простор большого зала с широкими голубоватыми окнами сразу же отводил
всякие мысли о космическом корабле.
В центре комнаты на металлическом столе стояла камера из толстых
плит руфолюцита - материала, прозрачного и для инфракрасных и видимых
лучей. Паутина трубок и проводов оплетала коричневую эмаль
звездолетного водяного бака, заключавшего двух черных медуз с планеты
железной звезды.
Эон Тал, выпрямившись, как на гимнастике, с беспомощно висевшей
по-прежнему на перевязи рукой, издалека заглядывал на медленно
поворачивавшийся барабан самописца. На лбу биолога выше широких черных
бровей выступили капельки пота.
Эрг Hoop облизнул пересохшие губы.
- Ничего. За пять лет пути там остался один прах,- хрипло заметил
астролетчик.
- Если так, то большая беда... для Низы и для меня,- отозвался
биолог.- Понадобятся искания ощупью, возможно многолетние, чтобы
определить характер поражения.
- Вы продолжаете думать, что органы, убивающие добычу, одинаковы
у медуз и у креста?
- Не только я. Грим Шар и все другие пришли к той же уверенности.
Но сначала были самые неожиданные мысли. Я вообразил, что черный крест
вообще не имеет отношения к планете.
- Я тоже, помните, говорил вам об этом. Мне почудилось, что это
существо с дискового звездолета и стерегло его. Но если подумать
серьезно, то какой смысл стеречь несокрушимую крепость снаружи ее?
Попытка вскрыть спиралодиск показала нелепость таких мыслей.
- Я представлял себе, что крест вообще не живой!
- Робот-автомат, поставленный на охрану звездолета?
- Да. Но теперь, конечно, я отказался от этой мысли. Черный крест
- это живое существо, порождение мира мрака. Вероятно, эти твари
обитают внизу, на равнине. Он появился со стороны "ворот" - прохода в
утесах. Медузы, более легкие и подвижные,- это обитатели плоскогорья,
на которое мы сели. Связь черного креста и спиралодиска случайна,
просто наши защитные устройства не коснулись этого отдаленного уголка
равнины, всегда остававшегося во мраке за гигантским диском.
- И вы считаете убийственные органы креста и медуз сходными?
- Да! У этих животных, обитающих в одних и тех же условиях,
должны были возникнуть и схожие органы. Железная звезда - тепловое
электрическое светило. Вся толстая атмосфера планеты сильно насыщена
электричеством. Грим Шар считает, что животные собирали энергию из
атмосферы, создавая сгущения наподобие наших шаровых молний. Вспомните
движение коричневых звездочек по щупальцам медуз.
- И у креста были щупальца, но не было...
- Просто никто не успел заметить. Но характер поражения по
нервным стволам с параличом соответствующего высшего центра - в этом
все мы единодушны - одинаков у меня и у Низы! Это главное
доказательство и главная надежда!
- Надежда? - встрепенулся Эрг Hoop.
- Разумеется. Смотрите,- биолог показал на ровную линию записи
прибора,- чувствительные электроды, погруженные в ловушку с медузами,
ничего не показывают. Чудовище забралось туда с полным зарядом своей
энергии, которая никуда не могла деваться из бака после его заделки.
Изоляционная защита космических пищевых сосудов вряд ли может быть
проницаема - это не наши легкие биологические скафандры. Вспомните,
что крест, погубивший Низу, не причинил вам вреда. Его ультразвук
проник в скафандр высшей защиты, сломив волю, но поражающие разряды
оказались бессильны. Они пробили только скафандр Низы так же, как
медузы пробили мой.
- Следовательно, заряд шаровых молний или чего-то похожего,
который вошел в бак, должен там остаться. Но приборы ничего не
показывают...
- В этом и есть надежда. Значит, медузы не рассыпались в прах.
Они...
- Понимаю. Закапсулировались, заключили себя в нечто вроде
кокона.
