Станко затрясся.
- Идем, парень... Идем...
- Н-не... - выдавил Станко, не в силах сойти с места. Тот, кто не был
Илияшем, укоризненно качнул головой и мягко погладил себя по длинной шее.
Личина, вероятно, собралась улыбнуться - полускрытые бородой губы
принялись вдруг растягиваться, как тугое тесто. Маска исказилась, как
отражение в кривом стекле.
Добрые духи!
И тогда Станко наконец-то обрел способность кричать и бегать.
Он несся через тьму, подгоняемый розгами веток, спотыкаясь, падая,
задыхаясь, пугая лес хриплыми воплями, вымещая в беге, в крике весь свой
холодный ужас. Потом, запнувшись о корень и угодив лбом в твердое, он
ощутил мгновенную боль и перестал себя помнить.
Первое чувство, пришедшее на смену забытью, оказалось снова-таки
болью - тупой, тяжелой, надежно поселившейся в голове. Он застонал - без
умыслу, без надежды, просто от жалости к себе.
- Станко... Станко...
Его осторожно трясли за плечо. С трудом повернувшись, он увидел над
собой ясное утреннее небо в путанице ветвей и склонившегося Илияша.
Ночной кошмар вернулся. Станко бросило в жар; дернувшись, он сел -
боль в голове толчком усилилась. Добрые духи, чего он хочет? Чего хочет
этот... это...
- Станко... Это я... Не бойся...
Голос был хриплый, усталый, не было в нем ни давешней бодрости, ни
веселья. Станко смотрел, широко раскрыв глаза.
- Не бойся... Это я, посмотри...
Склонившийся над Станко человек ткнул пальцем в свое лицо. Это было
лицо Илияша - бледное, измученное, с темными кругами вокруг глаз и
травинками в бороде, но живое, человеческое, ничуть не похожее на ту
страшную личину:
- Это я, да я же...
Станко вдруг ослабел. Невиданное облегчение отобрало последние силы;
локти подломились, он тряпочкой растянулся на траве, и сразу вернулась
забытая было боль.
- Это призраки такие, мары... - Илияш попробовал усмехнуться. - Мне
тоже... привиделось... Ты мне привиделся, Станко... - и проводник
передернулся.
Станко лежал и смотрел на него почти с любовью. Жесткая борода,
красные, припухшие веки, глаза с остатками былого куража... Это Илияш.
Добрые духи, это действительно Илияш, и как он, Станко, рад его видеть, ни
одному человеку в жизни он так не радовался...
Он засмеялся - тихо и глупо, от смеха голова заболела сильнее.
Илияш, который, похоже, вполне разделял его чувства, засмеялся тоже:
- Надо же... Ну, парень, и ночка выдалась... Ну и ночка...
Он помог Станко подняться - осторожно, тоже, по-видимому, удивляясь и
радуясь тому, что парень-то настоящий. С трудом встав на ноги и
справившись с головокружением, Станко увидел рядом - в двух шагах -
отвесный обрыв. Внизу, поодаль от каменистого склона, трепетала листьями
изящная березовая рощица. Станко подобрался к краю - в камнях под обрывом
белели чьи-то кости.
- Да, - Илияш все еще смеялся, - это они... Промышляют так, да...
Не оборачиваясь, путники побрели прочь.
Они шли и шли, и счастье, что дорога была легкой - оба вконец
измучились и едва переставляли ноги.
- Молока хочу, - сказал Станко запекшимися губами.
Илияш удивился:
- Что?
- Молока... С ржаной поджаристой корочкой.
- Понятно, - Илияш скептически улыбнулся, - а сдобной булочки с
кремом?
- Нет, - сказал Станко трагическим голосом. - С кремом я в жизни не
пробовал.
- Плохо, - отрывисто посочувствовал Илияш и вытащил из-за пазухи
карту.
За время пути карта еще больше истрепалась и вытерлась, Илияш
подносил ее к самым глазам, страдальчески морщился и водил пальцем по
дырам и пятнам; утвердившись в некой важной мысли, проводник поднял на
Станко довольные глаза:
- Завтра выйдем к замку. С пути бы не сбиться... Тут овражек должен
быть, прямой, как стрелочка... Смотри по сторонам, ладно?
