заказу кого-то, заинтересованного в том, что ты продаешь. Ты понимаешь, о
чем я?
- Ты думаешь, что я придумал что-то новое и не хочу, чтобы новинка
досталась "Гранд Дизайн"?
Он хлопнул ладонью по сидению рядом с собой.
- Я всегда говорил, что ты не дурак. Ты просто выигрываешь время,
чтобы все устроить, а потом найдешь покупателя, у которого самый толстый
бумажник.
- Все это звучит вполне разумно, - согласился я, - если бы дело в
этом. Но это не так.
Он хмыкнул.
- Не волнуйся, - сказал он. - Если я и работаю в "Гранд Дизайн", это
вовсе не значит, что я работаю на них. Я не предатель. Тебе бы следовало
это знать.
- Я _з_н_а_ю.
- И спрашивал я не из праздного любопытства. У меня были другие
намерения - я хотел, чтобы ты в самом деле чего-то достиг, чего-то
настоящего.
- Спасибо.
- Я мог бы помочь тебе.
- я начинаю понимать, Люк, но...
- Сначала выслушай меня, хорошо? Ответь, если сможешь, на один
вопрос: Ты еще ни с кем никаких соглашений не заключал?
- Нет.
- Я так и думал. Это было несколько преждевременно.
Деревья по обе стороны дороги стали теперь выше, ночной ветерок стал
прохладнее, а луна казалась ярче и больше, чем в городе. Мы еще несколько
раз повернули, петляя по извилистой дороге, взбираясь все выше.
Несколько раз я видел отблеск лунного света на каменных обрывах по
левую сторону дороги. Ограждений здесь не было.
- Послушай меня, я вовсе не пытаюсь влезть в выгодное дело задаром, -
сказал он. - И я не стараюсь выудить у тебя долю по старой памяти, как
твой товарищ по колледжу. Нет. Старая дружба - это одно, а дело - есть
дело. Хотя в бизнесе тоже не мешает знать, что имеешь дело с человеком,
которому можно доверять. Конечно, если у тебя есть какая-то фантастическая
идея, проект или что-то в этом роде, ты всегда сможешь продать ее за
хорошую цену. Желающих всегда найдется много. Но продашь - и все. Твой
золотой шанс больше не твой. Посмотри на "Apple". Если дело действительно
пойдет, ты всегда успеешь продать его потом, и куда дороже, чем
первоначальную идею. Ты можешь оказаться гением инженерной мысли - я знаю
рынок. И я знаю людей по всей стране, которые доверяют мне в достаточной
степени, чтобы поддержать наше дело банковскими счетами, пока мы не
выкатим на улицы. Черт побери! Я не собираюсь оставаться в "Град Дизайн"
всю свою жизнь. Возьми меня в долю, и я обеспечу финансирование. Ты будешь
вести производство, а я все остальные дела возьму на себя. Это
единственный способ вырваться наверх.
- Да... - я вздохнул. - Это и в самом деле было бы здорово. Но ты
идешь по ложному следу. Я ничего не думал продавать.
- Да ладно тебе! - отрезал Люк. - Ты ведь знаешь, что со мной-то
можно ГОВОРИТЬ. Даже если я сам не буду принимать участия, болтать я не
стану. Я друзей не подвожу. Просто ты делаешь, как мне кажется, ошибку,
зарывая свой талант в землю.
- Люк, я имел в виду именно то, что сказал.
Он помолчал. Потом я почувствовал, что он снова смотрит на меня.
Подняв на него взгляд, я увидел, что он улыбается.
- Ну что там твой следующий вопрос?
- Что такое Колесо-Призрак? - спросил вдруг он.
- Что?!
- Совершенно секретно. Тайный проект Мерля Кори - "Колесо-Призрак, -
ответил он. - Конструкция компьютера, включающая всякую всячину, ранее
невиданную - жидкие полупроводники, криогенные емкости, плазменные...
Меня разобрал идиотский смех.
- Боже мой! - воскликнул я. - Да это же все шутка, не больше, просто
ненормальное хобби, развлечение в свободное время, игра-машина, которая
никогда не может быть построена на Земле. В конце концов, большая часть ее
в самом деле может быть создана, но никогда не будет функционировать. Это
вроде рисунков Эшера - очень впечатляюще на бумаге, но построить что-то
подобное в реальной жизни невозможно.
