мокрая и грязноватая.
Он с трудом тащился - случайный заряд в поле громадного генератора.
- ...обедаем вечером в К и С ?
- Почему бы и нет? - сказал Рендер.
- Скажем, в восемь?
- В восемь. Договорились.
Некоторые из них падают с неба, но большинство выбиваются из дорог...
Кары высадили своих пассажиров на платформы в больших машинных ульях.
Возле киосков кольцевой линии подземки стояли на стоянках аэротакси.
Но люди шли в выставочный зал пешком. Здание было восьмиугольное.
Крыша напоминала перевернутую супницу. Восемь нефункциональных
треугольников из черного камня осуществляли декорацию каждого угла
снаружи.
Супница была избирательным фильтром. Сейчас она высосала всю
голубизну серого вечера и слабо светилась, белая, белее выпавшего вчера
снега. Внутри потолок был безоблачным летним днем, но без солнца.
Люди шли под этим небом среди экспонатов, как темный поток среди
скал.
Они двигались волнами и редкими водоворотами. Они клубились,
сбивались, журчали и бормотали. Иногда оживлялись...
Они ровно выливались из припаркованных машин за голубым горизонтом.
Закончив обход, они возвращались к выходу во внешнюю часть.
Во внешней части была выставка, организованная ВВС. Она работала две
недели по двадцать четыре часа в сутки и привлекала посетителей со всего
мира.
Это была выставка достижений Человека в космосе.
Руководителем выставки был двухзвездный генерал со штатом из дюжины
полковников, восемнадцати лейтенант-полковников, многих майоров, капитанов
и бесчисленных лейтенантов. Генерала даже никто не видел, кроме
полковников и работников "Выставки, Инк.". Компании "Выставки, Инк."
принадлежал выставочный зал рядом с космопортом, и она устраивала все как
надо для тех, кто снимал зал.
Как входишь в Холл Поганок, как его кто-то окрестил, сразу же направо
идет Галерея.
В Галерее были фото во всю стену, так что посетитель почти мог войти
в них, потеряться в громадных стройных горах за Лунной Базой Ш,
выглядевших так, словно они качаются от ветра, только никакого ветра там
не было; войти в купол-пузырь подводного города; провести рукой по
холодным частям наблюдательного мозга и почувствовать, как в нем щелкают
быстрые мысли; войти в грубую пустыню под зеленоватым небом, обойти
высокие стены Портового комплекса - монолитные, серо-голубые, построенные
на бог весть каких развалинах, войти в крепость, где в марсианском складе
люди двигались как призраки, ощутить текстуру гласситовых стен, которые
произвели сенсацию во всем мире; пройти акр меркурианского ада, посмотреть
на цвета - пылающий желтый, серо-коричневый и оранжевый, и, наконец,
затеряться в Большом Ледяном Боксе, где ледяной гигант сражается с
огненным существом, и где каждое отделение запечатано и отделено, как в
подводной лодке или транспортной ракете, и по тем же причинам; или
пройтись, заложив руки в карманы, посчитать цветные полосы на стенах,
похожих на опалы, увидеть солнце как сверкающую звезду, поежиться,
выпустить пары и признать, что все эти места крайне удивительны, и фото
тоже хороши.
После Галереи шли гравитационные комнаты, где человек поднимался по
лестнице, пахнувшей свежеспиленным деревом. Наверху он мог выбрать любую
гравитацию: лунную, марсианскую, меркурианскую - и спускаться обратно на
уменьшенной воздушной подушке, вроде лифта, познав на миг ощущение
переноса личного веса на выбранный мир. Платформа опустилась, посадка
приглушена... будто упал в сено или в перину.
Дальше идут латунные перила по пояс вышиной. Они идут вокруг Фонтана
Миров. Наклонись и смотри...
Вычерпанные из света бездонные озера мрака...
Это планетарий.
Миры в нем качаются на магнитных силовых линиях. Они двигаются вокруг
горящего лучистого шара - солнца. Расстояние от одного до другого снижено,
и они холодно и бледно сияют во мраке; Земля - изумруд и бирюза; Венера -
молочный янтарь; Марс - оранжевый шербет; Меркурий - масло; Нептун -
свежеиспеченный хлеб.
