Он оказался внутри огромного, в три обхвата, старого дуба. Время и все-
возможные насекомые сделали свое черное дело, и внутри образовалось дуп-
ло, в котором могли спокойно разместиться три-четыре человека. Однако
вход в него искать пришлось долго очень - уж искусно был замаскирован.
Найти никак не удавалось, пока Савелий не догадался подцепить финкой ку-
сок старой коры, неестественно и неизвестно на чем держащийся на стволе.
Под этим, куском коры и скрывалась небольшая дверца. Кроме съестных
припасов, одежды, патронов, Савелий с удивлением обнаружил там около
двух десятков двухлитровых банок, заполненных какой-то прозрачной жид-
костью золотистого цвета, в которой плавали какие-то толстые корни. За-
катанные металлическими крышками, они были аккуратно расставлены по ящи-
кам.
Неужели на это намекал Федор? "Дороже золота!" - сказал он. Вероят-
но, пресловутый "корень жизни" - женьшень... Савелий скривил губы...
Господи, как все нелепо, смешно и противно! Где-то есть мир, в котором
люди работают, веселятся, любят, короче говоря, живут какой-то своей
жизнью! А он, словно медведь-отшельник, бродит один по тайге и делает
вид, что счастлив?
Чего, спрашивается, он добивается? Может, страшно наказание? Ну, де-
вять... ну, за побег трешку дадут, итого - двенадцать... Год уже мино-
вал... поработает нормально, а этого ему не занимать авторитет создаст,
глядишь - досрочно сможет выйти... по половине, а шесть лет не двенад-
цать... Это все равно что шесть раз в плавание сходить. Шесть лет.. Чего
он хорохорится? Шесть лет!!! Не шесть недель, не шесть месяцев, а шесть
лет! И о какой "половинке" он говорит? Строгий режим - раз, тяжелая
статья - два! Так что париться тебе, землячок, до самого звонка! До зво-
ночка! Вот такой расклад получается...
Савелию вдруг до смерти захотелось оказаться рядом с Варей, Варю-
шей... Увидеть ее чистые глаза, услышать нежный грудной голос, прикос-
нуться к ласковым рукам, чтобы остудить свою горячую голову, ощутить по-
кой. Убаюканный приятными мыслями об удивительной женщине, встретившейся
на его пути, Савелий задремал.
"Группа захвата"
А в это время недалеко от Каменистой поляны, покрытой ровным снежным
покровом, где над могилой Федора, охраняя его последний приют, возвыша-
лась мощная сосна, остановились пятеро тепло н добротно одетых мужчин на
широких таежных лыжах. Четверо - в штатском, пятый - в форме капитана
милиции: белый полушубок пересекали ремни портупеи, сбоку кобура с пис-
толетом. У всех за плечами были рюкзаки, у двоих штатских и карабины.
- Кажется, это и есть Каменистая поляна... - неуверенно произнес
мужчина лет сорока. Его хмурое лицо пересекал рваный шрам: то ли от но-
жа, то ли от когтей хищного животного.
- Кажется, или она и есть? - недовольно спросил капитан и передраз-
нил: - Да я... да я знаю тайгу, как свои пять пальцев! Развел блевотину:
слушать тошно! - Он сплюнул.
- Я ее без снега хорошо знаю, а зимой только раз здесь бывал, - стал
оправдываться мужчина со шрамом.
Он подошел к ровному полю и начал разбрасывать снег. Уткнувшись в
булыжники, радостно закричал:
- Она! Она, эта чертова Каменистая поляна! Я же говорил...
- А то я начал думать, что этот стервец обманул, - ругнулся капитан,
вытащив из кармана тряпичную карту, очень похожую на ту, что была у Са-
велия. - Куда же даль...
Но закончить ему не дал молодой парень, который отошел в сторону по-
мочиться.
- Смотри, Фан! - прокричал он.
- Что? - встрепенулся капитан, выхватывая из кобуры пистолет.
- Да вот, читай! - Парень ткнул рукой в надпись на сосне. Все подош-
ли ближе.
- Вот как, значит, - поморщился капитан, прочитав надпись на сосне.
- И Угрюмый отпрыгал свое... - Он задумался на мгновение, потом добавил:
- А может, сухарь? Для ментов налепил?
- Да нет, вряд ли... - протянул тот, что со шрамом. - Угрюмый на та-
кие штучки не способен.