Потом, поразмыслив с минуту, я спросил:
- Как ты вообще об этом узнал? Я никогда и никому об этом не говорил.
Он откашлялся и сделал очередной поворот. Луна цеплялась за верхушки
деревьев. На ветровом стекле появились несколько капель.
- Вообще-то ты не очень-то старался скрыть этот секрет, - ответил он.
- Чертежи, заметки и наброски были разбросаны по твоему столу, на
чертежной доске и даже у тебя дома. Пару раз я их видел. Да и трудно было
не заметить. Большинство было даже помечено грифом "Колесо-Призрак". И
ничего подобного в работе "Гранд Дизайн" не появлялось. Вывод был прост -
я предположил, что это твое любимое детище, твой билет в счастливое
будущее. Я никогда не считал тебя непрактичным. Такого впечатления ты на
меня не производил. Так ты настаиваешь, что это была всего лишь шутка?
- Ну... Если мы займемся этим делом и создадим ту часть конструкции,
которая может быть создана здесь, - честно ответил я, - то получится лишь
странного вида конструкция, которая совершенно ничего не будет делать.
Он покачал головой.
- Это просто невероятно, - сказал он. - И совершенно не похоже на
тебя, Мерль. Какого черта ты стал бы тратить время на создание машины,
которая не работает?
- Ну... это было упражнение в теории, - неуверенно начал я.
- Извини, но это звучит просто, как чепуха, - прервал меня Люк. - Ты
хочешь сказать, что во всей вселенной нет места, где эта штука могла бы
действовать?
- Этого я не говорил. Я как раз пытался создать конструкцию для
совершенно невероятных условий и...
- Ага! Другими словами, если я найду такое место, мы могли бы сделать
там машину?
- Гм-м... да.
- Мерль, ты ненормальный. Ты знаешь это?
- Угу.
- Еще один дерьмовый выстрел по мечте. Ну, ладно. Слушай, а может
быть, что-нибудь из этой идеи все-таки можно применить здесь?
- Не-е-т. Не будет действовать вообще.
- Что же за условия требуются для того, чтобы эта чертова конструкция
действовала, в конце концов?
- Это не так просто объяснить... Много всякой дремучей теории, это
касается пространства, времени, кое-каких идей Эверетта и Вилера... Тут
возможен только чисто математический подход...
- Ты уверен?
- Какая разница? В конце концов, нет продукции, нет и компании.
Извини. Передай Мартинесу и К", что они двинулись в путь по тупиковой
улице.
Он нахмурился.
- Мерль, я не понимаю, о чем ты.
- Он подошел ко мне, когда я ожидал тебя в баре. Вроде очень много о
тебе знает. Начал задавать вопросы, потенциально, как я теперь вижу,
касающиеся той ситуации, которую ты только что нарисовал. Один из
возможных вкладчиков в "Кори и Рейнард Инкорпорейтед". Он средних лет,
невысокого роста, впереди сколот зуб. Он вел себя так, словно ты сделал
ему предложение...
- Так... - сказал Люк. - Нет, я его не знаю. Отчего ты мне раньше не
сказал?
- Он убежал, а ты сам предложил - никаких деловых разговоров до конца
обеда. Да и ничего особенно важного в этом Мартинесе я не видел и не вижу,
честно говоря. Он даже попросил сообщить тебе, что он наводил о тебе
справки.
- А что именно он хотел узнать?
- Смог бы ты поставить ему новый компьютерный продукт и чтобы
вкладчики при этом не оказались замешанными в судебное дело.
Люк хлопнул ладонями по рулю.
- Совершеннейшая чепуха! - воскликнул он.
- Знаешь, мне сейчас пришло в голову - может, его нанял кто-нибудь,
чтобы разузнать о тебе или даже немного встряхнуть, чтобы ты играл честно?
Кого ты простукивал на предмет инвестиций в новую компанию?
- Мерль, неужели ты считаешь, что я такой болван, что стал бы тратить
время и откапывать вкладчиков прежде, чем убедился бы, что у меня есть во
что вкладывать эти деньги? Кроме тебя, я не говорил об этом ни с кем, а
теперь кажется, и не буду говорить. Как ты сам думаешь, кто бы это мог
быть? И чего он хотел?
