оскорбления и, коротко попрощавшись, ушел в свою каюту.
Когда он проснулси "утром", корабль уже делал предпосадочный маневр
около Вхоллы. Вместе с несколькими Торговцами Чейн после завтрака пошел на
обзорную палубу полюбоваться видом планеты. Огромный шар уже почти
полностью занял все пространство экрана. Сквозь тонкий слой облаков был
виден обширный океан и изрезанные линии зеленых континентов.
- Это очень похоже на Землю, - тихо сказал Рутледж.
Чейн едва не спросил "почему", но вовремя удержался.
Когда корабль вышел на низкую траекторию, Бихел заметил:
- Смотрите, город! Но он построен прямо в морском заливе... на Земле
таких нет, если не считать полузатопленной Венеции.
Сделав маневр разворота, космолет приблизился к плоскому, густо
заросшему зеленью берегу, окруженному бахромой островов. Море раздробилось
здесь на сотни узких протоков. На островах теснились белые уступчатые
здания, а рядом с ними, на материке, располагался средних размеров
космопорт, за которым были видны огромные белые кубы либо складов, либо
каких-то фабричных зданий.
- Хм... это более развитый мир, чем Кхарал, - сказал Рутледж. -
Взгляните - у них есть полдюжины собственных звездолетов и множество
планетолетов.
Вскоре корабль Торговцев скромно приземлился на самом краю посадочной
площадки, вдалеке от гигантских звездолетов. Едва на землю был опущен
трап, как к нему подъехал приземистый автомобиль и на борт торопливо
поднялись два вхолланца, судя по форме, административные работники
космопорта. Каково же было их изумление, когда на пороге их встретил...
Яролин, без вести пропавший офицер вхолланского флота!
Вхоллланцы некоторое время о чем-то говорили на своем языке, причем
оба администратора с каждой минутой все больше мрачнели. Затем один из них
обратился на галакто к терпеливо стоящему неподалеку Дилулло.
- Приветствую вас, капитан. Мы рады вас видеть на нашей гостеприимной
планете, да еще с таким сюрпризом на борту, - он кивнул в сторону Яролина.
- Скажите, вы действительно везете оружие?
- Всего лишь отдельные образцы, - добродушно улыбаясь, уточнил
Дилулло.
- Зачем вы привезли их на Вхоллу?
Капитан с негодованием взглянул на вхолланцев.
- Послушайте, мы вовсе не собирались сюда лететь! Волей случая мы
спасли вашего офицера из кхаральских застенков, и он нас уговорил
воспользоваться вашим гостеприимством. Ну раз уж мы оказались здесь, то,
конечно, надеемся заняться бизнесом.
На лицах работников космопорта появились вежливые улыбки недоверия, и
Дилулло посчитал необходимым пояснить:
- Видите ли, мы - земные Торговцы. Прослышав о том, что в вашей
звездной системе идет война, мы решили подзаработать. И направились сюда с
самыми совершенными образцами ручного оружия. Черт побери, хотел бы я,
чтобы мы сюда вообще не прилетали! Поначалу мы высадились на Кхарале и не
успели толком начать переговоры, кы один из наших людей попал в передрягу.
Мы едва унесли от этих варваров ноги... Даже если не верите, что мы
прилетели с самыми добрыми намерениями, не стоит торопиться с выводами,
делать из мухи слона!
Яролин вновь горячо заговорил о чем-то по-вхоллански, уговаривая
своих земляков. Наконец они неохотно кивнули в знак согласия.
- Хорошо... мы разрешаем вам пока оставаться в нашем космопорту. Но
ваш корабль будет взят под стражу, а все привезенное вами оружие должно
оставаться на борту.
Дилулло вздохнул.
- Хорошо, я понял... Черт, до чего же нам не везет! - Он повернулся к
спасенному офицеру. - Послушайте, дорогой Яролин, нам нужно ваше
содействие. Мы хотели бы вступить в контакт с кем-нибудь из официальных
лиц, которые могут заинтересоваться образцами наших товаров.
Яролин задумался.
- Я могу вас свести с Тхрандирином - это весьма влиятельная фигура.