- Да. Подобное приспособление распространено среди живых
организмов, вынужденных переживать неблагоприятные для существования
периоды. Долгие ледяные ночи черной планеты, ее страшные ураганы на
"восходах" и "закатах" - вот такие периоды. Но так как они
сравнительно быстро чередуются, то я уверен, что медузы могут быстро
инцистироваться и так же быстро выходить из этого состояния. Если
рассуждение верно, то мы сможем довольно просто вернуть черных медуз к
их убийственной жизнедеятельности.
- Восстановлением температуры, атмосферы, освещения и прочих
условий черной планеты?
- Да. Все рассчитано и подготовлено. Скоро появится Грим Шар. Мы
начнем продувать бак неоново-кислородно-азотной смесью при давлении в
три атмосферы. Но сначала убедимся...
Эон Тал посовещался с двумя ассистентами. Какая-то установка
стала медленно подползать к коричневому баку. Передняя руфолюцитовая
плита отодвинулась, открывая доступ к опасной ловушке.
Электроды внутри бака заменились микрозеркалами с цилиндрическими
осветителями. Один из ассистентов встал за пульт телеуправления. На
экране возникла вогнутая поверхность, покрытая зернистым налетом и
тускло отражавшая лучи осветителя,- стенка бака. Плавно поворачивалось
зеркало. Эон Тал заговорил:
- Рентгеном просветить трудно, слишком сильна изоляция.
Приходится применять более сложный способ.
Вращение зеркала отразило дно сосуда и на нем два белых комка в
форме неправильных шаров с ноздреватой, волокнистой поверхностью.
Комки походили на плоды недавно выведенной породы хлебных деревьев,
достигавшие семидесяти сантиметров в поперечнике.
- Присоедините ТВФ к вектору Грим Шара,- обратился биолог к
помощнику.
Ученый, едва убедившись в правоте общих предположений, прибежал в
лабораторию. Близоруко щурясь вовсе не от слабости зрения, а по
привычке, он оглядывал приготовленные аппараты. Грим Шар не походил на
знаменитых ученых, которые, как правило, отличались внушительным видом
и властностью характера. Эрг Hoop вспомнил Рен Боза с его застенчивой
мальчишеской внешностью, так не соответствовавшей величию его ума.
- Вскройте заделанный шов! - скомандовал Грим Шар.
Механическая рука взрезала слой твердой эмалевой массы, не
сдвинув с места тяжелую крышку. Шланги с газовой смесью подключились к
вентилям. Сильный прожектор инфракрасных лучей заменил железную
звезду.
- Температура... сила тяжести... давление... электрическая
насыщенность...- повторял показания приборов находящийся у них
ассистент.
Спустя полчаса Грим Шар обернулся к астролетчикам.
- Пойдемте в зал отдыха. Нет возможности предугадать время
оживления этих капсул. Если Эон прав, то это произойдет скоро.
Дежурные предупредят нас.
Институт Нервных Токов был построен далеко от жилой зоны, на
окраине заповедной степи. Земля на исходе лета стала сухой, и ветер
уносился вдаль с особенным шелестом, проникавшим в настежь открытые
окна вместе с легким запахом подсушенных солнцем трав.
Трое исследователей в удобных креслах погрузились в молчание,
поглядывая в окна поверх раскидистых деревьев на марево далекого
горизонта. Время от времени кто-нибудь закрывал усталые глаза, но
ожидание было слишком напряженным, чтобы задремать. На этот раз судьба
не испытывала терпения ученых. Не прошло и трех часов, как вспыхнул
экран прямого соединения. Дежурный ассистент едва сдерживал себя. -
Крышка шевелится!
В одно мгновение все трое оказались в лаборатории.
- Закройте наглухо руфолюцитовую камеру, проверьте герметичность!
- распорядился Грим Шар.- Перенесите условия планеты в камеру.
Легкое шипение мощных насосов, посвистывание уравнителей давления
- и внутри прозрачной клетки оказалась атмосфера мрака.
- Увеличьте влажность и насыщение электричеством,- продолжал Грим
Шар.
Резкий запах озона поплыл по лаборатории.
