Мелмана, притащил в ванную картину с Деревом Жизни и скормил ее огню.
Потом я выключил в ванной свет и прикрыл дверь.
Да, пожалуй, критик, искусствовед из меня не получился бы.
Я направился к книжным полкам, где возвышались пачки разнообразных
бумаг и начал их просматривать. Я разобрал уже вторую пачку до половины,
когда эту деятельность прервал внезапный телефонный звонок.
Мир вокруг меня, казалось, застыл, а мои мысли понеслись вскачь.
Ну, конечно, сегодня день, когда, как предполагалось, я должен был
добраться до квартиры Мелмана и погибнуть здесь.
Вполне приемлемыми казались шансы, что если это произошло, то уже
завершилось к данному моменту.
Поэтому мог звонить сам П., чтобы узнать, можно ли уже отправлять мой
некролог друзьям и родственникам.
Я обернулся и отыскал взглядом телефон, который стоял под стеной в
спальне. И тут же понял, что мне нужно снять трубку.
Пока я шел к телефону, он позвонил два или три раза - от двенадцати
до восемнадцати секунд. За этот срок мне нужно было решить, каким будет
мой ответ.
Шутка, оскорбление или угроза?
Или... попробовать выдать себя за Мелмана?
А вдруг что-то получится? Благоразумие диктовало последний вариант,
дававший не меньшее удовлетворение, чем другие, и в случае удачи я мог
узнать очень многое.
Пожалуй стоит попробовать. Я решил ограничиться односложными
ответами, прикинувшись раненым, задыхающимся и теряющим сознание. Я поднял
трубку, приготовившись услышать хотя бы голос П. и определить, знаю ли я
его.
- Да?
- Ну? Готово? - послышалось из трубки.
Черт побери! Это была женщина. Значит, я неправильно использовал
местоимение, неправильно предполагал пол, неверно ставил вопрос. Один из
двух - это совсем неплохо, а?
Я невнятно простонал в ответ.
- Да... - Что случилось?
- Я ранен, - промычал я. - это серьезно?
- Кажется... не знаю... У меня что-то... Здесь... Лучше бы
посмотреть...
- Что такое? Это он тебя?
- Да... мне трудно говорить... голова кружится... приходи...
Я уронил трубку на рычаг и самодовольно улыбнулся. Сыграно было
весьма неплохо и, похоже, что я ее убедил.
Я прошел в гостиную, сел в то же самое кресло, которое занимал не так
давно, подвинул поближе столик с большой пепельницей и потянулся за
любимой трубкой; время немного отдохнуть и поразмыслить.
Но несколько секунд спустя я почувствовал знакомый, почти
электрический зуд.
Долю мгновения спустя я был уже на ногах, схватил пепельницу - окурки
полетели в разные стороны, как пули - проклиная в который раз свою
собственную тупость.
Одновременно, лихорадочно вертел головой во все стороны, оглядывая
комнату.
Вот она! Рядом с фортепиано у красной драпировки, принимает форму...
Я подождал, пока смутный силуэт полностью оформился, и изо всех сил
швырнул пепельницу.
Мгновение спустя она уже стояла там - высокая, со светло-каштановыми
волосами, темноглазая, сжимая в руке что-то вроде автоматического
пистолета тридцать восьмого калибра.
Пепельница ударила ее в живот, и она со стоном сложилась пополам.
В тот же миг я выдернул пистолет из ее рук и отбросил его в
противоположный угол комнаты.
Потом я схватил ее за оба запястья, сжал и швырнул в ближайшее
кресло, не выпуская ее рук. В левой руке она еще держала Карту. Это было
изображение гостиной Мелмана, и сделана Карта была в том же стиле, что и
Дерево Жизни, и Карты в моем кармане.
- Кто ты? - рявкнул я.
- Ясра, - процедила она в ответ. - А ты - мертвец.
Она широко раскрыла рот, и голова ее упала к моей руке. Я
почувствовал влажное прикосновение ее губ к коже моего предплечья. Левая
моя рука продолжала прижимать ее кисть к подлокотнику кресла. В следующую
секунду я почувствовал в этом месте мучительную боль.
