Это было уже не насмешкой молокососов, это было прямое оскорбление, и
Чейну стоило больших трудов проглотить обиду и отойти в сторону с
безразличным видом.
Он вспомнил, что ему рассказывал о кхаральцах Дилулло. В строгом
смысле этого слова они не были людьми, а представляли один из множества
населяющих Галактику человекоподобных видов. Это стало некогда большим
сюрпризом для первых землян, вышедших в большой космос - оказалось, что на
многих планетах эволюция шла приблизительно одинаково. И все же различия
были заметны, особенно в обычаях, культуре и этических нормах. "Кхаральцы
считают людей с других планет едва ли не полуживотными, - говорил Дилулло.
- Это заносчивый и довольно примитивный народец, который к тому же терпеть
не может чужеземцев. Будьте осторожны с ними".
Чейн пытался последовать этому совету. Он старательно игнорировал
насмешливые взгляды горожан и их унизительные реплики, зачастую специально
произносимые на галыто. Он выпил еще бокал спирта, провожая тяжелым
взглядом местных щасюиц, а затем вновь пошел наверх, обследуя с
неослабевающим любопытством один уровень за другим. Во время пиратских
набегов у него никогда не оставалось времени для праздного любопытства, и
потому Чейн с особым удовольствием заходил во все встречавшиеся ему
кабачки, глазел на диковины со всех краев Галактики в антикварных лавках,
торговался из-за безделушек с продавцами...
Наконец он вышел на широкую галерею, освещенную призрачным светом
звезд. Между резных колонн толпилась группа кхаральцев, покатывающихся от
хохота. Время от времени в толпе раздавались странные шипящие звуки,
вызывавшие большое веселье. Заинтересовавшись, Чейн протолкнулся сквозь
плотные ряды кхаральцев и стал свидетелем странной сцены.
В центре небольшого круга стояло несколько мохнатых аборигенов. Двое
из них держали в руках кожаные ремни с петлями на конце. Петли плотно
охватывали лапы находящейся между ними крылатой рептилии. Бедное
чешуйчатое животное металось из стороны в сторону, клацая зубастой пастью,
но кожаные ремни не давали ему сдвинуться с места. Брызгая слюной,
рептилия пыталась укусить толпившихся вокруг кхаральцев, вызывая этим лишь
веселый смех. Чейну же эта забава показалась чересчур детской и
примитивной, и он с маской отвращения на лице стал вновь выбираться из
толпы.
Внезапно в воздухе что-то засвистело, и Чейн почувствовал, кы его
руки захлестнули ременные петли. Он стремительно обернулся и увидел двух
смеющихся кхаральцев - это они выхватили ремни у гуманоидов и набросили их
на чужака. Чейн оказался в положении бедного затравленного зверя, и это
вызвало в толпе громкие вопли одобрения.
Он попытался изобразить улыбку на своем одеревеневшем лице. Вокруг
него образовался круг из смеющихся бело-голубых лиц.
- Я понимаю шутки, - громко сказал Чейн на галакто. - Для вас
землянин - это лишь странный зверь. Ну хватит, посмеялись, и ладно, дайте
мне уйти.
Но никто и не собирался освобождать его. Ремень, захлестнувший его
левую руку, внезапно с силой дернулся, вызвав острую боль. Чейн струдом
удержал равновесие, но в этот момент ремень на правой руке так натянулся,
что он пошатнулся и едва не упал.
Последовал новый взрыв смеха, заглушивший вездесущие звуки далекой
флейты. Чейн окюался в центре внимания толпы, крылатый зверь был всеми
забыт.
- Ну что ж, посмейтесь, - сказал Чейн сквозь зубы. - Не думаю, что
доставлю вам много удовольствия.
Он уже не старался сдерживать свой гнев и казаться невозмутимым - что
бы сейчас ни произошло, ему вряд ли будет хуже.
Внезапно один из гуманоидов прыгнул к Чейну, указывая на него и на
крылатого зверя рукой - видимо, он хотел предложить какую-то новую шутку.
Кхаральцы отозвались одобрительным смехом и захлопали в ладоши.