Я покачал головой, но вспомнил при этом произнесенные на тари слова.
А, собственно, почему бы и нет?
- Он спросил еще, не упоминал ли ты когда-нибудь место, которое
называется Амбер?
Когда я произнес эти слова, Люк смотрел в зеркало заднего обзора и
резко крутанул руль, чтобы вписаться в поворот.
- Амбер? Ты шутишь?
- Нет.
- Странно. Очень странно. Видимо, совпадение...
- Что ты имеешь в виду?
- Понимаешь, я в самом деле слышал упоминание о сказочной стране,
которая называется Амбер, на прошлой неделе, но никогда и никому об этом
не рассказывал. Это был разговор за Бутылкой, понимаешь?
- С кем? Кто рассказывал тебе об этом?
- Один мой знакомый художник, совершенно ненормальный тип, но очень
талантливый. Его зовут Мелман. Мне его вещи очень нравятся. Я у него даже
купил несколько. Я заехал к нему посмотреть, нет ли чего новенького.
Нового у него ничего не оказалось, но я засиделся у него допоздна. Мы
разговаривали, пили и курили одну штуку, которой он меня угостил. Через
некоторое время он стал уже витать в облаках, стал рассказывать о магии.
Не о фокусах с картами или еще чем-то в этом роде, нет, речь шла о
ритуальной магии.
- Понятно.
- Ну, вот... потом... он мне начал кое-что показывать. Если бы я сам
не был слегка под кайфом от выкуренной "травки", я готов поклясться, что у
него получалось! Он левитировал, вызывал из пустоты огненные полотнища, а
также воплотил и уничтожил прямо в комнате несколько монстров. Нет, он мне
явно подсунул "кислоту", не иначе. Но будь я проклят, если все это не
выглядело совершенно реально!
- Угу, - неопределенно высказался я.
- Но во всяком случае, - продолжал Люк, - он тогда упомянул какой-то
легендарный город, архетип. Я не уверен, что он назывался именно Амбер, а
не Содом или Гоморра, или Камелот, но я твердо уверен, что это слово он
произносил. Якобы этим городом управляет полусумасшедшая семья, а сам
город населен их внебрачными детьми и потомками и потомками людей, которых
они привели туда из других мест века назад. Тени, или, как они сами
называют, Отражения этой семьи и самого города фигурируют в той или иной
форме в большинстве мифов и легенд. Не знаю, правда, как это все понимать,
но так говорил Мелман. Знаешь, я часто не мог понять, когда он говорил
серьезно, а когда лишь метафорически. Но так или иначе, но Амбер он
называл. Я уверен в этом.
- Интересно, - заметил я. - Кстати, Мелман мертв, а его дом сгорел
несколько дней назад.
- Я не знал об этом.
Люк снова бросил взгляд в зеркало заднего обзора.
- Ты тоже был с ним знаком?
- Да. Я встретился с ним вскоре после того, как мы расстались с
тобой. Кински мне сказал, что Джулия часто бывала у него, и я решил
разыскать этого парня. Я думал, что он сможет мне что-то рассказать.
Видишь ли, дело в том, что Джулия тоже мертва.
- Что ты говоришь! Да ведь в видел ее на прошлой неделе... Что
случилось?
- Все выглядело чертовски странно. Она была убита каким-то
невероятным зверем.
- Боже мой!
Он неожиданно нажал на тормоза и резко свернул на обочину, на широкий
выступ слева. Выступ заканчивался крутым, покрытым деревьями склоном.
За деревьями, далеко-далеко внизу светились крошечные огоньки города.
Люк выключил фары и двигатель, потом вытащил из кармана кисет и начал
сворачивать сигарету. Я заметил, что он посматривает назад, вперед и
вверх.
- Ты что-то часто поглядывал в зеркало, - сказал я.
- Да, - ответил он. - Знаешь, мне показалось, что за нами от самого
"Хилтона" следовала машина. Минуту назад она держалась позади всего в
нескольких поворотах, а потом словно куда-то провалилась.
Он закурил и приоткрыл дверцу.
- Подышим немного воздухом.
