отвергнутым наукой мотивам, и это сходство очень не нравилось Мвену
Масу.
Послезавтра очередная передача по Кольцу, и тогда он свободен на
восемь дней - для опыта.
Мвен Мас запрокинул голову. Звезды показались ему особенно яркими
и близкими. Многих он знал по их древним именам как старых друзей. Да
разве они и не были исконными друзьями человека, заправлявшими его
пути, возвышавшими его мысли, ободрявшими мечтания!
Неяркая звездочка, склонившаяся к северному горизонту,- это
Полярная, или Гамма Цефея. В эру Разобщенного Мира Полярная была в
Малой Медведице, но поворот краевой части Галактики вместе с солнечной
системой идет по направлению к Цефею. Распростертый вверху, в Млечном
Пути, Лебедь, одно из интереснейших созвездий северного неба, уже
потянулся к югу своей длинной шеей. В ней горит красавица двойная
звезда, названная древними рабами Альбирео. На самом деле там три
звезды: Альбирео I, двойная и Альбирео II - огромная голубая далекая
звезда с большой планетной системой. Она почти на таком же расстоянии
от нас, как и гигантское светило в хвосте Лебедя, Денеб,- белая звезда
светимостью в четыре тысячи восемьсот наших солнц. В прошлой передаче
наш верный друг 61 Лебедя уловил сообщение Альбирео II -
предупреждение, полученное на четыреста лет позднее времени посылки,
но чрезвычайно интересное. Знаменитый космический исследователь
Альбирео II, чье имя передавалось земными звуками, как Влихх оз Ддиз,
погиб в районе созвездия Лиры, встретившись с самой грозной опасностью
космоса - звездой Оокр. Земные ученые относили эти звезды к классу Э,
названному так в честь величайшего физика древности Эйнштейна,
предугадавшего существование таких звезд, хотя впоследствии это долго
оспаривалось и был даже установлен предел массы звезды, известный под
названием предела Чандрасекара. Но этот древний астрофизик исходил в
своих расчетах лишь из элементарной механики тяготения и общей
термодинамики, совершенно не приняв во внимание сложной
электромагнитной структуры гигантских и сверхгигантских звезд. Но
именно электромагнитные силы и обусловливали существование звезд Э,
которые соперничали размерами с красными гигантами класса М - такими,
как Антарес или Бетельгейзе, но отличались большей плотностью,
примерно равной плотности Солнца. Исполинская сила тяготения такой
звезды останавливала лучеиспускание, не позволяя свету покидать звезду
и уноситься в пространство. Бесконечно долго существовали в
пространстве эти невообразимо громадные тайные массы, скрыто поглощая
в своем инертном океане их тяготения. В древнеиндийской религиозной
мифологии "ночами Брамы" назывались периоды бездеятельного покоя
верховного божества, по верованиям древних, сменявшиеся "днями", или
периодами, созидания. Это в самом деле походило на длительное
накопление материи, позднее заканчивавшееся разогревом поверхности
звезды до класса О-нулевое - до ста тысяч градусов, хотя процесс и не
имел никакого отношения к божеству. В конце концов получалась
колоссальная вспышка, разбрасывавшая в пространстве новые звезды с
новыми планетами. Так некогда взорвалась Крабовидная туманность,
достигшая теперь диаметра в пятьдесят биллионов километров. Этот взрыв
был равен силе одновременного взрыва квадрильона убийственных
водородных бомб ЭРМ.
Совершенно темные звезды Э угадывались в пространстве лишь по
своему тяготению, и гибель звездолета, проложившего курс поблизости
чудовища, была неизбежна. - Невидимые инфракрасные звезды
спектрального класса Т тоже являлись опасностью на пути кораблей, как
и темные облака крупных частиц или совсем остывшие тела класса ТТ.
Мвен Мас подумал, что создание Великого Кольца, связавшего
населенные разумными существами миры, было крупнейшей революцией для
Земли и соответственно для каждой обитаемой планеты. Прежде всего -
это победа над временем, над краткостью срока жизни, не позволяющей ни
нам, ни другим братьям по мысли проникать в отдаленные глубины
пространства. Посылка сообщения по Кольцу - это посылка в любое
грядущее, потому что мысль человека, оправленная в такую форму, будет
продолжать пронизывать пространство, пока не достигнет самых
отдаленных его областей. Возможность исследовать очень далекие звезды
стала реальной, это только вопрос времени. Недавно нас достигло
сообщение от громадной, но очень далекой звезды, называвшейся Гаммой
Лебедя. До нее две тысячи восемьсот парсек, и сообщение идет больше
девяти тысяч лет, но оно понятно нам и могло быть расшифровано
близкими по характеру мышления членами Кольца. Совсем другое, если
сообщение идет с шаровых звездных систем и скоплений, которые древнее
наших плоских систем.
То же самое с центром Галактики - в ее осевом звездном облаке
есть колоссальная зона жизни на миллионах планетных систем, не знающих
ночной тьмы, освещаемых излучением центра Галактики. Оттуда получены
непонятные сообщения - картины сложных, невыразимых нашими понятиями
структур. Академия Пределов Знания уже четыреста лет ничего не может
расшифровать. А может быть... У африканца захватило дух от внезапной
мысли. С близких планетных систем - членов Кольца приходят сообщения
внутренней жизни каждой из населенных планет - ее науки, техники, ее
произведений искусства, в то время как дальние древние миры Галактики
показывают внешнее, космическое движение своей науки и жизни? Как
переустраивают планетные системы по своему усмотрению? "Подметают"
пространство от мешающих звездолетам метеоритов, сваливают их, а
заодно и неудобные для жизни холодные внешние планеты в центральное
светило, продлевая его излучение или намеренно повышая температуру
обогрева своих солнц. Может быть, и этого мало - переустраиваются
соседние планетные системы, где создаются наилучшие условия для жизни
гигантских цивилизаций.
Мвен Мас соединился с хранилищем памятных записей Великого Кольца
и набрал шифр одного из дальних сообщений. На экране медленно поплыли
странные картины, пришедшие на Землю с шарового звездного скопления
Омега Центавра. Оно было вторым из самых близких к солнечной системе и
отстояло всего на шесть тысяч восемьсот парсек. Двадцать две тысячи
лет пронизывал мировое пространство свет его ярких звезд, чтобы
достичь глаз земного человека.
Плотный синий туман стелился ровными слоями, которые были
проткнуты вертикальными черными цилиндрами, довольно быстро
вращающимися. Едва уловимо контуры цилиндров время от времени
сжимались, становились похожими на низкие конусы, соединенные
основаниями. Тогда слои синего тумана разрывались на резкие огненные
серпы, бешено вращающиеся вокруг оси конусов, чернота исчезала куда-то
ввысь, вырастали колоссальные ослепительно белее колонны, из-за
которых косыми кулисами высовывались граненые острия зеленого цвета.
Мвен Мас тер лоб в усилиях уловить хоть что-то, поддающееся
осмыслению.
На экране граненые острия обвились спиралями вокруг белых колонн
и вдруг осыпались потоком металлически сверкавших шаров, сложившихся в
широкий кольцевой пояс. Пояс начал расти в ширину и в высоту.
Мвен Mac усмехнулся и выключил запись, вернувшись к прежним
размышлениям.
"Из-за отсутствия населенных миров или, вернее, связи с ними в
высоких широтах Галактики мы, люди Земли, еще не можем выбиться из
нашей затемненной экваториальной полосы Галактики. Не можем подняться
над космической пылью, в которую погружена наша звезда - Солнце и его
соседи. Поэтому узнавать Вселенную нам труднее, чем другим..."
Мвен Мас перевел взгляд к горизонту, туда, где ниже Большой
Медведицы, под Гончими Псами, лежало созвездие Волосы Вероники. Это
был "северный" полюс Галактики. Именно в этом направлении открывалась
вся широта внегалактического пространства, так же как и на
противоположной точке неба - в созвездии Скульптора, недалеко от
известной звезды Фомальгаут, у "южного" полюса галактической системы.
В краевой области, где находится Солнце, толщина ветвей спирального
диска Галактики всего около шестисот парсек. Перпендикулярно к
плоскости экватора Галактики можно было бы пройти триста-четыреста
парсек, чтобы подняться над уровнем ее гигантского звездного колеса.
Этот путь, неодолимый для звездолета, не представлял невозможного для
передач Кольца. Но пока ни одна планета звезд, расположенных в этих
областях, еще не включилась в Кольцо...
Вечные загадки и безответные вопросы превратились бы в ничто,
если бы ему удалось совершить еще одну величайшую из научных революций
- победить время, научиться преодолевать любое пространство в любой
промежуток времени, наступить ногой властелина на бесконечные просторы
космоса. Тогда не только наша Галактика, но и другие звездные острова
станут от нас не дальше мелких островков Средиземного моря, что
плещется сейчас внизу в ночном мраке. В этом оправдание отчаянной
попытки задуманной Рен Бозом и осуществляемой им, Мвеном Масом,
заведующим внешними станциями Земли. Если бы они могли лучше
обосновать постановку опыта, чтобы получить разрешение Совета...
Огни Спиральной Дороги изменили цвет с оранжевого на белый: два
часа ночи - время усиления перевозок. Мвен Мас вспомнил, что завтра
праздник Пламенных Чаш, на который его звала Чара Нанди. Заведующий
внешними станциями не мог забыть знакомства на морском берегу и эту
красно-бронзовую девушку с отточенной гибкостью движений. Она была как
цветок искренности и сильных порывов, редкий в эпоху хорошо
дисциплинированных чувств.
Мвен Мас вернулся в рабочую комнату, вызвал Институт
Метагалактики, работавший ночью, и попросил прислать ему на завтрашнюю
ночь стереотелефильмы нескольких галактик. Получив согласие, он
поднялся на крышу внутреннего фасада. Здесь находился его аппарат для
дальних прыжков. Мвен Мас любил этот непопулярный спорт и достиг
немалого мастерства. Закрепив лямки от баллона с гелием вокруг себя,
африканец упругим скачком взвился в воздух, на секунду включив тяговый
пропеллер, работавший от легкого аккумулятора. Мвен Мас описал в
воздухе дугу около шестисот метров длиной, приземлился на выступе Дома
Пищи и повторил прыжок. Пятью скачками он добрался до небольшого сада
под обрывом известняковой горы, снял аппарат на алюминиевой вышке и
соскользнул по шесту на землю, к своей жесткой постели, стоявшей под
огромным платаном. Под шелест листьев могучего дерева он уснул.
Праздник Пламенных Чаш получил свое название от известного
стихотворения поэта-историка Зан Сена, описавшего древнеиндийский
обычай выбирать красивейших женщин, которые подносили отправлявшимся
на подвиг героям боевые мечи и чаши с пылавшей в них ароматной смолой.
Мечи и чаши давно исчезли из употребления, но остались символом
подвига. Подвиги же безмерно умножились в отважном, полном энергии
населении планеты. Огромная работоспособность, в прошлом известная
лишь у особо выносливых людей, называвшихся гениями, полностью
зависела от физической крепости тела и обилия гормонов-стимуляторов.
Забота о физической мощи за тысячелетия сделала то, что рядовой
человек планеты стал подобен древним героям, ненасытным в подвиге,
любви и познании.
Праздник Пламенных Чаш стал весенним праздником женщин. Каждый
год, в четвертом месяце от зимнего солнцеворота, или, по-старинному, в
апреле, самые прелестные женщины Земли показывались в танцах, песнях,
гимнастических упражнениях. Тонкие оттенки красоты различных рас,