Станко рассеянно кивнул. Ему как-то сразу стало не до того.
Завтра. Всю жизнь готовился - и завтра. Радоваться бы... Откуда же
это тягучее, холодное, тяжелое чувство?
- Молока хочу, - сказал Станко печально. Илияш сочувственно
усмехнулся.
Днем, окончательно выбившись из сил, путники устроили привал. Доедали
остатки сухарей, лежали, вытянув ноги, бездумно глядя в небо.
- Илияш, - сказал наконец Станко. - Илияш.
Тот чуть поднял бровь.
- Я хочу поговорить с тобой... Только... серьезно. Без смеха, ладно?
- Без смеха кисло будет, - протянул проводник, жуя травинку. - А
впрочем, давай...
Станко собрался с духом:
- Послушай, ты воин... Тебе наверняка случалось... убивать.
- Я охотник, - сказал Илияш после паузы. - Я убиваю зайца, чтобы
съесть его.
- Нет, - в голосе Станко скользнули просительные нотки, - я не о
том... Поговори со мной откровенно, не прячься за свои шуточки... Тебе
ведь случалось убивать и людей?
- Своими руками? - поинтересовался Илияш.
- Да... В бою.
- Случалось, - бросил Илияш коротко.
- И... что?
- Что?
Станко сел:
- Понимаешь... Я никогда никого не убивал. Мой учитель Чаба говорил,
что мужчина... Ну, да не в этом дело. Я... боюсь струсить, Илияш.
Стало тихо. Проводник лениво перекатился со спины на живот. Выплюнул
травинку, подпер подбородок локтями:
- Струсить? Надеюсь, ты по-прежнему не боишься стражи... Да и самого
князя, кстати?
- Нет, - Станко облизал губы, - не боюсь... Я боюсь другого. Вот я
победил стражу, вот я победил князя... И надо убивать его, а я... Ну,
понимаешь?
- Нет, - сказал Илияш безжалостно. - Не понимаю. Ты мне все уши
прожужжал уже - ненавижу, убью, убью... Врал, значит?
Станко потупился. Ему тягостен был разговор, но еще тяжелее носить в
себе то новое сомнение, что без спросу поселилось в душе.
- Я не врал, - отозвался Станко медленно. - Я...
По небу с оголтелым карканьем пронеслась пара ворон.
- Я... - Станко не знал, что говорить, - я...
Он вспомнил перепуганное, с разбитым носом, с выпученными глазами
лицо рыжего сынишки бондаря - своего главного обидчика. Рыжий лежал в
пыли, дружки его сверкали пятками в самом конце улицы, а Станко - рваная
рубашка, кулаки в ссадинах - орал прямо в эти белые от страха глаза:
- Есть у меня отец, понял?! Есть у меня отец! Он князь, понял, ты?!
Он князь, я его сын, а ты - холоп вонючий, понял?!
Он вспомнил бледное, гордое до надменности лицо матери: "В тебе
благородная кровь".
Зачем ей было гордиться князем - ведь он был ее позором?
Илияш смотрел насмешливо - и вместе с тем почему-то печально.
- Пошли, - сказал наконец, поднимаясь. - Нам еще идти и идти... до
темноты.
Вскоре нашелся и желанный овражек - "прямой, как стрелочка". Станко
он не очень-то понравился: идти удобно, а вот свернуть с дороги - поди
попробуй...
- Не трусь, - говорил Илияш негромко, будто сам с собой, - главное -
добраться до князя... А там сам увидишь, как обернется...
Станко тянулся следом и печально кивал.
Края овражка становились все круче и совсем уж задрались к небу,
когда Илияш вдруг замедлил ход и стал. Станко остановился рядом.
Угнездившись корнями на левом склоне оврага, протянув толстую ветку
поперек тропы, перед путниками стоял изрядных размеров дуб. Пышная крона
говорила о мощи и здоровье старого дерева; на толстой горизонтальной ветке
рядком висели шесть повешенных за шею трупов.
- Вот бедняги, - прошептал Станко.
Все шесть повешенных были с ног до головы облиты смолой; кое-где из
черной заскорузлой массы виднелись белые оконечности костей. Одежда почти
не сохранилась - но на ногах у каждого крепко держались кованые,
просмоленные сапоги. В опущенной правой руке каждый мертвой хваткой сжимал
боевой меч.
