разговаривать и попросту вышвырнули вон. Я надеялся, что на Вхолле дела
пойдут лучше... Скажите прямо - вы будете с нами торговать?
- Этот вопрос обсуждается в верхах, - уклончиво ответыл Тхрандирин. -
Офицер, чего вы ждете? Расставляйте своих людей по позициям.
- И сколько же нам ждать, пока ваша бюрократическая машина сработает?
- с едва сдерживаемой яростью спросил Дилулло.
Вхолланец равнодушно пожал плечами.
- Повторяю - вопрос обсуждается в правительстве. Если до вечера
ситуация не прояснится, то мы готовы предоставить вашему экипажу места в
гостинице космопорта.
- Еще чего! - взорвался Дилулло. - Лучше уж мы немедленно взлетим и
будем любоваться вашей расчудесной Вхоллой с орбиты.
Голос Тхрандирина стал еще более холодным и высокомерным.
- Предупреждаю, что вы не должны делать попыток взлететь без
разрешения в течение... скажем, нескольких дней.
- Это неслыханно! - заорал Дилулло. - Вы не имеете права задерживать
нас, война там у вас или нет!
- Поверьте, это для вашей же пользы, - успокаивающе сказал
Тхрандирин. - У нас есть сведения, что в системе обнаружена эскадрилья
Звездных волков.
Дилулло вздрогнул. Он совсем забыл о предупреждении Чейна, что его
бывшие товарищи не дадут ему легко уйти и еще долго будут за ним
охотиться.
Конечно же, Тхрандирин использовал появление варганцев лишь как
повод, чтобы задержать Торговцев. Дилулло невольно подумал - а дрогнет ли
хотя бы один мускул на этом холеном восковом лице, если он узнает, что
Торговцам угрожает действительно смертельная опасность?
- Ну что ж, я согласен, - кисло сказал он. - Мы останемся в
космопорту еще несколько дней. Но я настаиваю, чтобы с корабля была снята
охрана.
- Об этом не может быть и речи, - отрезал Тхрандирин, - Мы не оставим
ваш корабль без надзора, Время сейчас военное, всякое может случиться...
Это была лишь слегка завуалированная угроза, и Дилулло вынужден был
смириться. Сухо попрощавшись с управляющим, он вернулся на борт. Здесь, в
кают-компании, его ждали встревоженные Торговцы. Капитан коротко рассказал
им обо всем, ничего не скрывая.
- Предлагаю быстро собрать самые необходимые вещи, - заключил он. -
Нам придется несколько дней тихо-мирно пожить в гостинице на улице Звезды.
Понятие "улицы Звезды" было нарицательным. Для бывалых астронавтов
оно означало территорию вокруг любого из галактических космопортов с его
гостиницами, барами, ресторанами и прочими увеселительными заведениями.
Как позднее оказалось, и на Вхолле этот район мало отличался от "звездных
улиц" на многих других мирах. Здесь было много света и музыки,
сомнительных гостиниц и таверн, выпивки и женщин. И все же толпящихся
здесь гостей со всех концов Галактики трудно было назвать грешниками,
поскольку многие из них и понятия не имели о добродетели, и тем более о
какой-либо религии. Торговцы в этом смысле мало отличались от других
звездопроходцев, и Дилулло не без труда смог довесги свой экипаж до
ближайшей гостиницы.
В дверях его приветливо встретилв полная женщина с бледно-зеленой
кожей и неестественно сияющими глазами. За ее спиной в вызывающих позах
стояли девицы самых различных цветов кожи и даже двух гуманоилных рас.
- Эй, мальчики, не проходите мимо! - зазывающе крикнула землянам
пышногрудая хозяйка притона. - В моей гостинице вас ждут все 99
удовольствий! Заходите, не пожалеете!
Дилулло решительно покачал головой.
- Извини, мамочка, но я любитель сотого удовольствия, да и мои парни
- тоже.
- Это еще что сотое? - заинтересованно спросила хозяйка.
- А вот что: сидеть в кресле у камина и читать хорошую книгу, -
смиренно ответил Дилулло. - Эй, Бихел, ты куда?
