специальный наркотик. Человек под его воздействием приходит в
бессознательное состояние и готов ответить правдиво на любой вопрос.
Впоследствии он не помнит ничего о допросе.
- И что же он рассказал?
- Офицер сказал, что Вхолла может полностью уничтожить нашу планету,
так как вхолланцы обнаружили в туманности Корвус военную базу со
сверхоружием Предтеч.
- В туманности? - вздрогнул Дилулло. - Но это место - настоящий
лабиринт космических течений, никем еще не нанесенных на карту. Сунуть
туда голову может только безумец... - Он замолчал и после паузы усмехнулся
и добавил: - Теперь я понимаю, почему вы нанимаете нас, Торговцев, для
этой работенки...
Самый молодой из лордов смерил Дилулло презрительным взглядом и
что-то произнес по-кхаральски.
Одений перевел:
- К сожалению, наши корабли не приспособлены для дальних странствий,
и экипажи не имеют опыта межзвездных перелетов - иначе мы бы обошлись без
вашей помощи, капитан.
Дилулло кивнул. Он отлично знал, что кхаральский флот состоит лишь из
примитивных планетолетов. Торговцы славно наживались здесь,
монополизировав внешний рынок этой планеты.
- Я отлично понимаю ваши трудности, досточтимые лорды, - серьезно
сказал он. - Поверьте, я с большим уважением отношусь к вашим
космоплавателям и ни в коем случае не сомневаюсь в их мужестве. Конечно,
туманность Корвус им не по зубам, да и нам, землянам, там придется
несладко, уверяю вас...
Лица лордов несколько потеплели.
- И тем не менее мы возьмемся за это трудное дело, - продолжил
Дилулло. - Но мы должны узнать как можно больше о нем. Ваш пленный
вхолланец знает что-либо о природе этого сверхоружия?
Старик кхаралец развел руками.
- Увы, нет. Мы допрашивали его под наркотиками много раз, но он
больше ничего не знает.
- Могу я с ним потолковать наедине?
Лорды подозрительно взглянули на Дилулло.
- Вы хотите вести переговоры с нашим врагом за нашей спиной? - в
ярости воскликнул самый молодой из правителей Кхарала, не сводя с капитана
подозрительного взгляда. - Даже не надейтесь на это, мы не настолько вам
доверяем.
Неожиданно в разговор вмешался до сих пор молчавший Боллард,
Добродушно улыбаясь, он сказал капитану:
- Джон, не стоит настаивать на этом. Слишком мало - шансов, что
вхолланский офицер что-либо нам скажет, хотя мы и умеем спрашивать как
следует.
- Да. шансов у нас немного! - горячо возразил ему Дилулло. - Но это
необходимо сделать, хотя бы просто для очистки совести. И вот еще что,
уважаемые лорды, пора поговорить и о плате. Думаю, тридцать светокамней
нас устроят.
Лорды озадаченно переглянулись. Капитану ответил вновь самый молодой
из них.
- Это неслыханная наглость! Вы думаете, мы предложим такую поистине
царскую награду каким-то наемникам-торгашам?
- Тридцать сверкающих камешков за мир и спокойствие целой планеты -
не так уж это и много, - философски заметил Дилулло. - Если вхолланцы
оккупируют Кхарал, то вам придется отдать значительно больше, и совершенно
даром. На лицах лордов появились тени сомнений, и они в растерянности
взглянули на своего сгарейшину.
- Браво, Джон, они заплатят! - шепнул Боллард, наклонясь к капитану.
Но Дилулло не стал упускать ижщиативу из своих рук.
- Думаю, мы договоримся, - добродушно продолжил он. - Учтите, что
полную плату мы потребуем лишь в случае, если сумеем уничтожить оружие
Предтеч. Но поначалу надо оценить, по силам ли нам это необычайно трудное
дело. Мы намерены провести небольшую разведку во вражеском лагере и хотели
бы в качестве аванса получить... скажем, три светокамня.
- Вы считаете нас простаками, землянин, - процедил сквозь зубы самый
молодой из лордов. - А что, если вы попросту прикарманите драгоценности и
исчезнете? -
Дилулло, повернувшись, спокойно спросил госсекретаря:
- Вы наняли нас по своей инициативе, господин Одекий. Скажите, вы
слышали хотя бы об одном случае, когда Торговцы были бы нечисты на руку в
подобных делах?