Чейн взглянул на рослого кхаральца, держащего ремень, захлестнувший
ему правую руку, и мягко спросил:
- Так вы разрешите мне уйти?
Ответом был мощный рывок ремня, причинивший Чейну острую боль.
Кхаралец смотрел на него со злобной ухмылкой.
Тогда Чейн прыгнул к нему, используя всю мощь своих варганских
мускулов. Кхаралец рухнул на землю. Одним движением Чейн заломил ему руку
за спину и резко дернул ее вверх. С хрустящим звуком кость выскочила из
сустава. Кхаралец завопил от боли и ужаса.
Толпа замерла. Горожане явно не ожидали, что славная потеха сорвется
и жалкая дворняжка на поверку окажется тигром.
Воспользовавшись общей растерянностью, Чейн вырвался из кольца и
бросился по галерее к ближайшей лестнице. Через мгновение позади раздался
вопль бешенства, но Чейн уже поднимался, перепрыгивая через три ступеньки.
Во время бега он не мог сдержать довольной улыбки - не скоро его забудет
задира-кхаралец, верзила с цыплячьими мускулами!
Вскоре он оказался посреди шумного базара, освещенного пурпурным
светом шаровых ламп. Проскользнув мимо многочисленных палаток, Чейн
заметил за ближайшим ларьком, увешанным гирляндами бронзовых змееруких
идолов, узкую лестницу, ведущую куда-то вниз. Провожаемый возмущенными
криками, он помчался к ней во всю прыть.
Спуск вниз по этой, явно вспомогательной лестнице не сулил ему ничего
хорошего - он мог покинуть город - гору только через широкий центральный
выход. Но Чейн не особо тревожился, бывали ситуации и похуже.
Он долго спускался по лабиринтам лестниц, неоднократно встречая
патрули охранников и каждый раз ухитряясь ускользать из-под их бдительных
взоров. Наконец очутился в большом зале, высеченном в недрах скалы. Чейн
выяснил, что стоит как бы в амфитеатре зала, а в партере сидят несколько
пышно одетых кхаральцев. На "сцене" же танцевали три почти обнаженные
девушки под тоже заунывное пение флейты. Они изящно и ловко двигались
среди сияющих шестидюймовых клинков, торчащих из пола, словно клыки,
дюймах в пятнадцати друг от друга. Босые ступни двигались от них в опасной
близости. Девушки беззаботно смеялись, совершали головокружительные
кульбиты и играя со смертью.
Некоторое время Чейн словно завороженный наблюдал за ними, восхищаясь
их ловкостью и отвагой. На время он забыл о преследователях, но вскоре на
лестнице послышался топот множества ног. Чейн с усмешкой обернулся,
готовясь разбросать толпу голыми руками, но вместо этого увидел перед
собой офицера со стуннером в руках. Прежде чем Чейн успел пошевелиться,
тот выстрелил прямо ему в грудь.
Глава 4
Дилулло сидел в большом, укутанном мглой зале с высоким сводчатым
потолком и чувствовал, как постепенно закипает от злости. Вот уже
несколько часов он ждал аудиенции у правителей Кхарала, но до сих пор он
не видел никого, за исключением государственного секретаря Одения. Он-то и
нанял корабль Торговцев неделю назад на Ахернаре, а сегодня ночью привез
его с Боллардом в город из космопорта.
- Потерпите немного, - в который уже раз сказал ему
Одений, обворожительно улыбаясь. - Очень скоро лорды Кхарала удостоят
вас своим вниманием.
- Вы говорили это два часа назад, - ворчливо заметил Дилулло.
Он чувствовал себя чертовски неуютно. Кресло, в котором он сидел,
предназначалось для очень высокорослых людей, и потому его ноги свисали
вниз, не достигая пола, словно он был ребенком. Капитан не сомневался, что
его специально заставляют мщать, чтобы он был посговорчивее. Но что он мог
поделать? Оставалось только сидеть с безмятежным видом и доделать вид, что
все в порядке вещей. Однако сидевший рядом с ним толстяк Боллард и не
думал скрывать своего раздражения - его лунообразное пухлое лицо
побагровело, глаза метали молнии, крепкие руки яростно терзали
подлокотники кресла.
