там кто или нет. И передам все, что надо. Не думаю, чтобы они смогли перехватить
или засечь передачу. По гиперканалу это скорее всего вообще невозможно. В любом
случае - это мое дело... Только... Не уверен, что так уж нам сразу поверят.
Тебя-то я знаю и вижу глаза в глаза, а по радио, да через сколько-то световых л
все иначе может прозвучать...
Я задумался. Через секунду решение пришло.
- Есть. Адресуй сообщение так: "Космофлот. Маркину лично. Ростокин просит
взять вопрос под особый контроль". И дальше - текст. Продумай сам, чтобы
понятнее и прочее.
Десантник приподнял бровь.
- Маркин - это какой?
- Тот самый. Начальник службы безопасности. Были мы с ним пару раз в веселых
историях. Он все сразу поймет и поверит... Лишь бы ему доложили.
- Это уж я постараюсь...
...Дальше я делал все то, что делал бы на моем месте смертельно напуганный и
потерявший от страха голову человек. Я проник в верхний зал, нашел там наиболее
скрытое от глаз окружающих место - узкую щель позади серебристых шкафов
справочно-информационного стенда, улегся на низком коробе, теплом от проходящих
под ним термоэлементов, и стал ждать. По идее, здесь можно было бы отсидеться до
прихода первого же космолета, а потом тем или иным способом прорваться к трапу.
Нашли меня довольно быстро, минут через сорок. Один из пришельцев, которого я
безошибочно узнал, хоть и не видел никогда раньше, заглянул в мое укрытие и
поманил рукой с вполне человеческой презрительной гримасой. Я представил, как
мне сейчас должно бы быть страшно и тошно на душе, и вышел, подергивая щекой.
Меня привезли в тот же самый номер, и там опять оказалась Заря. На щеке ее
алела свежая ссадина, но выражение лица оставалось по-прежнему благожелательным.
- Зачем все это было нужно? - спросила она. - Неужели ты поверил, что сможешь
скрыться от нас? Я пожал плечами и не ответил.
- Впрочем, я понимаю. Гордость землянина... Подчиниться насилию - это же так
унизительно... Но все же, на что ты рассчитывал? Ответь, мне интересно понять
ход твоих мыслей. Я считала, что до конца поняла твой психотип, а оказалось, что
между расчетным и реальным поведением есть расхождения... Нам придется
подрегулировать наши детекторы...
- Долго придется регулировать, - позволил я себе буркнуть предельно мрачным
тоном.
- Отчего же долго? У нас совершенные приборы и проверенная методика.
- Оттого, что мы сами себя не понимаем, а вам куда уж... Но к делу это не
относится...
- Нет, как раз относится, и я надеюсь, что у нас еще будет время об этом
поговорить. Но позже. А сейчас нам надо прийти к окончательному решению. Ты
готов, или?..
- Альтернативы, как я понимаю, нет?
- Кое-какая есть... Либо согласие сразу и сопряженные с ним моральные и
материальные стимулы, либо то же согласие, но достигнутое после ряда отнюдь не
приятных процедур...
-Хорошо, тогда поговорим о стимулах... Только не представляю, чем вы меня
могли бы соблазнить.
...Все в свое время кончается, закончилась и гравитационная буря. Заря
сообщила мне, что через несколько часов рейсовый лайнер прибывает в порт.
Вжившийся в роль морально сломленного человека, я с трудом встал с дивана, на
котором по преимуществу и провел последние двое суток.
- Да перестань ты так нервничать, пожалуйста... Смотри на вещи шире, - она
говорила со мной так, будто мы Бог знает как давно знакомы и нас связывают
многолетние близкие отношения. - Тем более что делать тебе ничего
сверхъестественного не придется. После старта ты должен найти способ вместе со
мной пройти в навигационные помещения корабля, а остальное - не твоя забота...
- Что вы сделаете с экипажем?
- Абсолютно ничего страшного. Просто нам потребуется разместить по трассе
полета внепространственные ретрансляторы. Без них нельзя навести мост. А для
этого нам нужна навигационно-вычислительная система корабля. Вреда экипажу мы не
причиним, просто... попросим не мешать. Позже они об этом даже и не вспомнят...
- Заря с трогательной заботой всмотрелась мне в глаза.