Это не был укус, словно огненный коготь вошел в этом месте в мою
плоть.
Я отпустил ее запястье и отдернул руку. Движения мои были странно
медленными и слабыми. В руке появилось ледяное покалывание, а потом это
ощущение стало подниматься вверх. Рука бессильно повисла, и вдруг я вообще
перестал ее чувствовать, словно она исчезла. Ясра легко высвободилась,
улыбнулась мне, слегка тронула мою грудь кончиками пальцев и толкнула.
Я упал на спину. Я ощущал смехотворную слабость и не мог
контролировать свои движения.
Когда я упал, то боли от падения не почувствовал. Чтобы повернуть
голову и посмотреть на Ясру, требовалось неимоверное усилие. Ясра
поднялась с кресла.
Отдыхай, - сказала она с мрачной улыбкой. - А когда проснешься,
остаток твоего краткого существования будет очень болезненным.
Она исчезла из поля моего зрения, и несколько секунд спустя я
услышал, как она поднимает трубку телефона.
Я был уверен, что она звонит П., и я верил тому, что она сказала. По
крайней мере, я встречусь с загадочным художником.
Художником! Я пошевелил пальцами правой руки. Они еще слушались меня,
хотя и очень медленно и с неимоверным трудом. Напрягая до предела волю и
свой локомоторный аппарат, я попытался поднять свою руку к груди.
Результатом было медленное, толчками, но все же движение. К счастью,
я упал на левый бок, и моя спина маскировала эту активность.
Рука моя дрожала, но двигалась, казалось, все медленнее, пока наконец
не добралась до нагрудного кармана. Потом прошли века, пока пальцы
нащупывали край картонного прямоугольника. В конце концов одна из Карт
поддалась, и мне удалось согнуть руку так, чтобы увидеть Карту. Голова к
этому моменту начала сильно кружиться, глаза стала застилать какая-то
дымка. Я не был уверен, что смогу совершить переход. Откуда-то издалека
доносился голос Ясры. Она с кем-то разговаривала, но я не мог разобрать ни
одного слова.
Все силы, что у меня еще оставались, я сосредоточил на Карте.
Это было изображение Сфинкса на грубой скальной полке. Я потянулся к
нему, но безрезультатно. Мое сознание было словно обложено ватой, а сил
оставалось, пожалуй, только на одну попытку.
Внезапно, я как будто почувствовал прохладу, а Сфинкс, кажется,
шевельнулся. Я почувствовал, что падаю вперед, в черную волну,
взметнувшуюся и поглотившую меня.
И в этой наступившей черноте все кончилось.
Приходил я в себя долго.
Сознание по капле все-таки возвращалось, но руки и ноги словно
налились свинцом, а зрение оставалось затуманенным. Жало Леди Ясры,
похоже, отравило меня нейротропным ядом. Я попробовал согнуть пальцы на
руках и ногах, но не смог с уверенностью сказать, удалось ли мне это.
Тогда я постарался углубить и участить дыхание. Это мне удалось.
Через некоторое время до меня донесся звук, похожий на рев. Немного
времени спустя он заметно утих, и я вдруг сообразил, что это ревет у меня
в ушах моя собственная кровь, бегущая по жилам.
Еще через некоторое время я почувствовал биение сердца, а потом
начало проясняться и зрение. Свет и тень, смутные формы превратились в
песок и скалу. Мне стало немного холодно в некоторых местах.
Потом меня охватила дрожь, несколько минут я трясся, как в лихорадке,
потом дрожь прошла, и я понял, что могу двигаться.
Но я по-прежнему испытывал ужасную слабость, поэтому шевелиться пока
не стал.
Я лежал и слушал - разнообразные звуки - шорохи, шуршание - они
доносились откуда-то сверху и спереди.
Вскоре я стал ощущать своеобразный запах.
- Послушайте, вы уже проснулись?
Это было сказано примерно там, откуда до меня доносились звуки.
Я решил, что еще не вполне готов, чтобы квалифицировать свое
состояние, поэтому ничего не ответил.
Я ждал, пока мои конечности станут более живыми и послушными.
Нет, в самом деле, если бы вы могли дать мне знать, что слышите меня,
- послышался тот же голос. - Я очень хочу поскорее начать.
Любопытство наконец пересилило рассудительность, и я поднял голову.
А! Так я и знал!
На серо-голубой скальной полке передо мной сидел Сфинкс, тоже голубой
- тело льва, большие, прижатые к телу крылья с перьями, бесполое лицо
обращенное ко мне. Он облизнулся, показав мне при этом весьма впечатляющий
набор клыков, резцов и коренных зубов.
- Что именно вы хотите начать? - спросил я.
Я медленно перешел в сидячее положение и сделал несколько глубоких
вздохов.
- Ну как же! Отгадывание загадок, - ответил Сфинкс. - То, что у меня
лучше всего получается.
- Давайте отложим до следующего раза, - сказал я.
Я ожидал, пока перестанут бегать огненные мурашки внутри моих рук и
ног.
- Извините, но я вынужден настоять на своем.
Я потер ноющее предплечье и злобно посмотрел на крылатое существо.
Большая часть историй о сфинксах, которые я мог сейчас припомнить,
заканчивались тем, что сфинкс пожирал тех, кто был не в состоянии ответить
на его загадку.
Я отрицательно покачал головой.
- Я в вашу игру играть не буду.
- В таком случае вам засчитывается поражение, - с улыбкой сообщил он.
Он напряг мышцы передних лап и плеча.
- Погодите, - сказал я.
И поднял руку.
- Дайте мне минуту-две, чтобы прийти в себя. Быть может, я переменю
свое решение.
Сфинкс расслабился и кивнул.
- Ладно, так будет более официально. Пускай уж будет пять минут.
Дайте мне знать, когда будете готовы.
Я поднялся на ноги и стал размахивать руками и потягиваться, тем
временем пытаясь оглядеться вокруг и изучить местность.
Мы находились, похоже, на дне давно высохшего канала или реки.
Песчаное дно кое-где усеивали оранжевые, серые и голубые скалы. Прямо
передо мной круто поднималась каменная стена, на выступе которой устроился
Сфинкс.
В высоту она имела футов двадцать пять.
Примерно на таком же расстоянии по другую сторону дна уходила вверх
вторая каменная стена приблизительно той же высоты. Сухое дно справа
довольно круто повышалось, а слева плавно опускалось. В трещинах кое-где
проросли шипастые зеленые кустики. Время дня, судя по освещению, было
близко к сумеркам. На бледно-желтом небе незаметно было и следов
солнечного диска. Я слышал далекий посвист ветра, но движения воздуха не
ощущалось. Было довольно прохладно, но терпимо.
Неподалеку я увидел камень величиной с небольшую тяжелоатлетическую
штангу.
Два неверных шага - я продолжал размахивать руками, как мельница, и
разогревать мышцы - и моя рука уперлась в землю рядом с камнем.
- Вы готовы? - спросил Сфинкс, прокашлявшись.
- Нет, - сказал я, - но уверен, что вас это не остановит.
- Вы не ошиблись.
Я почувствовал необоримое желание зевнуть, и так у сделал.
- У вас наблюдается какое-то отсутствие надлежащего азарта, -
неодобрительно заметил Сфинкс. - Но внимание:
В огне я поднимаюсь от земли,
секут меня и ветер и струи воды,
скоро увижу я все вещи мира.
Я молчал. Прошла, наверное, минута.
- Ну? - спросил наконец с интересом Сфинкс.
- Что "ну"?
- Вы нашли ответ?
- Ответ на что?
- На загадку, конечно!
- Я ждал. Никакого вопроса не было, только серия утверждений. Я не
могу отвечать н вопрос, если мне неизвестно, что это за вопрос.
Сфинкс как будто несколько растерялся.
- Э-э-э... Но такова устоявшаяся историческая форма. Вопрос
подразумевается в контексте. Это же очевидно, что вопрос: "Что есть я?"
- С таким же успехом это мог быть вопрос: "Кто похоронен в могиле
Гранта?" Ну, ладно, не будем спорить. Что это такое?.. Феникс, конечно,