- Кто его знает...
Капитан немного помолчал, потом повернулся к мужчине со шрамом.
- Слушай, Меченый, ты говорил, что где-то здесь заимка есть?
- Ну... Егора заимка... егерь здесь был один... покойник сейчас. -
Он презрительно сплюнул. - Я его хорошо знал, падлу! Попил кровушки...
Сейчас, слышал, жена его там заправляет...
- А далеко до нее? - Капитан снова посмотрел в карту. - Ближе, чем
до курка Браконьера, или дальше?
- По снегу-то за сутки добраться можно, а куда ближе... - Ему явно
хотелось бы скорее очутиться в тепле, но и не хотелось получать нагоняй
от строптивого капитана. - До курка, может, и ближе, но это когда знаешь
точно... А так... Но нам же Бешеный нужен!
- Никуда он от нас не денется! Днем раньше.. днем позже... Отогреем-
ся, отдохнем малость и двинем со свежими силами: наверняка он в одром из
курков отсиживается.
А что, если он в Москву дернул? Нам же Вола..
- Заткни пасть! - оборвал на полуслове капитан и бросил быстрый
взгляд на тех, что стояли поодаль: не слышали ли? - Много базарить стал!
Или дышать устал? - Он зло прищурился.
- Ну что ты, Фан, я же как лучше - испуганно проговорил Меченый. - Я
же не...
- Как лучше, знаю только я! Понял? - с угрозой перебил его капитан.
- Веди на заимку.
"Хозяин тайги"
Савелия разбудил какой-то шум, и он сразу встрепенулся и замер,
прислушиваясь. Вроде шаги?! Кто-то ходит рядом с дубом! Кто? Неужели его
выследили? Тогда почему не приказывают выходить? Скрип... скрип... -
скрипели по снегу шаги... Может, не догадываются, что он внутри дуба:
следы есть, а человек испарился! Исчез! Фантастика! Савелий на мгновение
представил удивленные и растерянные рожи преследователей и едва не расс-
меялся. Поломайте свои головки!.. Задачка не для средних умов...
Скрип шагов прекратился, и по дереву стали чем-то царапать. Неужели
догадались? Нет, царапанье прекратилось. Пошел вокруг дуба... Снова на-
чал царапать... Савелий сжал карабин, а на лбу проступили капельки по-
та... -
Дурацкое положение: словно в западне? Царапанье опять прекратилось,
и шаги стали удаляться... Тогда Савелий решил осторожно приоткрыть двер-
цу и посмотреть, кто это... Как он ни осторожничал, в тишине шорох зад-
вижки показался очень громким, и в его сторону метнулась огромная черная
тень...
Савелий с большим трудом удержал дверцу и задвинул засов... Снаружи
раздался яростный звериный рев!.. Медведь! Зимой! Значит, шатун! Варя
как-то рассказывала о них. Как ни странно, но Савелий почувствовал даже
облегчение. Против зверя он может применить оружие. Чувствовалось, что
его противник оголодал и так просто не оставит его в покое...
Что же делать? Может, попытаться приоткрыть чуть дверцу для караби-
на?.. Нет, опасно! Хотя, если на то пошло, то он свою осаду может выдер-
жать очень долго: всем обеспечен, даже водой... Но это же смеху подобно!
Какой-то зверь будет диктовать ему, Савелию Говоркову, свои условия?! Да
не бывать этому! Однако рисковать за здорово живешь тоже ни к чему. Ду-
май, Савелий, думай! А что, если стрелять по звуку? Ерунда! Если пуля и
пробьет стенку дуба, что довольно сомнительно, то сможет только ранить
его, а раненый медведь гораздо опаснее...
Остается ждать: не будет же зверь долго сидеть на одном месте? На-
верняка будет пытаться добраться до него - Нужно подождать того момента,
когда тот зайдет за дерево или отойдет хотя бы на несколько шагов от не-
го. И стрелять нужно точно в голову или в сердце: промах может окончить-
ся трагически для Савелия...
Боялся ли он? Пожалуй, нет... Савелий замер, прислушиваясь к шумам
снаружи. Нервно вздрагивали мышцы живота - то ли от азарта, то ли от не-
терпения... И вдруг он вспомнил, что карабин заряжен дробью!!! Он даже
вспотел: хорош бы он был с дробью против такого зверюги? Спокойно, Саве-
лий, спокойно!.. Савелий вытер о штаны вспотевшие ладони и осторожно пе-
резарядил карабин, проверил на поясе широкий охотничий нож, найденный
еще в первом убежище.
