Такой яркий, что он почувствовал к нему отвращение. Он посмотрел вверх.
Солнечный свет. Смена дня и ночи. Опять. Как пятнадцать лет назад. Если бы
я умел молиться, я бы помолился. Помолился богу Солнца о том, чтобы вид
бога Солнца, древнейшего из богов, не стал предвестником смерти. И чтобы я
прожил достаточно долго, чтобы увидеть, как день сменяется ночью. И все не
закончилось бы одним жадным, мимолетным взглядом.
- Я на поверхности, - сказал Николас в радиотелефон.
Ответа не последовало. Возможно, села батарейка, впрочем, лампочка на
шлеме продолжала гореть, хотя при дневном свете казалась тусклой. Он
яростно встряхнул радиотелефон, в этот момент ему казалось важнее суметь
возвратиться обратно в убежище, чем двигаться вперед. О Боже, подумал он,
моя жена, мой брат, мой народ. _Я _о_т_р_е_з_а_н _о_т _н_и_х_.
Ему отчаянно захотелось начать карабкаться вниз по тоннелю, он
испытывал панический ужас жука, лежащего на спине и беспомощно
размахивающего лапками. Он выбросил из тоннеля несколько горстей земли и
камней. От его движений мелкие камешки и песок посыпались вниз, а он,
наконец, заставил себя на четвереньках выбраться из тоннеля и вцепиться в
липкую, плоскую, бескрайнюю поверхность земли. И он приник к ней, вжался в
нее, словно хотел оставить на ней отпечаток всего тела. Я оставлю свой
след, мелькнула у него дикая мысль. Вмятина размером с человека. Она
сохранится даже тогда, когда меня уже не будет в живых.
Он открыл глаза и посмотрел на север - в том, что это был север,
никаких сомнений не было. Скалы и увядшая, коричневая, безнадежно больная
трава ясно указывали на это. Потом посмотрел вверх и увидел, что небо
оказалось серым, а вовсе не голубым. Пыль, подумал он. Пыль, это из-за
войны, ее частицы так и не осели полностью. Он почувствовал разочарование.
Но земля! Под его рукой копошилось что-то живое - муравей зажал в
челюстях что-то белое, он проводил его взглядом; как вид они не отличались
особым интеллектом, но, по крайней мере, не сдались. И остались жить
здесь. Пятнадцать лет тому назад они не убежали, а встретили Судный день
лицом к лицу и по-прежнему живут здесь. И подтверждение тому - этот
муравей, являвшийся для него символом всех муравьев, как будто они
встретились где-то там, где время уже не существует.
Его радиотелефон снова защелкал:
- Алло, Президент Сент-Джеймс! Вы уже на поверхности? - В словах,
доносившихся из крошечною аппарата, слышались волнение и восторг.
- Да, я на поверхности.
- Так говорите же, расскажите нам, что вы видите!
- Во-первых, - сказал он, - небо серое из-за взвешенных частиц. Это
как-то грустно.
- Да, какая жалость, - раздался на другом конце нестройный хор
голосов.
Николас сказал:
- Я сам еще толком не разобрался в том, что здесь происходит. Справа
- развалины Чейенна, несколько зданий уцелело, но остальные сильно
разрушены. Развалины эти виднеются вдали, почти на горизонте, поближе -
обломки зданий...
Все могло быть намного хуже, и он чувствовал недоумение. Потому что
вдалеке он увидел что-то очень похожее на деревья.
- Если верить телевидению, - сказал он, - то прямо на границе с
Небраской находится большая военная база; как мы и планировали, я начну
двигаться на северо-восток.
- Не забудьте, - взволнованно затрещал телефон, - что, по слухам,
дельцы с черного рынка якобы живут в развалинах зданий, подвалах и старых
бомбоубежищах. Так что если дорога на северо-восток не окажется
перспективной, направляйтесь на север, в развалины Чейенна, может быть,
там удастся кого-нибудь разыскать. Я полагаю, что в таком большом городе
не могло не быть глубоких подвалов, в которых поодиночке, по два человека,
можно было найти убежище. И не забывайте о том, что они знают, как
маскироваться от железок. Они вынуждены прятаться от них. Эй! Вы меня
слышите?