Кое-кто из Торговцев весело расхохотался, но далеко не все, а
рассвирепевшаи хозяйка заведения закричала им вслед:
- Эй, старикашка! Ты попросту больше ни на что не способен, кроме
своего паршивого сотого удовольствия! Вали отсюда, чертов монах!
Вскоре капитан отыскал относительно чистую гостиницу и снял номера
для своего экипажа. Перед тем как разойтись на ночь, Торговцы
расположились в погруженном во мглу холле и Заказали у бармена бренди.
Дилулло сказал вполголоса Рутледжу:
- Рут, возвратитесь к кораблю и подождите около него Чейна.
Расскажите ему о том, что произошло и где мы сейчас остановились.
Рутледж кивнул и неохотно ушел. А Торговцы продолжали молча цедить
бренди, стараясь не смотреть на явно расстроенного капитана. Наконец Бихел
не выдержал и язвительно спросил:
- Ну что, Джон, наше дело лопнуло?
- Это еще не факт, - буркнул Дилулло.
- Не факт? Вот это мило! Нас, по сути дела, выбросили из корабля,
обложили вооружениой охраной - попробуй здесь что-нибудь разузнай! Даже
жалких грошей на продаже оружия нам не видать как своих ушей. Не надо было
прилетать на эту проклятую Вхоллу...
Дилулло, стараясь не выказывать кипящего в нем гнева, выслушал еще
немало горьких упреков в свой адрес. На кораблях Торговцев обычно царили
демократические порндки, Во время полетов все члены экипажа должны были
беспрекословно подчиняться приказам своих капитанов, и тем не менее каждый
мог высказать своему лидеру все, что о нем думает, если, конечно, тот
делал явные ошибки, Если таких ошибок накапливалось достаточно много и
корабль раз за разом возвращался из рейдов без прибыли, та капитана
попросту меняли.
- Выговорились? - наконец спокойно сказал он. - А теперь послушайте
меня, парни, Вы говорите, не надо было лететь на Вхоллу? А что нам
оставалось еще депать? Нестись сломя голову в туманность - это то же
самое, что искать иголку в стоге сена, да еще в кромешной темноте. Вы хоть
продставпяете, сколько кубических парсеков нам предстоит перепахать?
- Да, это проблема, - нехотя согласился Бихел. - Ладно, на будем
больше говорить об этом. Извини, Джон, просто у всех нервы стали ни к
черту.
Часа через полтора в гостиной появились отставшие по дороге члены
экипажа, и все они были на удивление трезвы, Секкинен принес вести от
Рутпеижв,
- Джон, Рут заметил в космопорту кое-что необычное, - гихо сказал
финн, усаживаясь рядом с капитаном на диван, жалобно заскрипывавший под
тяжестью его массивного гела, - Он видел, как вхолланцы сгружают с недавно
прибывшего транспорта какие-то контейнеры под усиленной охраной солдат, Их
отвезли к одному из ангаров и быстренько там упрятали,
- Вот как? - задумчиво сказал Дипулпо. - Эта становится интересным.
Вскоре к Торговцам присоединился Боплард, первый помощник капитана,
Несмотри на свою толщину и неряшливый вид, он мог вполне претендовать на
лидерство в экипаже - все ценили его ум и изворотливость. Капитан
немедленно поделился с ним новостьы, Боллард надолго задумался, а затем
сказал со вздохом:
- Вот что я думаю, Джон. Контейнеры - это очень хорошо, но они нам не
по зубам. Вхопланцы и так считают нас чуть ли не кхаральскими шпионами,
так что нам лучше сматываться отсюда подобру-поздорову. Три светокамня мы
сравнительно честно заработали, и ладно. Будем искать удачи где-нибудь в
другом месте Галактики. Торговцы одобрительно зашумели - Боллард высказал
их затаенные мысли. Действительно, в создавшейся ситуации было трудно
придумать что-либо лучшее.
Лицо Дилулло побагровело. Сейчас его беспокоил не только провал
начатого дела, но и своя собственная карьера как лидера корабля Торговцев
- сейчас она как никогда находилась под угрозой, В последнее время он уже
не раз поцумыаал, что стал стар для этой сложной и ответственной рыбаты.