- Да, слышал, - нахмурившись, резко ответил Одений. - такое случалось
по крайней мере дважды.
- Верно. А что произошло впоследствии с экипажами этих звездолетов?
После небольшой заминки госсекретарь сказал, опустив глаза:
- Говорят, что их захватили в плен другие корабли и передали
обманщиков в руки суда;
- Совершенно точно, - усмехнувшись, подтвердил Дилулло. - Мы,
Торговцы, составляем одну из самых славных галактических гильдий. Наши
доходы напрямую зависят от репутации, и потому мы ею весьма дорожим.
Короче - нам нужен аванс в три светокамня, иначе через час мы уйдем с
Кхарала.
Старый лорд, сощурившись, впился в Дилулло Пронзительным взглядом.
Затем по его тонким губам пробежала легкая усмешка, и он, вновь
откинувшись на спинку кресла, сказал:
- Хорошо. Принесите драгоценности.
Младший из лордов поморщился, но послушно встал и вышел из зала.
Через несколько минут он вернулся и буквально швырнул на стол три
мерцающих камня, напоминающих крошечные луны. В полутемной комнате
внезапно взорвался фейерверк разноцветных огней. Боллард, не сдержавшись,
причмакнул и, перегнувшись через стол, трясущимися руками сгреб
драгоценности в свой карман.
В этот момент за дверью послышался шум. Одений вскочил и пошел
выяснить, в чем дело. Вернувшись, он с подозрением посмотрел на Дйлулло.
- Капитан, у меня есть любопытные новости, - сказал он сухо. - Один
из ваших людей тайно проник в столицу и был задержан при попытке совершить
убийство.
Дилулло с Боллардом с проклятиями вскочили на ноги. Дверь
распахнулась, и в зал вошли два кхаральских стражника, ведя под руки
жестоко избитого Чейна. Тот с трудом поднял голову и, разлепив разбитые
губы, прошептал:
- Хорош сюрприз, а, капитан?
Глава 5
Когда Чейн стал приходить в себя, ему показалось, что откуда-то
издалека доносится голос Дилулло. Он знал, что этого не могло быть - ведь
он отчетливо помнил свое появление в зале заседания Лордов. Дав изумленным
землянам вдоволь насмотреться на него, один из охранников поднял стуннер -
и Чейна парализовала острая боль. Теряя сознание, он упал на пол. Один из
кхаральских правителей презрительно произнес: "Этот человек не уйдет с
вами, капитан. Он останется и понесет заслуженное наказание". Дилулло
холодно ответил: "Делайте с ним, что хотите". Тогда охранники поволокли
Чейна полутемными коридорами сюда, в тюрьму, где втолкнули в одну из
камер...
Он открыл глаза. Да, память не подвела - он был в камере, больше
напоминавшей каменный склеп. Через решетчатую дверь был виден тускло
освещенный коридор, а под самым потолком виднелось узкое оконце, через
которое в камеру лился трепетный свет звезд.
Чейн лежал прямо на сыром каменном полу. Тело ныло от жестоких
побоев, левая рука одеревенела. Он с трудом поднялся и прислонился спиной
к стене. Туман в голове постепенно рассеивался, и Чейн, содрогаясь от
отвржцения, осмотрелся.
Никогда раньше он не был в неволе. Звездных волков не брали в плен,
их безжалостно убивали на месте. Собравшись с силами, он, пошатываясь,
подошел к двери. Ухватившись за стальные прутья, попытался их раздвинуть -
и вновь услышал далекий голос Дилулло:
- Чейн...
Он встряхнул головой, отгоняя наваждение. Видимо, выстрел стуннера
приводит иногда к слуховым галлюцинациям.
- Чейн, ты меня слышишь? ..
Он замер. Шепот, казалось, доносился ниоткуда...
Взгляд Чейна упал на пуговицу на левом верхнем кармане куртки. Он
наклонил к ней голову и услышал уже более отчетливо:
- Чейн!
Сомнения исчезли - голос доносился из этой небольшой металлической
кнопки.
