пламя, сотрясающий свист пронесся по комнате. Африканец, теряя
сознание, почувствовал, как мягкая, неодолимая сила складывает его
втрое, вертит, как ротор турбины, и, наконец, сплющивает о нечто
твердое... Последней мыслью Мвена Маса была участь станции и Рен
Боза...
Находившиеся поодаль на склоне сотрудники обсерватории и
строители видели очень мало. В глубоком тибетском небе промелькнуло
нечто затемнившее свечение звезд. Какая-то невидимая сила обрушилась
сверху на гору с опытной установкой. Там она приняла очертания вихря,
который захватил массу камней. Черная воронка с километр в
поперечнике, точно выброшенная из гигантской гидравлической пушки,
пронеслась к зданию обсерватории, взмыла вверх, завернулась назад и
снова ударила по горе с установкой, вдребезги разбив все сооружение и
разметав обломки. Мгновение спустя все стихло. В наполненном пылью
воздухе остался запах горячего камня и гари, смешавшийся со странным
ароматом, напоминавшим запах цветущих берегов тропических морей.
На месте катастрофы люди увидели, что по долине между горой и
обсерваторией идет широкая борозда с оплавленными краями, а обращенный
к долине склон горы начисто оторван. Здание обсерватории осталось
целым. Борозда достигла юго-восточной стены, разрушила
распределительную галерею памятных машин и уперлась в купол подземной
камеры, залитой четырехметровым слоем плавленого базальта. Базальт был
сточен, будто на исполинском шлифовальном станке. Но часть слоя
уцелела, спасши Мвена Маса и подземную комнату от полного уничтожения.
Ручей серебра застыл в углублении почвы - это расплавились
предохранители приемной энергостанции.
Скоро удалось восстановить кабели аварийного освещения. При свете
прожектора на маяке подъездной дороги люди увидели поразительное
зрелище - металл конструкций опытной установки был размазан по борозде
тонким слоем, отчего она сверкала, будто хромированная. В отвесный
обрыв отрезанного, точно ножом, склона горы вдавился кусок бронзовой
спирали. Камень расплылся стекловатым слоем, как сургуч под горячей
печатью. Погруженные в него витки красноватого металла с белыми
зубцами рениевых контактов сверкали в электрическом свете вделанным в
эмаль цветком. От взгляда на это ювелирное изделие двухсот метров в
диаметре ощущался страх перед неведомой, действовавшей здесь силой.
Когда расчистили заваленный обломками спуск в подземную камеру,
то нашли Мвена Маса на коленях, уткнувшим голову в камень нижней
ступеньки. Видимо, заведующий внешними станциями в момент прояснения
сознания делал попытки выбраться. Среди добровольцев отыскались врачи.
Могучий организм африканца с помощью не менее могучих лекарств
справился с контузией. Мвен Мас встал, дрожа и шатаясь, поддерживаемый
с обеих сторон.
- Рен Боз?..
Обступившие ученого люди помрачнели. Заведующий обсерваторией
хрипло ответил:
- Рен Боз жестоко изуродован. Вряд ли долго проживет...
- Где он?
- Нашли за горой, на ее восточном склоне. Должно быть, его
выбросило из помещения. На вершине горы более ничего нет... даже
развалины стерты начисто.
- И Рен Боз лежит там же?
- Его нельзя трогать. Раздроблены кости, сломаны ребра...
- Что такое?
- Живот распорот, и вывалились внутренности...
Ноги Мвена Маса подкосились, и он судорожно ухватился за шеи
державших его людей. Но воля и разум действовали.
- Рен Боза надо спасать во что бы то ни стало! Это величайший
ученый!..
- Мы знаем. Там пятеро врачей. Над ним поставили стерильную
операционную палатку. Рядом лежат двое пожелавших дать кровь.
Тиратрон, искусственное сердце и печень уже работают.
- Тогда ведите меня в переговорную. Соединитесь с мировой сетью и
вызовите центр информации северного пояса. Как спутник пятьдесят семь?
- Вызывали. Он молчит.