В Фонтане Миров висели пища и богатство. Жаждущие и вожделеющие
наклонялись над латунными перилами и смотрели. Это вызывало болезненные
мечты.
Другие бросали взгляд и проходили мимо, чтобы увидеть реконструкцию
декомпрессионной комнаты на Лунной_базе_1 в натуральную величину, или
услышать представителя промышленности, сообщающего малоизвестные факты
насчет конструкций пресс-шлюзов и энергии воздушного насоса. Можно было
также проехаться через холл в карах на подвесной монорельсовой дороге, или
посмотреть двадцатиминутный фильм. Можно было подняться на свежеобрушенную
стену-утес в скейлботах и орудовать захватами-клешнями, какими пользуются
во внеземных горных разработках.
Но алчные оставались на одном месте. Они стояли дольше, смеялись
меньше. Они были частью потока, образующего заводи...
- Думаешь направиться куда-нибудь?
Мальчик повернул голову, двинувшись на костылях, и посмотрел на
обратившегося к нему лейтенант-полковника. Офицер был высокого роста, с
загорелыми руками и лицом, с темными глазами; маленькие усики и тонкая
коричневая дымящаяся трубка больше всего бросались в глаза после его
свежей, хорошо сшитой униформы.
- Почему? - спросил мальчик.
- Ты как раз в том возрасте, когда планируют будущее. Карьеру надо
нанести на карту заранее. В тринадцать лет человек может промахнуться,
если он не думает вперед.
- Я читаю литературу...
- Без сомнения. В твоем возрасте все читают. Но сейчас ты видишь
модели и думаешь, что это модели настоящего. Но между ними большая
разница, громадная. Ты не поймешь этого ощущения, лишь читая буклеты.
Наверху прошуршал монорельсовый кар. Офицер показал на него трубкой.
- Даже ЭТО не та вещь, что едет над Большим Ледяным Каньоном, -
заметил он.
- Тогда это недостаток тех, кто пишет буклеты, - сказал мальчик. -
Любой человеческий опыт должен быть описан и интерпретирован достаточно
хорошим писателем.
Офицер искоса взглянул на него.
- Повтори-ка это еще раз, сынок.
- Я сказал, что если ваши буклеты не говорят того, что вы хотите от
них, то это не вина материала.
- Сколько тебе лет?
- Десять.
- Ты чертовски умен для своего возраста.
Мальчик пожал плечами, поднял костыль и показал им в направлении
Галереи.
- Хороший художник мог бы сделать вам в пятьдесят раз лучшую работу,
чем эти большие глянцевые фото.
- Это очень хорошие фото.
- Конечно, хорошие. Отличные. И, вероятно, дорогие. Но любая из этих
сцен у настоящего художника была бы бесценной.
- Пока что здесь нет места художникам. Сначала идут землекопы, а
культура потом.
- А почему бы не сделать наоборот? Набрать нескольких художников, а
они помогут вам найти кучу землекопов.
- Хм, - сказал офицер, - интересная точка зрения. Не прогуляешься ли
со мной немного? Посмотришь еще кое-какие достопримечательности.
- Что ж, - сказал мальчик, - почему бы и нет? Правда, прогуляться -
не совсем подходящее слово...
Он качнулся на костылях, поравнялся с офицером, и они пошли мимо
экспонатов.
Скейлботы ползли по стене, клешни цеплялись.
- Дизайн этих вещей основан на структуре ног скорпиона?
- Да, - ответил офицер. - Один блестящий инженер украл этот трюк у
Природы. Именно ТАКОГО сорта мозги мы и стремимся привлечь.
Мальчик кивнул.
