сделано, на созданиях - бинты, которые им пока
нельзя снимать. Все трое стонут и причитают. Принц вытирает
руки.
- Спасибо тебе, Принц-Который-был-Хирургом, - плачет
одно из созданий.
- ...за то, что ты сделал для меня.
- ...и для меня.
- Не за что, мои прекрасные Норны. Спасибо вам за
отличный жезл.
- О, это пустяки.
- ...Дай нам знать, когда тебе понадобится еще один.
- ...И цена будет той же.
- Итак, я ухожу.
- До свиданья.
- Прощай.
- Привет.
- Хорошего вам зрения, друзья мои. И Принц обнимает Гора
и Генерала, направляясь в Марачек, до которого, впрочем, лишь
один шаг.
Позади них раздаются новые причитания, а затем быстро и
неистово творятся самые нормальные и обычные для Норнов вещи.
Но прежде чем они возвращаются в Цитадель, Гор незаметно
вынимает голубой жезл из ножен на поясе Принца. Ибо он знает,
что это такое.
Это - точное подобие оружия, которым солнцеглазый Сет
бился с Безымянным тысячу лет назад.
ИСКУШЕНИЕ СВЯТОГО МАДРАКА
У Мадрака единственный шанс пережить нападение: он бросает
свой посох и ныряет вперед и вниз. Это мудрое решение.
Он счастливо избегает пса, когда тот прыгает и
перекусывает посох.
Рука Мадрака задевает странную перчатку, которой
забавлялась тварь.
Внезапно он успокаивается, он уверен теперь в своей
непобедимости. Эта уверенность - нечто такое, чего не мог дать
ему даже наркотик.
Он быстро натягивает перчатку на правую руку. Пес
разворачивается к нему, а Тифон встает на дыбы. Черная тень
падает между Мадраком и псом. Щекоча и шевелясь, перчатка
достигает локтя Мадрака, расползается по спине и груди.
Пес бросается вперед и воет, натолкнувшись на тень, черной
лошади. Одна из его голов безжизненно падает. но другие
продолжают рычать.
- Отправляйся же, Мадрак, - говорит Тифон. - Я займусь
этой тварью, а затем последую за тобой.
Перчатка растет, скользит по левой руке, покрывает голову,
грудь и достигает пояса.
Мадрак, и прежде могучий, вдруг тянется вперед и под его
правой рукой камень рассыпается в пыль.
- Я не боюсь его, Тифон. Я сам его уничтожу.
- Именем моего брата приказываю тебе - уходи! Склонив
голову, Мадрак отступает во тьму. Позади него шум яростной
схватки. Он идет логовом минотавра, пробирается вверх по
бесчисленным и бесконечным коридорам.
Бледные твари с полупрозрачной кожей и сверкающими
зелеными глазами встают на пути Мадрака, но его руки легко
убивают их.
Он идет дальше, и новые порождения лабиринта выходят из
его сумрачных глубин, но на этот раз он не убивает, а говорит
им:
- Неплохо бы вам задуматься над тем, что вы имеете нечто,
которое может противостоять распаду ваших тел - условимся
именовать этот гипотетический элемент душой - для удобства
аргументации. Предположив, что... Но они нападают на него, и он
вынужден убить их.
- Жаль, - вздыхает он и повторяет литанию Возможно
Подлинной Смерти.
Поднявшись наверх, он наконец приходит в назначенное
место. И стоит там. У Врат Преисподней. На Валдике...
- Ад был ужасен, - говорит он. - А ведь я почти
непобедим. Странно, эта старая вещь - перчатка Сета?.. Почему
же она лишь наполовину покрывает меня... Или я - в большей
мере человек, чем был Сет? - Он переводит взгляд на свой живот
и усмехается - А, может быть, и нет. Но какая мощь в этой
штуке... Могущество! Привести к повиновению развращенных и
попытаться обратить их - может, для того она и оказалась на
моей руке. Божественен ли Тот? Не знаю. Но желал бы знать. Если
Тот божественен, на меня падет грех... Он приказал, а я не
исполню... Если, конечно, именно это не было его тайным
желанием... - Смотрит на свои руки, обтянутые перчаткой. -
Моя сила сейчас безмерна. Как я использую ее? С этой штуковиной
можно обратить весь Валдик, было бы только время. Но он
приказал мне иное... - Улыбается. Перчатка не закрывает его
лица. - Что, если он все-таки божественен? Сыновья,
порождающие собственных отцов, вполне могут быть благими. Мне
вспоминается миф об Эдеме. Эта перчатка подобна Змею и еще...
ну чем не Запретный Плод?.. - и пожимает плечами. - Но
сколько добра можно сделать... Нет! Это ловушка! Но я мог бы
вбить Слово в их головы... И я сделаю это! Правда, "зев Ада
широк", как говорит Фрамин, но чего только Фрамин не говорит...
Когда он уже собирается уходить, его подхватывает вихрь,