- Разыщите спутник в телескопе и рассмотрите при большом
увеличении в электронном инверторе...
- Машины серьезно повреждены, и новых записей на индикаторе нет.
- Все погибло,- прошептал Мвен Мас, опуская голову.
Ночной дежурный северного центра информации увидел на экране
измазанное кровью лицо с лихорадочно блестевшими глазами. Он тщательно
всмотрелся, прежде чем смог узнать заведующего внешними
станциями широко известную на планете личность.
- Мне нужно председателя Совета Звездоплавания Грома Орма и Эвду
Наль, психиатра.
Дежурный кивнул и принялся оперировать с кнопками и варньерами
памятной машины. Ответ пришел через минуту.
- Гром Орм готовит материалы и ночует в жилом Доме Совета.
Вызвать Совет?
- Вызывайте. А Эвда Наль?
- Она находится в четыреста десятой школе, в Ирландии. Если
нужно, я попробую вызвать ее,- дежурный посмотрел на схему,- к
переговорному пункту 5654СП.
- Очень нужно! Дело жизни и смерти!
Дежурный оторвался от своих схем.
- Случилось несчастье?
- Большое несчастье!
- Я передаю дежурство своему помощнику, а сам займусь
исключительно вашим делом. Ждите!
Мвен Мас опустился на придвинутое кресло, собирая мысли и силы. В
комнату вбежал заведующий обсерваторией.
- Только что фиксировали положение спутника пятьдесят семь. Его
нет!
Мвен Мас встал, как будто не получил никаких повреждений.
- Остался кусок передней части - порт для приема кораблей,-
продолжался убийственный доклад.- Он летит по той же орбите. Вероятно,
есть еще мелкие куски, но они пока не обнаружены.
- Значит, наблюдатели?..
- Несомненно, погибли!
Мвен Мас сжал кулаками нестерпимо болевшие виски. Прошло
несколько томительных минут молчания. Экран вспыхнул снова.
- Гром Орм у аппарата Дома Советов,- сказал дежурный и повернул
рукоятку.
На экране, отразившем большой, тускло освещенный зал, возникла
характерная, всем знакомая голова председателя Совета Звездоплавания.
Узкое, будто разрезающее пространство лицо с крупным горбатым носом,
глубокие глаза под скептическими угловатыми бровями, волевой изгиб
твердо сжатых губ.
Мвен Мас под взглядом Грома Орма опустил голову, как
набедокуривший мальчишка.
- Только что погиб спутник пятьдесят семь! - Африканец бросился в
признание, как в темную воду.
Гром Орм вздрогнул, и его лицо стало еще острее.
- Как это могло случиться?
Мвен Мас сжато и точно рассказал все, не утаив запретности опыта
и не щадя себя. Брови председателя Совета сошлись вместе, вокруг рта
обозначились длинные морщины, но взгляд оставался спокойным.
- Подождите, я поговорю о помощи Рен Бозу. Вы думаете, что Аф
Нут...
- О если бы Аф Нут!
Экран потускнел. Потянулось ожидание. Мвен Мас заставлял себя
держаться из последних сил. Ничего, скоро... Вот и Гром Орм!
- Я нашел Аф Нута и дал ему планетолет. Не меньше часа ему надо
на подготовку аппаратуры и ассистентов. Через два часа Аф Нут будет в
обсерватории. Теперь о вас - опыт удался?
Вопрос застал африканца врасплох. Он, несомненно, видел Эпсилон
Тукана. Но было ли это реальным соприкосновением с недостижимо далеким
миром? Или же убийственное воздействие опыта на организм и горячее
желание увидеть сочетались вместе в яркой галлюцинации? Может ли он
заявить всему миру, что опыт удался, что нужны новые усилия, жертвы,
расходы на его повторение, что путь, выбранный Рен Бозом, удачнее, чем
у его предшественников? Надеясь на памятные машины, они проводили опыт
только вдвоем, безумцы! А что видел Рен, что может он рассказать?..
Если сможет... если видел!
Мвен Мас стал еще прямее.