Внутри было холодно, но Савелий не решился натянуть перчатки, чтобы
случайно не соскользнул палец с курка. Теперь ждать... только ждать.
Он допытался определить, где находится грозный противник, но снаружи
стояла тишина. Можно подумать, что зверь все понял и тоже решил выжи-
дать. Прошло несколько томительных минут... А что, если медведь ушел?
Ушел, пока он возился с карабином? Не может быть: услышал бы! Он где-то
рядом... Ему даже показалось, что слышит его тяжелое дыхание. От напря-
жения сводило пальцы рук. Снаружи не доносилось ни звука. Тишина стано-
вилась зловещей: один из них был лишним... Кто, охотник или дичь?
Он усмехнулся: оставалось только выяснить - кто охотник, а кто
дичь?.. Но что это? Снова заскрипел снег, и ему удалось определить, что
медведь находит детей прямо напротив лаза. Савелий даже явственно предс-
тавил громадную тушу, переступающую с лапы на лапу. Что, холодно, косо-
лапый? Стоп! Шаги начали удаляться... Так, хорошо... Ну, еще немного...
Еще... Пора!
Резко сдвинув задвижку в сторону, он откинул дверцу и метрах в деся-
ти увидел гигантскую тушу лесного хозяина. Услышав шум, тот моментально
повернулся и встал на задние лапы, чтобы броситься на Савелия.
"В грудь! Чуть правее и ниже!" - скомандовал себе он и плавно спус-
тил курок.
Громом грянул выстрел, и медведь в недоумении остановился, словно
удивляясь такому шуму.
Неужели промахнулся? Савелий стал быстро вылезать из дупла. Карабин
выскользнул из рук в снег, не удержав равновесия, увод и Савелий.
Хозяин тайги взревел и медленно двинулся на человека, Савелий еле
успел вскочить на ноги и подхватить карабин. Но для второго выстрела
времени уже не было, и Савелий выдернул карабин вверх, защищаясь от
страшных когтей медведя. Удар был настолько силен, что деревянное ложе
переломилось пополам... В отчаянии Савелий выхватил из-за пояса нож и
вонзил по самую рукоятку, в грудь зверю...
Медведь как-то странно взглянул ему в глаза, удивляясь непонятной
боли в сердце, лязгнул страшными клыками у самого лица Савелия и стал
медленно валиться прямо на него. С большим трудом Савелию удалось вывер-
нуться, но один коготь все-таки мазнул его по щеке... Медведь рухнул в
снег и затих.
Прислонившись к дереву, Савелий долго смотрел на поверженного про-
тивника, все еще не веря, что ему удалось справиться с таким зверем. Он
ничего не ощущал, кроме дикой усталости. Осмотревшись вокруг, неожиданно
подумал что где-то видел подобную картину: расщепленный карабин, клочки
одежды, шапка... И тут же вспомнил: Варя рассказывала... так погиб ее
мух Егор...
Все еще ощущая дрожь в ногах от схватки, Савелий подошел к медведю,
вытащил из груда нож вытер о шкуру и сунул в ножны. Рядом с ножевой ра-
ной увидел и отверстие от пули, которая попала скорее всего в сердце, и
зверь бросился на него уже в предсмертной агонии. Вдруг он заметил, что
у медведя отсутствует одно ухо! Какое дичайшее совпадение! Ведь скажи,
кому - не поверит... Круг замкнулся!.. Савелий с грустью покачал головой
и тяжело вздохнул.
Карта!
Третий день Варя искала Савелия. Вставала пораньше, доила Настю,
набрасывала кормов другим животным и вставала на лыжи. Мишка до сих пор
не вернулся, и потому поиски осложнялись. Отсутствие собаки стало волно-
вать Варю: после гибели Егора Мишка не исчезал так надолго...
Она бродила по тайге дотемна и возвращалась на заимку а на следующий
день начинала все сначала. К своей неудаче Варя относилась спокойно. Ей
казалось, что это было своеобразным искуплением вины перед Савелием. Она
беспокоилась только об одном: не покинул ли он тайгу? Не перебрался ли
на другой участок? Ему же все равно, где охотиться? Нет, не все равно!