- Превосходно! - просиял Дилулло. - Было бы хорошо, если бы он
навестил наш корабль - я мог бы ему показать товар.
Капитан выглядел весьма довольным. Он обернулся к членам экипажа,
столпившимся в коридоре, и весело крикнул:
- Ребята, вы можете сходить в город развлечься. За исключением,
разумеетсн, нашего шустрого новичка Чейна. На лицах Торговцев появились
усмешки. Чейн, вздохнув, пожал плечами - он ожидал нечто подобное. Зато
Яролин начал темпераментно возражать.
- Послушайте, капитан, это несправедливо! - воскликнул он. - Чейн
спас меня, и я хочу представить его своей семье и друзьям. Я убедительно
вас прошу!
Лицо Дилулло потемнело, добродушная улыбка погасла, но возражать он
не стал.
- Если вы ты настаиваете... - хмуро сказал он, недобро глядя на
смущенного Чейна. - Ладно, пусть будет повашему. Чейн, надеюсь, ты за один
день не успеешь разнести город?..
Вскоре вхолланцы уехали на автомобиле в город. Из корабля никому не
разрешили выйти, пока не прибыла охрана, окружившая космолет Торговцев. За
это время Дилулло успел улучить момент и поговорил с Чейном наедине в
своей каюте.
- Ты знаешь, сынок, зачем мы прилетели сюда - серьезно сказал он. -
Надо любыми путями проведать, где же в туманности Корвус находится эта
чертова военная база пришельцев. Может, именно тебе повезет... Во всяком
случае, держи ушки на макушке, но не старайся казаться слишком любопытным.
И вот еще что... Я не верю, что Яролин пригласил тебя в гости из одного
чувства благодарности. Быть может, он захочет выведать у тебя какие-нибудь
сведения о наших планах. Будь настороже, Звездный волк!
Глава 7
Вечеринка удалась на славу. Богатый стол с необычными яствами и
обильной выпивкой был накрыт на огромной гондоле, медленно плывущей по
протокам между островами. Была уже ночь, небо мягко светилось серебристым
сиянием звезд, среди которых царила овальная диадема туманности.
Кроме Яролина и Чейна, в вечеринке участвовали три пары: мужчины и
женщины. К ночи все были уже изрядно навеселе. Вхолланский офицер оказался
компанейским парнем, знавшим бездну анекдотов и готовым на любую озорную
проделку. После нескольких бутылок его потянуло на пение, и сейчас он
сидел, обнявшись с соседкой Чейна, очаровательной девушкой по имени Ланиах
и распевал с ней во все горло развеселую песенку на галакто. В ней
говорилось о любви, о цветах, вздыханиях при луне и прочих, на взгляд
Чейна, пустяках. Он любил совсем иные песни - о мужестве Звездных волков,
их славных набегах, об опасностях, поджидающих героев в безднах Галактики
- и, конечно, о богатой добыче.
Тем не менее вхолланцы ему понравились своим добродушием и непоказным
гостеприимством. Планета также была недурна - она была более удалена от
местного Солнца, красного гиганта, чем Кхарал, и поэтому имела более
мягкий тропический климат.
Чейн сидел, развались в мягком кресле, погрузив руку в воду. Гондола
тихо скользила по темной протоке, в которой отражались причудливые
созвездия. Легкий ветерок доносил с берегов едва различимых во мгле
островов непривычные запахи цветущих деревьев. В одном из таких
тропических оазисов, где располагалась вилла родителей Яролина, и началась
эта славная пирушка, которая, похоже, закончится только к утру.
Он внезапно вспомнил предостережения Дилулло и его наказ держать ушки
на макушке - и только усмехнулся. Что стоящего он мог услышать в пьяной
болтовне местной богемы?
- Чейн, почему вы грустите? - услышал он внезапно нежный голосок
Ланиах. - Мне так приятно с вами разговаривать - ведь у нас в последние
годы бывает так мало чужеземцев, особенно знаменитых Торговцев.
- И как вы нас находите? - спросил Чейн, несколько раздосадованно
взглянув на девушку. Ему было неприятно, что его, варганца, приняли за
землянина - хотя только это его до сих пор и спасало.