- Я жил в Кливленде. Там в низовьях реки пользовались штукой под
названием Холан-конвейер для разгрузки судов с рудой. Эта вещь основана на
принципе ноги кузнечика. Какой-то смышленый молодой человек с мозгом,
какой вы хотите привлечь, лежал однажды во дворе, обрывал ноги кузнечикам,
и вдруг его осенило: "Эй, - сказал он, - это может пригодиться". Он
разодрал еще несколько кузнечиков, и родился Холан-конвейер. Как вы
сказали, он украл трюк, который Природа потратила на существ, всего лишь
скачущих по полям и жующих табак. Мой отец однажды взял меня в путешествие
по реке, и я увидел эти конвейеры в действии. Это громадные металлические
ноги с зазубренными концами, и они производят самый ужасно-неземной шум,
какой я когда-либо слышал - словно призраки всех замученных кузнечиков.
Боюсь, что у меня не тот сорт мозга, какой вы хотели бы привлечь.
- Ну, - сказал офицер, - похоже, что у тебя мозг иного рода.
- Какого иного?
- Такого, о котором ты говорил: тот, что будет видеть и
интерпретировать, и сможет сказать людям здесь, дома, на что это похоже
там.
- Вы взяли бы меня как хроникера?
- Нет, мы взяли бы тебя для другого. Но это не должно было бы
остановить тебя. Сколько людей тянется к Мировым войнам с целью написать
военный роман? Сколько военных романов написано? А сколько из них хороших?
Очень мало. Ты мог бы начать свою подготовку с этого конца.
- Возможно, - сказал мальчик.
- Пойдем сюда? - сказал офицер.
Мальчик кивнул и пошел вслед за ним в коридор, а затем в лифт.
Лифт закрыл дверь и спросил, куда их отвезти.
- На нижний балкон, - сказал офицер.
Едва заметное ощущение движения, затем дверь снова открылась. Они
оказались на узком балконе, идущем вокруг края супницы. Он был закрыт
гласситом и тускло светился.
Под ним лежали огороженные площадки и часть поля.
- Несколько машин скоро взлетят, - сказал офицер. - Я хочу, чтобы ты
увидел, как они поднимаются на колесах огня и дыма.
- Колеса огня и дыма, - улыбаясь, повторил мальчик. - Я видел эту
фразу в куче ваших буклетов. Вы по-настоящему поэтичны, сэр.
Офицер не ответил. Ни одна из металлических башен не шевелилась.
- Вообще-то, они далеко не ходят, - сказал наконец офицер. - Они
только перевозят материалы и персонал орбитальных станций. Настоящие
большие корабли здесь никогда не садятся.
- Да, я знаю. Это верно, что один парень совершил утром самоубийство
на вашей выставке?
- Нет, - сказал офицер, не глядя на него, - это был несчастный
случай. Он шагнул в помещение марсианской гравитации до того, как
платформа была на месте и установлена воздушная подушка. Он упал в шахту.
- Почему же не закрыли этот отдел выставки?
- Потому что вся защитная аппаратура функционировала правильно.
Предупреждающий свет и охранные перила работали нормально.
- Тогда почему вы назвали это несчастным случаем?
- Потому что он не оставил записки. Вот! Смотри, сейчас один
поднимется! - Он показал трубкой.
Бурлящий пар появился у основания одного из стальных сталагмитов. В
его центре вспыхнул свет. Затем загорелось под ним, И волны дыма
растеклись по полю и поднялись высоко в воздух.
Но не выше корабля... потому что он теперь двигался.
Почти незаметно он поднялся над грунтом. Вот сейчас движение уже было
заметным...
И вдруг он оказался высоко в воздухе, в громадном потоке пламени.
Он был как фейерверк, потом стал вспышкой, и, наконец, звездой,
быстро удаляющейся от них.
- Ничего похожего на ракету в полете, - сказал офицер.
- Да, вы правы.
- Ты хотел бы следовать за ним? Следовать за этой звездой?
- Да. Когда-нибудь я это сделаю.
- Мое обучение было очень тяжелым, а сейчас требования даже более
суровы.
Они следили, как взлетели еще два корабля.
- Когда вы в последний раз сами улетали? - спросил мальчик.
Офицер промолчал.
- Я, пожалуй, пойду. Мне еще надо сделать письменную работу для
школы, - сказал мальчик.
- Возьми несколько новых наших буклетов.