Чейн приблизил ее к губам и зашептал:
- Дилулло, вы - большой хитрец. Когда вы дали мне эту куртку, то
почему не сказали о передатчике?
- У Торговцев есть свои маленькие хитрости, - сухо ответил капитан. -
Посторонним знать их необязательно. Тебе, сынок, я кое-что и поведал бы,
будь гарантия, что ты от нас не сбежишь.
- Спасибо за доверие, - уязвленно ответил Чейн. - А еще за то, что вы
позволили этим грубиянам-кхаральцам бросить меня в эту грязную каталажку.
- Не стоит благодарить, Чейн. Ты заслужил эту привилегию совершенно
самостоятельно.
Чейн усмехнулся и потер разбитый в кровь бок.
- Что ж, не спорю, мы слегка повздорили. Мои бедные ребра до сих пор
ноют...
- Ребра? Это только цветочки, сынок. Боюсь, завтра наши милые
кхаральцы, не утомляя никого судебным разбирательством, тихо-мирно сломают
тебе конечности, а затем выбросят на улицу, чтобы ты сдох под хохот толпы,
словно собака. Они мастаки на шутки такого рода.
- И вы разбудили меня только ради того, чтобы сообщить это радостное
известие? - с раздражением поинтересовался Чейн.
- Нет, зачем же - хотя на месте кхаральцев я поступил бы точно так
же. Но у меня есть к тебе дело, сынок.
- Дело? И какое же?
- Слушай меня внимательно, Звездный волк. Кхаральцы захватили в плен
офицера со Вхоллы и содержат его, предположительно, в той же тюрьме, где
находишься ты. Я хочу заполучить этого человека, Чейн. Вскоре мы
направляемся на эту планету, и к нам наверняка отнесутся несколько лучше,
если мы сумеем освободить этого парня.
- Почему же вы не договоритесь об этом с вашими друзьями-кхаральцами?
- недоуменно спросил Чейн.
- Хм... они не очень-то мне доверяют - особенно после твоей дурацкой
выходки. Как только я заикнусь об этом офицере, лорды Кхарала тут же
решат, что я решил их надуть.
- А если я освобожу вхолланца - это их разве не насторожит?
- В этот момент мы будем уже далеко, ты что мне наплевать на их
мнение, - резко ответил Дилулло. - Не спорь, Чейн, лучше выслушай меня
внимательно. Вхолланец не должен знать, почему ты хочешь помочь ему
бежать. Скажи, что тебе нужен напарник, - мол, одному из застенка не
выбраться, или что-нибудь в этом роде.
- Годится, - кивнул Чейн. - Мне все ясно, кроме одной мелочи - как
выбраться из камеры.
- Это несложно. Кнопка на правом кармане твоей куртки - это атомный
мини-резак. Его включатель находится на обратной стороне. Резак
срабатывает через сорок секунд после включения.
Чейн с изумлением взглянул на свой правый карман.
- Недурно, - хмыкнул он. - И сколько подобных сюрпризов запрятано в
моей одежде?
- Есть еще кое-что... Но пока сынок, тебе рановато знать об этом.
- Спасибо за доверие, - недовольно проворчал Чейн. - Хорошо, из
камеры я как-нибудь выберусь. Но что делать, если этого вхолланца содержат
где-нибудь в другой тюрьме?
Дилулло ответил безмятежным голосом:
- Тогда тебе придется его разыскать, только и всего. Учти - одного мы
тебя на корабль не пустим. И когда улетим, объясняться с местными властями
тебе придется самому. Надеюсь, такой вариант тебя не устраивает?
- Лилулло - вы прирожденный Звездный волк! - с восхищением сказал
Чейн.
- Хм... это комплимент? И еще одно, Чейн. После завершения миссии нам
предстоит вернуться на Кхарал за вознаграждением. Так что выбирайся из
тюрьмы как знаешь, но не вздумай никого убивать. Понял - никого! .. А
теперь действуй.
В кнопке-передатчике что-то щелкнуло - связь оборвалась. Некоторое
время Чейн пытался привести себя в форму - старательно массировал руки и
ноги, пока онемение окончательно не прошло. Затем на цыпочках подошел к
решетчатой двери и, прижавшись к ней лицом, стал внимательно изучать