- Впервые... вижу, - Илияш сглотнул, - чтобы вешали с мечом в руке...
Не знаю о таком поверье...
- Может быть, они сами... повесились? - нетвердым голосом предположил
Станко. - Может, это был последний отряд... Горстка храбрецов... Они
покончили с собой, но меча из рук...
- Что это за воины, которые вешаются? - презрительно оборвал его
Илияш. - Позорная смерть... Для воров, бродяг... А эти - с мечами...
Оба стояли, переминаясь с ноги на ногу.
- А смола... зачем? - Станко старался не смотреть на черные остатки
лиц.
- Смола - понятно, - бросил проводник, - смолой обливают трупы
казненных... Чтобы дольше висели, чтоб другим было неповадно...
- Так их казнили?
- Вот что, - Илияш хмуро окинул повешенных взглядом. - Кто они и кто
их убил... Не наше дело. Мы должны идти вперед.
- Как? - упавшим голосом спросил Станко. - Под ними?
Илияш скрипнул зубами:
- Другого пути нет.
И Станко двинулся вслед за проводником, глядя в землю: идти было
гадко и страшно.
А в овраге тем временем поднялся ветерок, и тела повешенных грузно
закачались. Один медленно, тяжело повернулся вокруг своей оси; мечи двух
других, соприкоснувшись, тускло звякнули.
- Наваждение, - бормотал успокоительно Илияш, - тут полно страшных
наваждений... Кровь стынет, а безопа...
Они оказались под самой веткой; длинно, тягуче заскрипело дерево,
скрип морозом продрал по спине Станко, он охнул и наступил на пятку
Илияшу...
В этот момент повешенные ожили.
Веревки, захлестнутые вокруг осмоленных шей, мгновенно и неимоверным
образом удлинились. Кованые сапоги коснулись земли, и земля застонала.
Трое оказались прямо перед путниками, еще трое - сзади.
По-прежнему привязанные к ветке, как псы на длинных поводках, черные,
оскаленные, трупы одновременно вскинули мечи.
- Спина к спине! - взревел Илияш, и этот крик вернул мужество
ослабевшему, оцепеневшему Станко. Трясущейся мокрой рукой он выдернул меч
из ножен.
Добрые духи! Думал ли кузнец, думал ли искусный оружейник, думал ли
старый наемник Чаба, что этот светлый, для благородного дела кованный меч
встретится с...
Спина Станко плотно прижалась к спине Илияша. Тому придется совсем
туго - у него только палка и длинный кинжал...
Висельники, став кругом, одновременно сделали шаг вперед. Я умру,
подумал Станко. Меч готов был вывалиться из его руки; добрые духи, им
достаточно глянуть в лицо - и умереть...
Но в это время обрушились шесть мечей, и тело Станко, закаленное,
вышколенное с детства тело выручило бедную, ошалевшую от ужаса голову.
Рука сама, не дожидаясь приказа, выбросила оружие навстречу оружию
врагов; кисть, неутомимая, гибкая кисть пошла вращаться, как мельничное
колесо, успевая отбивать и удары, направленные против Илияша. Глаза,
приученные видеть и прямым, и боковым зрением, не давали противнику
напасть врасплох. И когда зазвенела сталь, когда Станко понял, что
сражается - тогда только схлынул немного панический ужас и проснулись в
душе остатки хладнокровия.
Он чувствовал спину Илияша. Он чувствовал каждую напряженную мышцу
проводника, тот с кинжалом, с кинжалом и палкой против трех мечей, его
надо прикрыть... Висельники дрались молча, а Илияш хрипло выкрикивал
непонятные, но яростные боевые кличи... Но и он держится, молодец,
проводник, прикрой мне спину... Чего их бояться, это же гниль, это же
трупы, это же падаль... Раз не умерли - помоги им, Станко, умереть дважды!
Удар - отражение. Удар...
Один из висельников не устоял против блестящего потайного приема
старого Чабы. Сверкающий меч Станко на треть вошел ему в живот.
Станко тут же выдернул оружие и отразил нападение двух других,
светлое лезвие потемнело, тьфу ты, гадость... Ну, падай, ты, неудачник!