- Вы... вы безобразны, - откровенно призналась девушка, не своди с
него сияющих глаз. - Только не обижайтесь, но природа как-то странно вас
устроила... Волосы у землян почему-то не белокурые, как у нас, вхолланцев,
а самых разных цветов, даже черные, как у вас. Красная, а порой и до
черноты загорелая кожа... брр-р... - В голосе Ланиах звучало отвращение,
но она тем не менее ласково улыбалась Чейну, словно не находя его
уродливым.
Чейн внезапно вспомнил о варганской девушке Граале - самой прекрасной
из созданий женского пола, которую он до сих пор встречал. Но сейчас,
насмотревшись на грациозных вхолланок, он вдруг засомневался в этом. Да, у
Граале было сильное, мускулистое тело с тяжелыми бедрами, золотистая кожа,
красивой формы голова, наголо обритая по варганской моде, но... Но так ли
уж это и красиво, как ему до сих пор казалось?
Гондола тем временем причалила к берегу одного из островов, где
царило бурлящее веселье нескончаемого карновала. Яролин немедленно захотел
присоединиться к общему веселью, и вместе со своими гостями смешался с
празднично разодетой толпой. Вскоре они вышли к шумному базару -
нескольким десяткам пестрых шатров, расположенных под пышными деревьями,
разукрашенными гирляндами огней. Чейн с любопытством глазел по сторонам.
Его поразило, как нарядно одевались вхолланцы - их короткие, до колен,
туники были украшены причудливыми узорами из самоцветов, в волосы были
вплетены жемчужные нити, кожа сверкала серебристыми блестками.
Друзья остановились около праздничного стола, расположенного под
ветвистым деревом. Пока они утоляли жажду прекрасным фруктовым вином,
Яролин, не обращая внимания на сердитый взгляд Ланиах, увлек Чейна в
сторону и, дружески обнимая, начал изливать душу.
- Бсли бы вы знали, мой друг, как я вам завидую! - заплетающимся
языком говорил он. - Вы побывали в глубинах Галактики, посетили десятки
самых разных миров. А я... я вынужден довольствоваться жалким барахтаньем
по нашей провинциальной системе на примитивных планетолетах...
Лицо Яролина порозовело от выпитого вина, да и сам Чейн чувствовал,
что изрядно пьян - и все же он старался быть настороже.
- Не понимаю, о чем вы толкуетесь - удивленно спросил он. - Вхолла же
имеет звездолеты, я сам их видел в космопорту.
- Но их очень, очень мало! Только самые знатные люди могут служить на
них... но когда-нибудь я буду среди них, буду...
К ним подошла скучающая Ланиах и капризно сказала:
- Ну конечно, мужчины говорят только о своих противных звездолетах.
Яролин, я хочу развлекаться, иначе я отсюда сбегу... да хотя бы с вами,
Чейн!
Яролин с досадой взглянул на красавицу, но сдержался и,
расхохотавшись, увлек ее за собой в толпу. За ними последовали и остальные
участники пирушки. На них обрушился новый калейдоскоп впечатлений: то и
дело встречались фокусники, искусно жонглирующие серебряными
колокольчиками; на их головы падал дождь ароматных цветов, мгновенно
вырастающих и тут же опадающих с деревьев... и вино... и бурлящы весельем
толпа... и танцы...
Наконец, они забрели в корчму, расположенную в низком и длинном,
похожем на барак здании. Внутри царил полумрак, рассеиваемый тусклым
красноватым светом стен и желтыми огнями жаровни. Яролин осмотрелся вокруг
мутным взглядом - и внезапно с приветственным криком пошел в дальний конец
длинного стола.
- Эй, Пиам! Сколько лет мы не виделись, дружище! Пойдемте, рейн, я
вас познакомлю с этим парнем, вам будет любопытно с ним поболтать.
Яролин, нежно обнимая Чейна за талию, повел его в другой конец
комнаты, где перед кружкой вина и куском жаркого на глиняном блюде сидел
приземистый вхолланец. Рядом с ним на лавке сидело странное существо,