Красноватый свет ламп в потолке неприятно резал глаза, но большая
часть многоугольного зала с каменными стенами оставалась в тени. Через
открытое окно в зал врывался прохладный ночной воздух, шум далеких голосов
и раздражающие звуки флейты - похоже, в городе-горе не признавачи других
музыкальных инструментов.
Неожиданно Дилулло почувствовал отвращение к этому чужому миру. За
свою долгую карьеру он побывал на сотнях планет, но нигде не чувствовал
себя так отвратительно. Какого черта он делает здесь? Хотя... хотя на
Кхарале пахнет большими деньгами, а это - лучший из ароматов для любого
Торговца.
Наконец-то лорды Кхарала соизволили появиться. В зал чинно, явно
соблюдая субординацию, вошли шестеро роскошно одетых сановников весьма
преклонного возраста, за исключением одного. С церемонным видом они
расселись в резных креслах вокруг овального стола из темного дерева и
только затем обратили свое высокое внимание на гостей.
Дилулло ничуть не смутили их высокомерные взгляды. Он имел дело с
сановниками различных планет и знал, что нужно с самого начала поставить
себя на равных.
Нарушая все мыслимые этикеты, он заговорил первым на отличном
галакто:
- Приветствую вас, достопочтимые лорды Кхарала. Вы просили нас,
Торговцев, посетить вашу планету, и мы прибыли в назначенный срок.
Правители Кхарала недовольно переглянулись, а самый молодой из них,
по виду сверстник Дилулло, покраснел от негодовании и резко ответил:
- Мы никого и ни о чем не просим, землянин.
- Вот как? - деланно удивился капитан и, кивнув в сторону
растерявшегося Одения, сказал: - Прошу прощения, но этот человек несколько
недель назад пришел ко мне в гостиницу на Ахернаре и представился как
государственный секретарь Кхарала. Он рассказал, будто ваш мир имеет
давнего врага в лице соседней планеты Вхоллы, находящейся на периферии
вашей звездной системы. Между вами, мол, существует давнее соперничество,
но в последнее время Вхолла приобрела некое мощное оружие, которое вы
хотели уничтожить. Одений заверил меня, что за такум работу мы, Торговцы,
получим весьма богатое вознаграждение.
Лорды с кислым видом выслушали его. После некоторой паузы старейший
из них тихо ответил:
- Вы правы, землянин, дело обстоит именно так. Мы долго совещались,
прежде чем послать за вами. Один из нас был категорически против этого, но
большинство пришло к иному решению. Вы, Торговцы, славитесь тем, что
готовы за умеренную плату выполнить самую грязную работу, - грех было бы
не воспользоваться этим.
"Оскорбление за оскорбление", - подумал Дилулло, с трудом сдерживая
гнев.
- Что ж, мы славно обменялись любезностями, - угрюмо сказал он. - Не
пора ли перейти к делу? Почему вы враждуете с вашими соседями -
вхолланцами?
- Они претендуют на лидирующее положение в нашей звездной системе, -
ответил ему старик. - Население Вхоллы, увы, во много раз превышает наше,
и ему требуются новые жизненные пространства. Минеральные богатства наших
соседей почти истощены, в то время как наш Кхарал славится своими
месторождениями. Кроме того, надо признать, что уровень развития
технологии Вхоллы выше, чем наш, и военный потенциал наших противников
весьма велик. Правители Вхоллы давно ищут новод, чтобы начать
захватжиескую войну.
Дилулло кивнул. Эта была старая, как сама Галактика, история.
- Но как вы узнали о новом оружии?
- 0 нем давно ходили слухи, - помрачнев, ответил старый кхаралец. -
Несколько месяцев назад наш патруль перехватил разведывательный космолет
вхолланцев. Из экипажа и живых остался лишь один офицер, которого мы взяли
в плен и допросили. Он рассказал нам все, что знал о сверхоружии.
Госсекретарь, улыбнувшись, пояснил:
- Это на самом деле так, землянин. В подобных случаях мы используем