Если его угораздит сделать какуюлибо непоправимую ошибку, то ему вполне
могут сказать: "Джон, ты был в прошлом славным и удачливым капитаном, но
сейчас ты уже ни на что не годишься. Сожалеем, но тебе надо уйти..."
Он вздрогнул от этой мысли и, обведя Торговцев жестким взглядом,
хрипло сказал:
- Погоди, Боллард, не паникуй. Да, мы больше не можем использовать
для разведки наш радар, но у нас найдутся и другие пути, Мы знаем, что
транспорт сел в военной части космопорта, и то, что с его борта в ангар
перевезли под охраной какой-то важный груз. Глупо упускать такой шанс и не
потянуть за эту ниточку.
Боллард нахмурился.
- Предположим, что транспорт пришел из туманности Корвус - хотя это
еще не факт. Но что нам это дает?
- Ничего - если мы будем сидеть сложа руки. Бго вскоре вновь
нагрузят, и транспорт уйдет в туманность Корвус, а мы не сможем за ним
последовать. Но контейнеры-то останутся здесь, на Вхолле!
- И что же дальше? - процедил Боллард, не сводя с капитана холодных
рыбьих глаз.
- Если нам удастся поближе познакомиться с их содержимым... и не
только взглянуть, но и исследовать с помощью анализатора... Кто знает,
быть может, это натолкнуло бы нас на мысли, откуда это было привезено и с
какой целью.
- Может, и так, - сухо заметил Боллард. - А может, и нет. В любом
случае контейнеры находятся под надежной охраной в ангаре, наверняка
снабженном сигнальными устройствами. Пытаться проникнуть туда - означает
сунуть голову в петлю.
- Кто знаете - раздраженно воскликнул Дилулло. - Ребята, найдутся
среди вас добровольцы для этого лела?
Торговцы встретили его слова лишь ироничными репликами, а кое-кто
смущенно отвел глаза.
- Хорошо, - сказал Дилулло, - Древний закон Торговцев гласит: если
для какой-то работы не находится добровольцев, то ее должен выполнить тот
из членов зкипюка, кто последним нарушил приказ командира,
На круглом лице Болларда появилась усмешка.
- Верно, есть такой обычай, - сказал он. - И такой человек у нас тоже
есть - это ваш протеже, Джон, - Морган Чейн!
Глава 9
Чейн полулежал, откинувшись на спинку низко опущенного кресла, и,
опустив ладони в теплую воду, лениво смотрел на серебристую диадему
туманности Корвус, Скиммер тихо скользил по протоке между островов,
укутанных в ночную мглу.
- Вы не спите? - услышал он рядом тихий голос Ланиах.
- Нет.
- Вы пили сегодня ужасно много, Чейн.
- Я в полном порядке, красавица.
Да, он чувствовал себя нормально, но душа его была неспокойна, Яролин
всю ночь только и делал, что прикладывался к многочисленным бутылкам и
по-дружески болтал с Чейном, но тот не мог забыть слов уродца. Вхолланец
оказался хитрым лицемером...
Всю ночь они с друзьями переезжали с острова на остров, посещая все
злачные места подряд. Яролин, изрядно нагрузившись, все время говорил о
каком-то потрясающем Золотом Божке, которого он, Чейн, должен непременно
увидеть, Из невнятных слов собеседника Чейн понял, что тот имеет в виду
нечто вроде морского чудища, чье кормление было частью местного
праздничного ритуала. Чейну с трудом удалось отвязаться от назойливого
Яролина. Поддавшись уговорам Ланиах, он отправился с ней на морскую
прогулку по заливу. Яролину он больше не доверял - кто знает, какие еще
сюрпризы приберег офицер для своего спасителя...
- Вы долго пробудете на Вхолле? - спросила Ланиах, не спуская с него
загадочного взгляда.
- Трудный вопрос...
- Если вы собираетесь продавать оружие, это не займет много времени,
- грустно сказала Ланиах.
- Хм... вас это так огорчает? - беззаботно усмехнулся Чейн. - Скажу
вам по секрету, красавица, - есть у нас здесь и дела поважнее...
Девушка склонилась над ним. На ее кукольном лице, освещенном
призрачным светом звезд, проявился явный интерес.
- Вот как? Вы мне должны все рассказать Чейн, я ужасно любопытна.