- Тебя волнуют нравственные проблемы? Успокойся. Мы сделаем так, что на Земле
никто никогда не узнает о твоей роли...
- Да, обязательно, - рассеянно сказал я.
... Энергозаборники в порту были уже отключены, и он своей предотлетной суетой
и оживлением ничем не отличался от любого другого космопорта Вселенной.
- Только смотри, чтобы больше никаких неожиданностей, - предупредила Заря. -
Любая попытка сопротивления будет немедленно пресечена. Раз договор заключен,
руки у нас развязаны...
Пока посадочный модуль медленно опускался на поле, пока из его трюма выгружали
адресованные сюда контейнеры, а пассажиры, улетающие на Землю, подвигались к
трапу, я пытался определить, кто же из них инопланетяне. Кроме Зари, я знал в
лицо троих, но даже и они ничем не выделялись среди прочих пассажиров, а угадать
в подвижной и довольно однотипной по внешнему виду толпе остальных
представлялось мне задачей неразрешимой.
Я издали увидел Володю-десантника, но приближаться не стал, да и тот был занят
на погрузке своих тюков и ящиков, в мою сторону даже не смотрел. Правда, мне
показалось, что в какой-то момент Володя на миг повернулся и поднял над головой
кольцом сложенные пальцы.
Сама посадка прошла на удивление гладко. То есть как обычно. Лифт поднял нас к
площадке шлюза, потом модуль бесшумно и без всяких перегрузок взлетел и
пристыковался к ждущему его на пятисоткилометровой высоте кораблю.
В тамбуре, обтянутом по стенам тисненой кожей, пассажиров встречал старший
помощник в мундире, изукрашенном погонами, позументами и аксельбантами.
Заря держала меня под руку и прижималась так, словно мы были молодоженами,
отправляющимися в свадебное путешествие. В двух шагах позади держались два тех
самых ВРАГа, что изымали меня из порта, а Володя-десантник затерялся в самом
конце очереди.
"Приветствуем вас на борту лайнера "Никколо Макиавелли" и желаем приятного
путешествия", - лучезарно улыбнулся офицер, а стоящий позади него пассажирский
помощник с пультом бортового компьютера в руке поднял голову от "дисплея со
схемой свободных мест, и я встретился со спокойным, даже скучающим взглядом
начальника галактической службы безопасности Валентина Петровича Маркина. Кому я
адресовал свое тревожное сообщение и которого никак не рассчитывал здесь увидеть
"о натюрель", то есть собственной персоной.
- Многих периодических изданий корреспондент Игорь Ростокин с супругой, - от
радости, что все позади и уж кто-кто, а В. П. Маркин решит все как надо, меня
вновь потянуло на привычный ернический тон. Тем более что роскошное оформление
итальянского лайнера располагало к высокому стилю.
- У нас заказан двухместный люкс...
- Разумеется. Все в порядке. Четвертая палуба. Вас проводят. Еще раз всего
наилучшего... - Маркин в такой роли смотрелся, пожалуй, лучше, чем в
адмиральской. Я не отказал себе в удовольствии подольше задержать на нем вдетый
в петлицу объектив видеокристаллофона. Хороший получится кадр.
В каюте, когда за нами закрылась массивная герметичная дверь, Заря вдруг
расслабилась и опустилась на диван чисто по-человечески. Я подумал, что момент
посадки и ей дался нелегко.
Сам же я, наоборот, успокоился. Теперь мы дома. Правда, удивляло внезапное
появление Маркина. Я обратился к нему просто для того, чтобы тот сообщил, кому
надо - Ростокину следует верить. А вот каким чудом сам он оказался на борту
лайнера, если путь от Земли сюда занимает в лучшем случае месяц? Мне отчего-то
не пришла в голову простая мысль, что адмирал к моменту получения информации о
вторжении пришельцев мог по своим служебным делам находиться не на Земле, а
гораздо ближе.
Пока я обходил все помещения каюты, Заря не отставала ни на шаг. Мне стало
совсем весело.
- Да успокойся ты. Куда я теперь денусь?.. - спросил я с несколько
издевательской усмешкой, словно действительно был мужем ревнивой жены, которая
боится, как бы ее супруг не закрутил романчик с пассажиркой посимпатичнее.