- Я слышу вас, все в порядке, - ответил Николас.
- И у вас есть коробка амальгированных горячим методом рассеивающих
частиц для защиты от термотропных машин-убийц. И таблетки, предназначенные
для других механизмов - как только тронетесь в путь, разбрасывайте их
вокруг себя.
Николас осторожно, с опаской встал на ноги.
И тут-то они и набросились на него. Он услышал их издалека; стоило
ему пошевельнуться, и они среагировали на его движение. Он повернулся к
ним, сжимая в руке то жалкое оружие, которым снабдили его ребята из
подземного цеха. Первый железка спланировал на него столь стремительно,
словно его накачали газом гелием и он совершенно ничего не весил. И
поэтому луч самодельного лазерного пистолета Николаса прошел у него под
брюхом, не причинив никакого вреда; железка был устаревшего образца.
Опускаясь по спирали, оказался у него за спиной. А в это время другой,
похожий на многоножку, на бешеной скорости устремился прямо на него,
выставив вперед какую-то штуковину, которая, однако, не стреляла. Железка
старался схватить его, Николас увернулся, еще раз выстрелил из своего
самодельного оружия и увидел, как от железки отвалились какие-то детали.
Но это не помогло - другой, оказавшийся у него за спиной, подцепил его
крюком. Сначала он подумал, что это конец; железка тащил его этим крюком,
и Николас проносился над скалами, поросшими мхом, словно в машине без
тормозов. Он попытался освободиться от крюка, но тщетно - тот зацепил его
костюм и верхнюю часть спины, и железка наверняка знал, что человек
совершенно беззащитен, - он не мог даже пошевельнуться.
А затем он сообразил, что они, собственно, делают.
Они стараются как можно быстрее оттащить его от тоннеля! Первый,
набросившийся на него со спины, и второй, хотя и поврежденный, все же
сумели завалить вход в тоннель, наглухо его закрыть. Этот железка направил
на землю какой-то луч, и земля, и камни, и пучки травы покрылись
пузырьками, вскипели, пошел пар, и вход в тоннель исчез, словно его
никогда и не было. И первый железка уносил его все дальше и дальше. Вдруг
железка остановился, поставил его вертикально, выбил у него из руки
радиотелефон и растоптал его своей нижней конечностью. А затем сорвал с
него и отобрал все, что у него было - шлем, маску, кислородный баллон,
пистолет, скафандр. Он методично срывал все это, и лишь закончив грабеж,
остановился, видимо удовлетворенный проделанной работой.
- Вы советские железки? - поинтересовался Николас, переводя дух.
Разумеется, советские, зап-демовские никогда бы...
И вдруг на корпусе того железки, что был к нему поближе, он заметил
выбитое клеймо - надпись не кириллицей, не по-русски, а по-английски,
слова были отчетливо написаны эмалевыми красками по трафарету - одним
уверенным мазком широкой кисти. Но сделали это не в подземном убежище. Это
было сделано после того, как железку подняли на поверхность из шахты.
Может быть, железка сделана и в "Том Микс", но затем что-то было изменено,
потому что странная надпись гласила:
СОБСТВЕННОСТЬ ДЭВИДА ЛАНТАНО
ИНВЕНТАРНЫЙ НОМЕР 3-567-587-1
Никаких претензий
в случае возврата
в отличном или хорошем состоянии
12
Он все еще с удивлением рассматривал надпись, когда железка вдруг
обратился к нему:
- Извините нас, сэр, за то, что мы обошлись с вами столь
бесцеремонно, но мы старались как можно быстрее унести вас подальше от
тоннеля и в то же время заделать в него вход. Может быть, вы скажете нам
откровенно и, таким образом, избавите нас от необходимости и в дальнейшем
применять устройства для обнаружения людей: собираются ли и другие жители
убежища последовать за вами?
