- Не надо! Он тоже явился из Большого Мира, только давно, и он
тоже могучий... Только не такой, как вы... Он страшный!
Мвен Мас беззаботно рассмеялся.
- Куда вы идете?
- В пятый поселок. Я ходила в городок и встретила...
Мвен Мас кивнул и взял руку девушки. Та послушно оставила свои
пальцы в его руке, и оба направились по боковой тропинке, ведшей в
поселок.
По дороге девушка, временами тревожно оглядываясь, рассказала,
что этот человек преследует ее повсюду.
Опасение открыто говорить безмерно возмущало Мвена Маса. Он не
мог примириться с мыслью об угнетении, как бы случайно оно ни было
теперь, на устроенной Земле!
- Почему ничего не предпринимают ваши люди,- сказал Мвен Мас,- и
не знает об этом Контроль Чести и Права? Разве в ваших школах не учат
истории, и вам не известно, к чему ведут даже малые очаги насилия?
- Учат... известно...- ответила Онар, глядя перед собой.
Цветущая равнина кончилась, и тропинка, описывая крутой поворот,
скрывалась за кустарником. Из-за поворота появился высокой мрачный
человек, загородивший дорогу. Он был обнажен до пояса, а атлетические
мускулы играли под седыми волосами, покрывавшими его торс. Девушка
судорожно вырвала свою руку, шепча:
- Я боюсь за вас. Уходите, человек Большого Мира!..
- Стойте! - прогремел повелительный голос.
Так грубо никто не разговаривал в эпоху Кольца. Мвен Мас
инстинктивно заслонил собой девушку.
Высокий человек подошел и попытался оттолкнуть его, но Мвен Мас
стоял как скала.
Тогда с быстротой молнии незнакомец нанес ему удар кулаком в
лицо. Мвен Мас пошатнулся. Ни разу в жизни он не встречался с
рассчитано безжалостными ударами, наносимыми с целью причинить
жестокую боль, оглушить, оскорбить человека.
Оглушенный, Мвен Мас смутно услышал горестный вскрик Онар. Он
бросился на противника, но полетел наземь от двух оглушительных
ударов. Онар бросилась на колени, прикрывая его своим телом, но враг с
торжествующим воплем схватил ее. Он заломил девушке локти назад, и она
страдальчески выгнулась и зарыдала, вся пунцовая от гнева.
Но Мвен Мас уже овладел собой. В юности в его подвигах Геркулеса
были более серьезные схватки с не связанными человеческим законом
врагами. Он припомнил все, чему его учили для битвы врукопашную с
опасными животными.
Мвен Мас неторопливо поднялся, бросил взгляд в искаженное яростью
лицо врага, намечая точку сокрушительного удара, и вдруг выпрямился,
отшатнувшись. Он узнал это характерное лицо, так долго преследовавшее
его в мучительных думах о праве на опыт в Тибете.
- Бет Лон!
Тот выпустил девушку и замер, пристально вглядываясь в
незнакомого ему темнокожего человека, сейчас утратившего все
свойственное ему добродушие.
- Бет Лон, я много думал о встрече с вами, считая вас собратом по
несчастью,- вскричал Мвен Мас,- но никогда не представлял, что это
будет так!
- Как так? - нагло спросил Бет Лон, пряча горевшую в его глазах
злобу.
Африканец сделал отстраняющий жест.
- Зачем пустые слова? В том мире вы не произносили их и
действовали пусть преступно, но во имя большой идеи. А здесь во имя
чего?
- Самого себя, и только самого себя! - презрительно бросил сквозь
сжатые зубы Бет Лон.- Довольно я считался с другими, с общим благом!
Все это не нужно человеку, как я понял. Это знали и некоторые мудрецы
древности.
- Вы никогда не думали о других, Бет Лон, - прервал его
африканец.- Уступая себе во всем, кем вы стали теперь - насильник,
почти животное!
Математик сделал движение, собираясь броситься на Мвена Маса, но
сдержал себя.
- Довольно, вы говорите слишком много!
- Я вижу, что вы утратили слишком много, и хочу...
- А я не хочу! Прочь с дороги!..
