решился остановить его.
Глава 12
Корабль Торговцев дрейфовал невдалеке от туманности Корвус, окутанный
сиянием звезд.
Дилулло с Болларлом сидели в кают-компании, в сотый уже раз изучая
фотографии, сделанные Чейном в ангаре, и рассматривая распечатку данных
анализатора.
- Напрасно теряем время, - вздохнул Боллард. - Эти бумажки не скажут
нам ничего нового по сравнению с тем, что уже сказали.
- То есть по сравнению с нулем, - уточнил капитан. - Или даже меньше
того. Странные фотографии! На них я ясно вижу изображение золотистых
предметов, но вот анализатор утверждает, что их попросту нет.
Он раздраженно бросил на стол маленькую пластиковую кассету. Она была
столь девственно чиста, как вдень изготовления.
- Это уже мистика, Джон. Чейн либо неверно включил анализатор, либо
вообще в спешке забыл это сделать.
- Вы верите в это?
- Хм... Чейн в общем-то парень не промах. Но чудес не бывает, запись
должна быть, а ее нет.
- Есть еще один вариант - ее позже стерли.
- Тогда это сделал сам Чейн, больше некому.
Дилулло пожал плечами.
- Логично, хотя я и не понимаю, зачем это ему понадобилось.
- Но есть и другое объяснение, верно?
- Конечно. Все три предмета сделаны из вещества, которое анализатор
попросту не смог идентифицировать. То есть состоят из атомов, которых нет
в таблице Менделеева. Хотя этого быть не может...
- Конечно, не может, - хмуро согласился Боллард.
Дилулло встал, достал из стенного шкафа бутылку бренди и уселся
вновь.
- Вот что, позовите Тхрандирина и его двух офицеров. И Чейна тоже.
- Зачем же его?
- Потому что он видел эти предметы, касался их, брал один из них в
руки. Слушал пение "пирамидки".
Боллард хмыкнул.
- Чейн парень толковый и в деле неплох, да только доверять ему я бы
не стал.
- А я ему и не доверяю, - усмехнулся Дилулло, наполняя бокал, - И
вам, Боллард, тоже, зарубите это себе на вашем длинном носу. Что-то в
последнее время вы суете его не в свои дела...
Боллард возмущенно фыркнул, но молча встал и вышел из кают-компании,
зло стукнув дверью. А Дилулло, сделав пару глотков, вновь задумчиво
взглянул на фотографии и кассету. Из иллюминатора на стол лился
серебристый свет далеких созвездий.
Вскоре Боллард вернулся с Чейном, Тхрандирином, а также двумя
сопровождающими его генералами - Марколином и Татичином. Суффиксы "ин" в
фамилиях, насколько было известно капитану, говорили о знатности их родов.
Аристократия по давней традиции занимала на Вхолле все важные посты в
администрации, армии и на космофлоте. Не случайно пленники оказались более
чем нетерпеливыми.
Дилулло гостеприимно усадил пришедших за стол и налил каждому бренди.
Однако Тхрандирин не принял его дружеского тона и разразился раздраженной
речью, суть которой сводилась к фразе:
"И-как-долго-вы-будете-упрямствовать-в-своем -идиотизме?" Капитан
добродушно хохотнул и ответил витиеватым тостом, в котором, если отбросить
словесную шелуху, звучало твердое "Так-долго-как-это-мне-будет-угодно".
Вхолланцы, потеряв хладнокровие, вскочили и возмущенно потребовали
немедленного возвращения на родную планету.
Выслушав их, Дилулло с улыбкой кивнул.
- Ну что ж, господа, мы пошумели, покричали, и ладно, - примирительно
сказал он. - Давайте лучше пропустим по стаканчику-другому и поболтаем,
как старые и добрые друзья, скажем, о погоде.
Вхолланцы неохотно вновь уселись и с брезгливым видом попробовали
бренди. Они напоминали теперь три статуи из белоснежного мрамора - лишь
глаза у них были живыми, горящими от негодования. Дилулло угостил их
парочкой соленых анекдотов и словно между делом разложил перед вхолланцами
материалы, собранные Чейном. Тхрандирин и офицеры скользнули по ним
безразличным взглядом.