"А такие здесь наверняка есть", - подумал я. - Ты лучше переодевайся в свое то
самое платье, и пойдем изучать обстановку...
- Никуда ты отсюда не пойдешь, - отрезала Заря, подтверждая аналогию. - Мы
выйдем вместе, и только один раз, когда отправимся занимать ходовую рубку...
- Не знаю, как у нас получится. Не можем же мы действительно сидеть в каюте
весь месяцу наверняка аги вылиос! подозрения. Разве нет?
К исходу второго часа дискуссии Заря наконец согласилась, что действительно
пойти поужинать в один из ресторанов можно, а заодно осмотреться на местности,
оценить обстановку.
- Только ты переоденься, - снова пришлось ей напомнить. - Здесь в рабочем в
рестораны не ходят, не Антарес, чай... Мне бы тоже смокинг неплохо надеть или, к
примеру, фрачную пару... Заказать, что ли? - задумчиво спросил я.
Заря открыла свою сумку, и мне почудилось, что внутренний объем ее значительно
превосходит внешние размеры. Там свободно умещалось и вечернее платье, и иные
детали туалета, и, похоже, многое другое тоже. Снаружи же казалось, что кроме
обычных женских пустяков туда ничего не всунешь.
"Это до каких же пределов они в своих науках дошли, если девчонки с
четырехмерными сумочками прогуливаются..." - подумал я и деликатно отвернулся,
потому что Заря начала переодеваться тут же, не смущаясь моим присутствием. То
ли у них обычаи такие, то ли по-прежнему из поля зрения выпускать меня не
рисковала.
Я отошел к пульту сервисной автоматики, прикидывая, нельзя ли как-нибудь
незаметно связаться с Маркиным. Нашел формулу вызова пассажирской службы, но,
услышав за спиной шорох, обернулся. Заря стояла рядом, и взгляд ее был весьма
подозрительным.
- Что ты делаешь?
- Смотрю, что у них за фонотека, на классику потянуло... - и нажал клавишу
музыкального каталога. - Вот. Кшиштоф Пендерецкий. XX век. Очень оригинальный
композитор...
В каюте загремели первые такты старинной симфонии. И за ее звуками ни я, ни
Заря не услышали, как тихо открылась вроде бы надежно запертая входная дверь и в
каюту боком скользнул высокий молодой итальянец в фиолетовом космофлотском
кителе. Неизвестно, что он подумал, увидев весьма прелестную, притом еще и
полуобнаженную девушку, но на мгновение явно растерялся, и заготовленная заранее
фраза: "Прошу поднять руки и оставаться на местах!" прозвучала совсем не так,
как должна была прозвучать. Я успел заметить, что рука его с тяжелым
парализатором качнулась, будто не зная, на кого из нас двоих направить ствол, а
Заря уже стремительно метнулась к сумке, и ярко-зеленая молния пересекла каюту,
отбросив парня к стене. Китель на его груди вспыхнул. Следующим выстрелом Заря
наверняка убила бы меня, но я - вот уж не думал, что подобные навыки так быстро
войдут в привычку, - падая, швырнул в инопланетянку подвернувшийся под руку
золоченый ампирный стул, который, как городошная бита, снес со стола сумку Зари,
а рикошетом задел и девушку. Это меня и спасло. Раскаленный плазменный заряд
пронесся над головой, а сам я, перекатившись через голову и чудом не сломав при
этом шею, вылетел в коридор.
Следующий выстрел выжег извилистую пузырящуюся борозду на кремовой переборке.
Чья-то рука схватила меня за ворот и втянула в дверь напротив. Я поднялся,
машинально отряхивая брюки на коленях. Акробатический трюк даром не прошел, боль
отдавала в поясницу и плечо.
Передо мной стоял Маркин. Щека у него подергивалась нервным тиком. Не помню,
был ли он у него раньше.
- Зачем это, Валентин Петрович? - выдохнул я возмущенно. - Мы с ней уже
договорились... Все бы нормально прошло, без стрельбы, без крови... - я махнул
рукой, отвернулся. Забавное поначалу приключение обернулось печально. Перед
глазами, ослепленными вспышками плазменных зарядов, стоп кадром застыло
изображение упавшего на спину парня с насквозь прожженной грудью и Зари, из руки
которой бьет смертоносная молния. А воображение дорисовывало и то, что случится