- Доказательств, что опыт удался, у меня нет. Что наблюдал Рен
Боз, не знаю...
Откровенная печаль отразилась на лице Грома Орма. За минуту до
того только внимательное, оно стало суровым.
- Что предполагаете делать?
- Прошу разрешить мне немедленно сдать станции Юнию Анту. Я более
недостоин заведовать. Потом - я буду с Рен Бозом до конца...-
Африканец запнулся и поправился: - До конца операции. Затем... затем я
удалюсь на остров Забвения до суда... Я сам уже осудил себя!
- Возможно, вы правы. Но мне неясны многие обстоятельства, и я
воздерживаюсь от суждения. Ваш поступок будет разобран на ближайшем
заседании Совета. Кого вы считаете наиболее способным заменить вас -
прежде всего в восстановлении спутника?
- Лучшей кандидатуры, чем Дар Ветер, не знаю!
Председатель Совета согласно кивнул. Он некоторое время
всматривался в африканца, собираясь еще что-то сказать, но сделал
молчаливый прощальный жест. Экран погас, и вовремя, потому что все
помутилось в голове Мвена Маса.
- Эвде Наль сообщите сами,- прошептал он в сторону стоявшего
рядом заведующего обсерваторией, упал и после тщетных попыток
приподняться замер.
Центром внимания на обсерватории в Тибете сделался небольшой
желтолицый человек с веселой улыбкой и необыкновенной повелительностью
жестов и слов. Прибывшие с ним ассистенты повиновались ему с той
радостью послушания, с какой, вероятно, шли за великими полководцами
древности их верные солдаты. Но авторитет учителя не подавлял их
собственных мыслей и начинаний. Это была необыкновенно слаженная
группа сильных людей, достойных вести борьбу с самым страшным и
неодолимым врагом человека - смертью.
Узнав, что наследственная карта Рен Боза еще не получена, Аф Нут
разразился негодующими восклицаниями, но так же быстро успокоился,
когда ему сообщили, что ее составляет и привезет сама Эвда Наль.
Заведующий обсерваторией осторожно спросил, для чего нужна карта
и чем могут помочь Рен Бозу его далекие предки. Аф Нут хитро
прищурился, изображая интимную откровенность.
- Точное знание наследственной структуры каждого человека нужно
для понимания его психического сложения и прогнозов в этой области. Не
менее важны данные по неврофизиологическим особенностям,
сопротивляемости организма, иммунологии, избирательной
чувствительности к травмам и аллергии к лекарствам. Выбор лечения не
может быть точным без понимания наследственной структуры и условий, в
которых жили предки.
Заведующий что-то хотел еще спросить, но Аф Нут остановил его:
- Я дал ответ для самостоятельного раздумья. На большее нет
времени!
Астроном пробормотал оправдания, которые хирург не стал слушать.
На приготовленной у подошвы горы площадке воздвигалось переносное
здание операционной, подводились вода, ток и сжатый воздух. Огромное
количество рабочих наперебой предлагали свои услуги, и здание собрали
за три часа. Из врачей, бывших строителей установки, помощники Аф Нута
отобрали пятнадцать человек для обслуживания столь быстро воздвигнутой
хирургической клиники. Рен Боза перенесли под прозрачный пластмассовый
купол, полностью стерилизованный и продутый стерильным воздухом,
подававшимся через специальные фильтры. Аф Нут и четыре его ассистента
вошли в первое отделение операционной и оставались там несколько
часов, обрабатываемые бактерицидными волнами и насыщенным
обезвреживающей эманацией воздухом, пока само их дыхание не стало
стерильным. За это время тело Рен Боза было сильно охлаждено. Тогда
началась быстрая и уверенная работа.
Разбитые кости и разорванные сосуды физика соединялись
танталовыми, не раздражающими живую ткань скобками и накладками. Аф
Нут разобрался в повреждениях внутренностей. Лопнувшие кишки и желудок
были освобождены от омертвевших участков, сшиты и помещены в сосуд с
быстро заживляющей жидкостью Б314, соответствовавшей соматическим