Николас пробормотал:
- Нет.
Я понял вас, - сказал железка и кивнул в знак того, что остался
доволен ответом. - Наш следующий вопрос. Что заставило вас прорыть
вертикальный тоннель, несмотря на известные вам законы и суровое наказание
за их нарушение?
Его спутник, поврежденный, добавил:
- Другими словами, будьте любезны объяснить нам, сэр, почему вы
находитесь здесь?
Николас ответил не сразу:
- Я пришел сюда, чтобы кое-что раздобыть.
Будьте добры объяснить нам конкретнее: что скрывается за словом
"кое-что"? - спросил неповрежденный железка.
Человек никак не мог сообразить, следует ли ему отвечать им правду
или нет; весь окружающий его мир и его странные обитатели, металлические и
при этом живые, оказывавшие на него давление и при этом относящиеся к нему
с уважением, - все это сбивало Николаса с толку и мешало принять
правильное решение.
Мы дадим вам минутку, - сказал невредимый железка, чтобы вы пришли в
себя. И все же настаиваем на том, чтобы вы нам ответили. - Он придвинулся
к нему, и Николас заметил в его верхней конечности какой-то прибор.
- Это устройство, сэр, позволит всесторонне оценить ваши
высказывания; другими словами, сэр, оно определяет правдивость ваших
ответов при помощи автономной системы восприятия информации. В этом нет
ничего обидного, сэр, обычная процедура.
В мгновение ока железка защелкнул детектор лжи на запястьях Николаса.
- А теперь, сэр, - сказал он, - какие сведения о положении дел здесь,
на поверхности Земли, вы передали своим товарищам по убежищу при помощи
радиотелефона, дальнейшее использование которого мы только что сделали
невозможным?
Николас уклончиво ответил:
- Я... я не знаю.
Поврежденный железка сказал своему напарнику:
- Нет никакой необходимости спрашивать его об этом. Я находился
поблизости и записал весь разговор.
- Прокрути запись, - попросил тот.
Николас с негодованием и со страхом услышал, как из динамика,
установленного во рту железки, послышалась запись его разговора с ребятами
из убежища. Хотя запись и была сделана с расстояния, все слова можно было
разобрать; железка, правда, поскрипывал, словно пытался передразнить
Николаса Сент-Джеймса.
"Алло, президент Сент-Джеймс, вы уже на поверхности?".
А затем его собственный голос, отвечающий почему-то скороговоркой:
"Да, я на поверхности".
"Так говорите же, расскажите нам, что вы видите!"
"Во-первых, небо серое..."
Ему пришлось выслушать весь разговор от начала и до конца в компании
двух железок. И все это время его мучила мысль: "Что происходит?".
Наконец, прослушав весь разговор, двое железок стали совещаться.
- Ничего нового он им не сообщил, - высказал свое мнение первый.
- Я согласен, - кивнул поврежденный железка. - Спроси его еще раз,
собираются ли они выйти на поверхность?
Две металлические головы повернулись к Николасу: железки пристально
смотрели на него.
- Мистер Сент-Джеймс, собираются ли вашему примеру в ближайшее время
или в будущем последовать и другие?
- Нет, - хриплым голосом ответил он.
- Детектор лжи, - сказал первый железка, - подтверждает его слова. А
теперь еще раз, мистер Сент-Джеймс, расскажите нам, зачем вы проделали
тоннель на поверхность.
- Нет, - ответил он.
Поврежденный железка сказал своему напарнику:
- Дозвонись мистеру Лантано и спроси его, как мы должны поступить:
убить мистера Сент-Джеймса или передать его в организацию Рансибла или
берлинским психиатрам? Твой передатчик работает, мой выведен из строя
оружием мистера Сент-Джеймса.
Некоторое время спустя невредимый железка сказал:
- На вилле мистера Лантано нет, и слуги утверждают, что он находится
в Агентстве, в Нью-Йорке.