- Нет, вы посмотрите как следует, - сказал Дилулло, внезапно
посерьезнев. - Только не огорчайте меня россказнями, что никогда раньше не
видели этих штуковин.
Тхрандирин недовольно поджал губы.
- Я могу, капитан, только повторить то, что уже говорил ранее. Если
бы я и знал об этих предметах что-нибудь стоящее, то вам бы об этом не
сказал и слова. Да, я видел их в ангаре, и это все. Я не инженер и не
техник, и не участвовал непосредственно в этой работе.
- Но вы же босс, дорогой Тхрандирин, и немалый! - с сомнением заметил
Дилулло. - Правительство Вхоллы уполномочило вас вести со мной переговоры
о закупках оружия, а это кое о чем говорит. Не верю, что вы хотя бы краем
уха не слышали, откуда доставлены эти вещи.
Тхрандирин пожал плечами.
- Не понимаю, почему вас это удивляет. Вы дошли до такой низости, что
допрашивали нас на "детекторе лжи", и разве не убедились, что мы ничего не
знаем?
Его поддержал Татичин - худощавый человек средних лет с орлиным носом
и нервно подергивающейся щекой.
- Капитан, сколько раз можно повторять - в эту тайну на Вхолле
посвящено всего шестеро: президент, премьерминистр, глава военного
департамента и трое навигаторов, пользующихся особым доверием
правительства. Они находятся под постоянным надзором и не контактируют ни
с кем, за исключением президента. Даже капитаны, водившие звездолеты в
туманность, не знают в точности своего курса. Чего же вы ждете от нас?
- Хм... из ваших слов следует одно - в туманности Корвус находится
какой-то чрезвычайно важный объект. Надеюсь, этого вы не будете отрицать?
Вхолланцы не повели даже бровью и продолжали сидеть с каменными
выражениями на лицах.
- Отлично. Теперь самое время вспомнить про вашего друга, мистер
Тхрандирин. Я имею в виду Яролина, которого кхаральцы допрашивали под
действием сильных наркотиков, Он признался, что в туманности Корвус было
обнаружено некое сверхоружие, способное уничтожить целую планету. Что вы
скажете на это?
Офицеры озадаченно переглянулись, но лицо Тхрандирина оставалось
бесстрастным.
- Вот как, Яролин говорил это? - с иронией произнес он, - Мы знали,
что его допрашивали под наркотиками, но, очевидно, он не помнил, о чем
болтал в одурманенном состоянии. Сверхоружие? Ха, ха... да этот Яролин
большой шутник. Почему мы должны отвечать за его бредовые измышления?
Глаза Дилулло посуровели.
- Не забывайте, вы тоже кое-что нам рассказали. Например, о том, что
в туманности находится какой-то секретный объект. И о планах завоевания
Кхарала тоже. А сам факт, что вы все-таки решили купить у нас оружие, -
разве он ни о чем не говорит?
- Говорит, - усмехнулся Тхрандирин, - именно о том, что у нас нет
никакого сверхоружия. Разве тогда бы мы стали интересоваться вашими
игрушками?
- Хм... это действительно странно. На "детекторе лжи" вы показали,
что наше оружие необходимо для вооружения ваших патрульных судов,
охраняющих вход в туманность. Как это прикажете понимать?
- Капитан, боюсь, я не могу уследить за ходом ваших мыслей, -
раздраженно сказал Тхрандирин, поднимаясь. Офицеры последовали его
примеру. - Очень сожалею, что не арестовали всю вашу шайку сразу после
посадки на Вхоллу...
- Подвели нервы, верно? - с насмешкой протянул Дилулло, спокойно
допивая бренди. - Или ваша дурацкая самонадеянность?
- Скорее мы недооценили ваше нахальство. Служить Кхаралу и прийти в
качестве друзей на Вхоллу - кто мог ожидать от вас такой дерзости? Да и
Яролин сбил нас с толку- его-то кхаральцы вряд ли бы отпустили... Тем не
менее я не доверял ему с самого начала, хотя кое-кто (и он холодно
взглянул на обескураженного Марколина) даже предлагал нанять вас для
шпионажа на Кхарале. Что ж, сейчас вы одержали верх, Дилулло, можете
радоваться. Но учтите - если вам и удастся найти что-либо важное в
туманности, вас немедленно обнаружат и уничтожат.
