излучением разрушало минералы, испаряло легкие элементы.
Светлые песчаные равнины, казалось, излучали само пламя. Эрг Hoop
припомнил, что в старину, когда учеными было не большинство населения
Земли, а лишь ничтожная по численности группа людей, среди писателей и
художников распространились мечты о людях иных планет,
приспособившихся к жизни в повышенной температуре. Это было поэтично и
красиво, подымало веру в могущество человеческой природы. Люди в
огненном дыхании планет голубых солнц, встречающие своих земных
собратьев!.. Большое впечатление на многих, в том числе и на Эрга
Ноора, произвела картина в музее восточного центра южного жилого
пояса: туманящаяся на горизонте равнина пламенного алого песка, серое
горящее небо, и под ним - безликие человеческие фигуры в тепловых
скафандрах, отбрасывающие невероятно резкие черно-синие тени. Они
застыли в очень динамичных, полных изумления позах перед углом
какого-то металлического сооружения, раскаленного чуть не добела.
Рядом - обнаженная женщина с распущенными красными волосами. Светлая
кожа сияет в слепящем свете еще сильнее песков, лиловые и малиновые
тени подчеркивают каждую линию, высокой и стройной фигуры, стоящей как
знамя победы жизни над силами космоса.
Смелая, но совершенно нереальная мечта, противоречащая всем
законам биологического развития, теперь, в эпоху Кольца, познанным
гораздо глубже, чем во времена, когда была написана картина.
Эрг Hoop вздрогнул, когда поверхность планеты на экране ринулась
навстречу. Неведомый пилот повел "Парус" на снижение. Совсем близко
поплыли песчаные конусы, черные скалы, россыпи каких-то сверкавших
зеленых кристаллов. Звездолет методически вил спираль облета планеты
от одного полюса к другому. Никакого признака воды и хотя бы самой
примитивной растительной жизни. Опять "хотя бы"!..
Появилась тоска одиночества, затерянности корабля в мертвых
далях, во власти пламенной синей звезды... Эрг Hoop чувствовал, как
свою, надежду тех, кто снимал фильм, наблюдая планету в поисках хотя
бы прошлой жизни. Как знакомы каждому, кто летал на пустые, мертвые
планеты без воды и атмосферы, эти напряженные поиски мнимых развалин,
остатков городов и построек в случайных формах трещин и отдельностей
безжизненных скал, в обрывах мертвых, никогда не знавших жизни гор!
Быстро бежала на экране сожженная, развеиваемая буйными вихрями,
лишенная всяких следов тени земля далекого мира. Эрг Hoop, осознавший
крушение давней мечты, силился сообразить, как могло родиться неверное
представление о сожженных мирах синей звезды.
- Наши земные братья будут разочарованы, когда узнают,- тихо
сказал биолог, близко придвинувшийся к начальнику.- Много тысячелетий
миллионы людей Земли смотрели на Вегу. В летние ночи Севера все
молодые, любившие и мечтавшие, обращали взоры на небо. Летом Вега,
яркая и синяя, стоит почти в зените - разве можно было не любоваться
ею? Уже тысячи лет назад люди знали довольно много о звездах. По
странному направлению мысли они не подозревали, что планеты
образовывались почти у каждой медленно вращавшейся звезды с сильным
магнитным полем, подобно спутникам, имеющимся почти у каждой планеты.
Они не знали об этом законе, но мечтали о собратьях на других мирах и
прежде всего на Веге - синем солнце. Я помню переводы красивых стихов
о полубожественных людях с синей звезды с какого-то из древних языков.
- Я мечтал о Веге после сообщения "Паруса",- повернулся к Эону
Талу начальник.- Теперь ясно, что тысячелетняя тяга к дальним и
прекрасным мирам закрыла глаза и мне и множеству мудрых и серьезных
людей.
- Как вы теперь расшифруете сообщение "Паруса"?
- Просто. "Четыре планеты Веги совершенно безжизненны. Ничего нет
прекраснее нашей Земли. Какое счастье будет вернуться!"
- Вы правы! - воскликнул биолог. - Почему раньше это не пришло в
голову?
- Может быть, и приходило, но не нам, астролетчикам, да, пожалуй,
и не Совету. Но это делает нам честь - смелая мечта, а не скептическое
разочарование побеждает в жизни!
На экране облет планеты закончился. Последовали записи
станции-робота, сброшенного для анализа условий на поверхности
планеты. Затем раздался сильнейший взрыв - это сбросили геологическую
бомбу(49). До звездолета достигло гигантское облако минеральных
частиц. Завыли насосы, забирая пыль в фильтрах боковых всасывающих
каналов. Несколько проб минерального порошка из песков и гор сожженной
планеты заполнили силиколловые пробирки, а воздух верхних слоев
атмосферы - кварцевые баллоны. "Парус" отправился назад в
тридцатилетний путь, преодолеть который ему не было суждено. Теперь
его земной товарищ несет людям все, что с таким трудом, терпением и
отвагой удалось добыть погибшим путешественникам...
Продолжение записей - шесть катушек наблюдений - подлежало
специальному изучению астрономами Земли и передаче наиболее
существенного по Великому Кольцу.
Просматривать фильмы о дальнейшей судьбе "Паруса" - тяжелой
борьбе с аварией и звездой Т, а особенно трагическую последнюю
звукокатушку,- никому не захотелось. Слишком еще были сильны
собственные переживания. Решили отложить просмотр до очередной побудки
всего экипажа. Перегруженные впечатлениями, дежурные разошлись
отдохнуть, оставив начальника в центральном посту.
Эрг Hoop более не думал о сокрушенной мечте. Он пытался оценить
те горькие крохи знания, которые удастся принести человечеству ценой
таких усилий и жертв двум экспедициям - его и "Паруса". Или достижения
горьки только от большого разочарования?
Эрг Hoop впервые подумал о прекрасной родной планете как о
неисчерпаемом богатстве человеческих душ, утонченных и любознательных,
освобожденных от тяжких забот и опасностей природы или примитивного
общества. Прежние страдания, поиски, неудачи, ошибки и разочарования
остались и теперь, в эпоху Кольца, но они перенесены в высший план
творчества в знании, искусстве, строительстве. Только благодаря знанию
и творческому труду Земля избавлена от ужасов голода, перенаселения,
заразных болезней, вредных животных. Спасена от истощения топлива,
нехватки полезных химических элементов, преждевременной смерти и
слабости людей. И те крохи знания, что принесет с собой "Тантра", тоже
вклад в могучую лавину мысли, с каждым десятилетием совершающую новый
шаг вперед в устройстве общества и познании природы!
Эрг Hoop открыл сейф путевого журнала "Тантры" и вынул коробку с
металлом от спирального звездолета с черной планеты. Тяжелый кусок
яркой небесной голубизны плотно улегся на ладони. Эрг Hoop знал, что
на родной планете и ее соседях в солнечной системе и ближайших звездах
такого металла нет. Это еще одно, пожалуй, самое важное сообщение,
помимо вести о гибели Зирды, которое они доставят Земле и Кольцу...
Железная звезда очень близка к Земле, посещение черной планеты
специально подготовленной экспедицией теперь, после опыта "Паруса" и
"Тантры", будет не столь опасно, какой бы набор черных крестов и медуз
ни существовал в этой вечной тьме. Спиральный звездолет они вскрыли
неудачно. Если бы они имели время хорошенько обдумать предприятие, то
еще тогда поняли бы, что гигантская спиральная труба является частью
двигательной системы звездолета.
Снова в памяти начальника экспедиции возникли события последнего
рокового дня. Низа, распростершаяся щитом поперек него, беспомощно
упавшего вблизи чудовища. Недолго цвело ее юное чувство, соединившее в
себе героическую преданность древних женщин Земли с открытой и умной
отвагой современной эпохи...
Пур Хисс неслышно возник позади, чтобы заменить начальника на
дежурстве. Эрг Hoop вышел в библиотеку-лабораторию, но не направился в
коридор центрального отсека к спальням, а открыл тяжелую дверь
госпитальной каюты.
Рассеянный свет земного дня поблескивал на силиколловых шкафах с
лекарствами и инструментами, отражался от металла рентгеновской
аппаратуры, приборов искусственного кровообращения и дыхания.
Начальник экспедиции отстранил доходивший до потолка плотный занавес и
вошел в полумрак. Слабое освещение, похожее на лунное, становилось
теплым в розовом хрустале силиколла. Два тиратронных стимулятора,
включенных на случай внезапного коллапса, едва слышно пощелкивали,
поддерживая биение сердца парализованной. Внутри колпака, в
розовато-серебряном свете, неподвижно вытянувшаяся Низа казалась
погруженной в спокойный, счастливый сон. Много поколений здоровой,
чистой и сытой жизни предков отточили до высокого художественного
совершенства гибкие и сильные линии тела женщины - самого прекрасного
создания могучей жизни Земли. Люди давно знали, что их уделом
оказалась очень богатая водой планета. Вода стимулировала обилие
растительной жизни, а та создала огромные запасы свободного кислорода.
Тогда разлилась буйным потоком животная жизнь, многие сотни миллионов
лет проходившая постепенное совершенствование, пока не появилось
мыслящее существо - человек. Гигантский исторический опыт развития
жизни на планетных системах бесчисленных миров показал, что чем
труднее и дольше был слепой эволюционный путь отбора, тем прекраснее
получались формы высших, мыслящих существ, тем тоньше была разработана
целесообразность их приспособления к окружающим условиям и требованиям
жизни, та целесообразность, которая и есть красота.
Все существующее движется и развивается по спиральному пути. Эрг
Hoop зримо представил себе эту величайшую спираль всеобщего
восхождения в применении к жизни и обществу людей. Впервые он понял с
поражающей ясностью, что чем труднее условия жизни и работы организмов
как биологических машин, чем тяжелее путь развития общества, тем туже
скручена спираль восхождения и ближе друг к другу ее "витки" -
следовательно, тем медленнее проходит процесс и стандартнее, более
похожи друг на друга возникающие формы.
Он не прав в своей погоне за дивными планетами синих солнц и
неверно учил Низу! Полет к новым мирам не ради поисков и открытия
каких-то ненаселенных, случайно устроившихся само собою планет, а
осмысленная шаг за шагом поступь человечества по всему рукаву
Галактики, победным шествием знания и красоты жизни... такой, как
Низа...
С внезапной тяжелой тоской Эрг Hoop опустился на колени перед
силиколловым саркофагом Низы. Дыхание девушки не было заметно, ресницы
бросали лиловые полоски теней под плотно закрытыми веками, сквозь чуть
приоткрытые губы поблескивала белизна зубов. На левом плече, на руке у
локтя и у основания шеи виднелись бледные синеватые пятна - места
ударов зловредного тока.
- Видишь ли ты, помнишь ли ты что-нибудь в своем сне? -
мучительно спрашивал Эрг Hoop в порыве большого горя, чувствуя, как
становится мягче воска его воля, как стесняется дыхание и сжимается
горло.
Начальник экспедиции стиснул переплетенные пальцы рук так, что
они посинели, пытаясь передать Низе свои мысли, страстный призыв к
жизни и счастью. Но рыжекудрая девушка оставалась неподвижной, точно
статуя розового мрамора, с тончайшим совершенством воспроизведшая
живую модель.
Врач Лума Ласви тихо вошла в госпиталь и почувствовала чье-то
присутствие. Осторожно откинув занавес, она увидела
коленопреклоненного начальника, неподвижного, словно памятник тем
миллионам мужчин, которым приходилось оплакивать своих возлюбленных.
Не в первый раз заставала она Эрга Ноора здесь, и острая жалость
шевельнулась в ее душе. Эрг Hoop хмуро поднялся. Лума быстро подошла к