Ничего не произошло. Ученый нахмурился, окидывая взглядом приборы
и силясь сообразить, что упущено.
- Нужна тьма! - вдруг раздался четкий голос Эрга Ноора.
Эон Тал даже подпрыгнул.
- Как я смог забыть! Грим Шар, вы не были на железной звезде, но
я!..
- Поляризующие ставни! - вместо ответа сказал ученый.
Свет померк. Лаборатория осталась освещенной лишь огнями
приборов. Ассистенты задернули пульт шторами, и все погрузилось во
мрак. Кое-где едва мерцали точки самосветящихся индикаторов.
Дыхание черной планеты пахнуло в лица астролетчиков, воскресив в
памяти страшные и увлекательные дни тяжелой борьбы.
Прошло несколько минут молчания, в котором слышались лишь
осторожные движения Эона Тала, настраивавшего экран для инфракрасных
лучей с поляризующей ширмой, предупреждавшей отбрасывание света.
Слабый звук и тяжелый удар - это упала крышка водяного бака
внутри руфолюцитовой камеры. Знакомое мерцание коричневых вспышек -
это щупальца черного чудовища появились над краем бака. Внезапным
прыжком оно взлетело вверх, простираясь покрывалом тьмы на всю площадь
руфолюцитовой камеры, и ударилось о прозрачный потолок. Тысячи
коричневых звездочек заструились по телу медузы, покрывало выпучилось
куполом, как от дуновения снизу, и медуза уперлась в дно камеры
собранными пучком щупальцами. Таким же черным призраком поднялось из
бака второе чудовище, невольно внушая страх своими быстрыми и
беззвучными движениями. Но здесь, за прочными стенами опытной камеры,
окруженные управляемыми на расстоянии приборами, порождения планеты
мрака были бессильны.
Приборы измеряли, фотографировали, определяли, вычерчивали
сложные кривые, раскладывая устройство чудовищ на разнообразные
физические, химические и биологические показатели. Ум - человека вновь
собирал эти разнокачественные данные, овладевая устройством неведомых
порождений ужаса и подчиняя себе их.
С каждым пролетавшим незаметно часом Эрг Hoop убеждался в победе.
Все радостнее становился Эон Тал, все оживленнее Грим Шар и его
молодые ассистенты.
Наконец ученый подошел к Эргу Ноору.
- Вы можете идти со спокойным сердцем. Мы останемся до конца
исследования. Я боюсь включить видимый свет - здесь черным медузам нет
от него убежища, как на их планете. А они должны ответить на все, что
мы хотим знать.
- И вы будете знать?
- Через три-четыре дня наше исследование станет исчерпывающим для
нашего уровня знаний. Но уже сейчас можно представить, каково действие
парализующего устройства.
- И лечить Низу?
- Да!
Только теперь Эрг Hoop почувствовал, какую большую тяжесть носил
он в себе с того черного дня, дня или ночи!.. Да не все ли равно!
Дикая радость наполнила этого всегда сдержанного человека. Он с трудом
преодолел нелепое желание подбросить Грим Шара в воздух, трясти и
обнять маленького ученого. Эрг Hoop поразился самому себе, успокоился
и минуту спустя обрел свою всегдашнюю сосредоточенность.
- Как поможет ваше изучение борьбе с медузами и крестами в
будущей экспедиции!
- Конечно! Теперь мы будем знать врага. Но разве состоится
экспедиция в этот мир тяжести и мрака?
- Я не сомневаюсь в этом!
Теплый день северной осени едва начался.
Эрг Hoop шел без обычной стремительности, переступая босыми
ногами по мягкой траве. Впереди, на опушке, зеленая стена кедров
переплеталась с облетевшими кленами, похожими на столбы редкого серого
дыма. Здесь, в заповеднике, человек не вмешивался в природу. Своя
прелесть была в беспорядочных зарослях высоких трав, в их смешанном и
противоречивом, приятном и резком запахе.
Холодная речка преградила путь. Эрг Hoop спустился по тропинке.
Ветровая рябь на пронизанной солнцем прозрачной воде казалась