Мвен Мас не шелохнулся. Наклонив голову, он уверенно и грозно
стоял перед Бетом Лоном, чувствуя прикосновение вздрагивающего плеча
девушки. И эта дрожь наполняла его ожесточением гораздо сильнее, чем
полученные удары.
Математик, не шевелясь, смотрел в источавшие гневное пламя глаза
африканца.
- Идите,- шумно выдохнул он, отступая с тропинки.
Мвен Мас снова взял за руку Онар и повел ее между кустов,
чувствуя ненавидящий взгляд Бета Лона. У поворота тропинки Мвен Мас
остановился так внезапно, что Онар уткнулась в его спину.
- Бет Лон, вернемся вместе в Большой Мир!
Математик рассмеялся с прежней беспечностью, но чуткое ухо Мвена
Маса уловило нотку горечи в наглой браваде.
- Кто вы такой, чтобы предлагать мне это? Знаете ли вы?..
- Знаю. Я тот, кто также сделал запрещенный опыт, погубил
доверившихся мне людей. Я шел близко от вашего пути в исследовании, и
мы... Вы, и я, и другие уже накануне победы! Вы нужны людям, но не
такой...
Математик шагнул к Мвену Масу и опустил глаза, но вдруг
повернулся и презрительно бросил через плечо грубые слова отрицания.
Мвен Мас безмолвно пошел по тропе.
До пятого поселка оставалось около десяти километров.
Узнав, что девушка одинока, африканец посоветовал ей уйти на
восточное побережье, в приморские поселки, чтобы не встречаться более
с жестоким и грубым человеком. Бывший знаменитый ученый становился
тираном в тихой и разобщенной жизни маленьких поселков горной области.
Чтобы предупредить последствия, Мвен Мас решил сразу же идти в поселок
и просить о наблюдении за этим человеком. Мвен Мас попрощался с Онар у
входа в поселок. Девушка рассказала ему, что недавно в лесах
куполовидной горы будто бы появились тигры, убежавшие из заповедника
или до сих пор еще сохранившиеся в непроницаемых дебрях, окружавших
высочайшую гору острова. Крепко схватив его за руку, она просила быть
осторожнее и ни за что не идти через горы ночью. Мвен Мас быстро
зашагал назад. Раздумывая над случившимся, он видел перед собой
последний взгляд девушки, полный тревоги и преданности. Впервые Мвен
Мас подумал об истинных героях древнего прошлого - людях, которые
среди унижения, злобы и физических страданий, в могучем царстве
звериного себялюбия, совершили свой самый трудный подвиг - остались
настоящими, хорошими людьми.
Двойственность жизни всегда ставила перед людьми свои
противоречия. В древнем мире, среди опасностей и унижения, сила любви,
преданности и нежности необычайно возрастала именно на краю гибели, во
враждебном и грубом окружении. Подчинение прихоти грубой силы делало
все мимолетным и неустойчивым. Судьба отдельного человека могла в
любой момент измениться самым резким образом, обрекая на крушение его
планы, надежды и помыслы, потому что в плохо устроенном обществе
древности слишком многое зависело от случайных людей. Но эта древняя
мимолетность надежд, любви и счастья, вместо того чтобы ослаблять,
усиливала чувство.
Вот почему лучшее в человеке не могло погибнуть, несмотря на
тяжкие испытания рабства Темных веков или эры Разобщенного Мира.
Впервые африканец подумал, что в древней жизни, представлявшейся
всем современным людям такой трудной, были и счастье, и надежды, и
творчество, подчас, может быть, более сильные, чем теперь, в гордую
эру Кольца.
Мвен Мас почти со злобой вспомнил теоретиков науки тех времен,
опиравшихся на ложно понятую медленность изменения видов в природе и
предвещавших, что человечество не станет лучше в течение миллиона лет.
Если бы они больше любили людей и знали диалектику развития,
подобная нелепость никогда не могла бы прийти им в голову!
За круглым плечом гигантской горы закат окрасил ее облачное
покрывало. Мвен Мас бросился в речку.
Освежившись и окончательно успокоившись, он уселся на плоском
камне, чтобы обсохнуть и отдохнуть. До наступления ночи ему не удалось
дойти до городка, и он рассчитывал перевалить через гору при восходе
луны. В задумчивости созерцая бурлящую по камням воду, африканец
внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд, но никого не увидел. Это
ощущение следящих за ним невидимых глаз тяготило Мвена Маса и тогда,
когда он перешел речку и начал подъем.
Мвен Мас быстро шел по укатанной повозками дороге на плато в
тысячу восемьсот метров высоты, поднимаясь с уступа на уступ, чтобы
перевалить лесистый отрог горы и кратчайшим путем попасть к городку.
Узкий серп молодой луны мог освещать путь не более полутора часов.
Одолеть крутую горную тропу в безлунной ночи было бы очень трудно.
Мвен Мас торопился. Редкие и невысокие деревья отбрасывали длинные
тени, ложившиеся чередой черных полос на высветленную луной сухую
землю. Мвен Мас шагал, внимательно глядя под ноги, чтобы не запнуться
за бесчисленные мелкие корни, и думал.
Грозное ворчание, стелившееся по земле, сотрясая почву, раздалось
в отдалении справа, где склон отрога полого поднимался и тонул в
глубокой тени. Ему откликнулся низкий рев в лесу среди пятен и полос
лунного света. В этих звуках чувствовалась сила, проникавшая в глубину
души, будившая в ней давно забытые чувства страха и обреченности
жертвы, выбранной непобедимым хищником. Как противодействие древнему
ужасу, загорелась не менее древняя ярость борьбы - наследие
бесчисленных поколений безымянных героев, отстаивавших право
человеческого рода на жизнь среди мамонтов, львов, исполинских
медведей, бешеных быков и безжалостных волчьих стай, в изнуряющие дни
охот и в ночи упорной обороны.
Мвен Мас постоял, озираясь и сдерживая дыхание. Ничто не
шелохнулось в ночной тиши, но едва Мвен Мас сделал несколько шагов по
тропе, как понял, что его преследуют по пятам. Тигры? Неужели сведения
Онар оказались верными?
Мвен Мас пустился бежать, стараясь сообразить, что ему делать,
когда хищники - их, несомненно, было два - набросятся на него.
Спасаться на невысоких деревьях, на которые тигр лазает лучше
человека, бессмысленно. Сражаться? Вокруг были только камни, даже
порядочной дубины не отломать от этих крепких, как железо, ветвей. И
когда рычание раздалось сзади совсем близко, Мвен Мас понял, что
погиб. Простертые над пыльной тропой ветви деревьев душили африканца.
Ему хотелось почерпнуть мужество последних минут из вечных глубин
звездного неба, изучению которых была отдана вся его прошлая жизнь.
Мвен Мас понесся громадными прыжками. Судьба благоволила ему - он
выскочил на опушку большой поляны. В центре ее он заметил груду
рассыпанных каменных обломков, бросился туда, схватил
тридцатикилограммовую остроугольную глыбу и повернулся к лесу. Теперь
он увидел движущиеся неясные призраки. Полосатые, они терялись среди
перекрещивавшихся теней редколесья. Луна уже коснулась своим краем
верхушек деревьев. Удлинившиеся тени легли поперек поляны, и по ним,
как по черным дорогам, две огромные кошки стали подползать к Мвену
Масу. Как тогда, в подземной комнате Тибетской обсерватории, Мвен Мас
почувствовал надвигающуюся смерть. Теперь она возникла не изнутри его,
а извне, горела зеленым пламенем в фосфорических глазах хищников. Мвен
Мас вдохнул налетевший в знойной духоте порыв ветра, посмотрел вверх,
на сияющую славу космоса, и выпрямился, подняв над головой камень.
- Я с тобой, товарищ!
Высокая тень метнулась на поляну из тьмы склона, угрожающе
поднимая корявый сук. Изумленный Мвен Мас на секунду забыл о тиграх,
узнав математика. Бет Лон, почти бездыханный от бешеной гонки, встал
рядом с Мвеном Масом, ловя воздух раскрытым ртом. Громадные кошки,
отпрянувшие сначала назад, опять начали неумолимо придвигаться. Тигр
слева был уже в тридцати шагах. Вот он подтянул под себя задние лапы,