- Обнаружат? - с интересом воскликнул Дилулло, - Кто? Ваши крейсеры?
Сколько их - один, два, три?
Марколин издевательски рассмеялся.
- Узнаете в свое время, капитан, - сказал он. - Но можете не
беспокоиться - шансов спастись у вас не будет. Это все, что мы знаем, но
зато это правда.
Дилулло нахмурился - ему не понравилось, какой оборот принял
разговор. Он хотел было что-то сказать, но Тхрандирин предугадал его
мысль.
- Бьюсь об заклад, сейчас вы заявите, что попытаешь спастись, держа
нас на борту в качестве заложников. Пустые надежды, капитан, это не
остановит наши патрульные корабли! А теперь позвольте нам удалиться-думаю,
мы поняли друг друга.
- Конечно, - сказал Дилулло. - А вы, Боллард, останьтесь.
Он быстро сказал что-то по корабельному интеркому, в каюту вошел один
из Торговцев и увел пленников.
- Как вам нравится новость? - сказал капитан. - Они, кажется, всерьез
намеревались купить у нас оружие, а затем нанять для шпионажа против
Кхарала.
- Не вижу ничего странного, - буркнул Боллард. - Похоже, сверхоружие
они еще не освоили, и им приходится параллельно готовиться к обычным
методам ведения войны.
- Очень может быть, - согласился Дилулло, - А что скажешь ты, Чейн?
- Боллард прав, только...
- Что. только?
- Меня смущает "пирамидка"... Непохоже, чтобы эта штука имела
отношение к военной базе пришельцев. С другой стороны - она сделана явно
не на Вхолле.,. - В голове вертелась какая-то мысль, но никак не могла
четко оформиться. - Знаете, меня очень смущает эта чрезмерная секретность.
Даже Тхрандирин и два генерала не посвящены в детали. И это при
сверхоружии, с которым вхолланцам некого и нечего опасаться? С другой
стороны - странная музыка, калейдоскоп незнакомых созвездий... Что-то
концы с концами не сходятся.
- Я тоже так думаю, - кивнул Боллард. - А вы, Джон?
- Хм... Я вижу только одно объяснение этой неразберихе. Да, вхолланцы
действительно обнаружили что-то в туманности Корвус, но, похоже, сами
толком не понимают, что это такое.
- Поясните свою мысль, Джон, - попросил Боллард, ошарашенно
переглянувшись с Чейном.
- Нет у меня никакой ясной мысли, - сердито отрезал капитан. - И
вообще, я бы не хотел делать поспешных выходов. У нас один путь - найти
базу пришельцев и увидеть все своими глазами.
Он включил интерком, стоящий на столе:
- Приказ навигационной службе. Финней, мы будем сейчас идти вдоль
туманности, а вы начинайте поиски остатков горючего - вы знаете, как
искать таким методом следы космолетов. Где-то в этих местах вхолланцы
десятки раз входили и выходили из туманности. Если нам повезет, мы засечем
их маршрут.
Через минуту в интеркоме раздался язвительный голос штурмана:
- Вы правы, капитан, удача нам в этом деле очень понадобится. Найти
след космолета? Это то же самое, что искать в лесу муху, застрявшую в
паутине паука-крестовика. Но я попробую...
Внезапно его перебил встревоженный голос Бихела:
- Капитан, на экране обзорного радара я вижу какой-то объект, похоже,
корабль.
- Он идет в туманность? - с надеждой спросил Дилулло, но Бихел
прервал его:
- Рядом второй корабль! И третий! Дьявол, да их здесь целая стая! Они
меняют курс... и идут в нашу сторону. Ну и скорость у них, глазам своим не
верю!
- Может быть, это грузовой караван? - с надеждой спросил Боллард.
- Нет... это что-то другое...
Капитан с мрачным видом поднялся и не спеша пошел в радарный отсек.
За ним последовали Боллард и побледневший Чейн.
Дилулло бросил взгляд на зеленый экран, по которому скользил клин
серебристых искр, и тихо сказал:
