живой, теплой, ласковой... Хотя нет - однажды в детстве он, захлебнувшись,
лежал на дне бассейна и в отчаянии смотрел вверх, через слой дрожащей
зеленой воды, которая тихо шептала ему: "Смерть, смерть..."
Капитан тряхнул головой, отгоняя кошмарное воспоминание. В тот раз
ему на помощь пришел отец, а сейчас помощи ждать неоткуда...
Из интеркома раздался взволнованный голос Бихела:
- Капитан, я вижу второй крейсер. Он барражирует на орбите планеты.
По-моему, у нас нет шансов проскользнуть мимо.
- Зато мы знаем, что находимся у цели, - сухо ответил Дилулло. -
Боллард, вы еще здесь?
- Сейчас иду, - ответил Боллард, завороженным взглядом смотря на
экран кибернавигатора. На нем появилось увеличенное изображение планеты,
вокруг которой плавно скользила яркая точка. - И что мы будем делать,
Джон?
- Не беспокойтесь, через пять минут я придумаю отличный план, -
ответил капитан.
В пилотском отсеке послышался голос Рутледжа.
- Капитан, мне удалось настроиться на волну радиообмена между
крейсерами. По-моему, в этот разговор вполне можно вмешаться.
- Недурная идея! - с энтузиазмом воскликнул Дилулло. - Надо
заморочить им голову. Чейн, приведи-ка сюда Тхрандирина. Рутледж, я хочу
слышать, о чем эти вхолланцы мило беседуют.
Некоторое время капитан вслушивался в голоса, почти полностью
заглушенные шумом помех.
- Хм... - пробормотал он задумчиво, - похоже, один из них просит
помощи, а второй утверждает, что не может оставить свой пост. Любопытно,
очень любопытно...
Вскоре Чейн вернулся, приведя раздраженного Тхрандирина, Тот,
казалось, собирался обрушить на капитана потоки негодования, но, услышав
невнятные голоса в интеркоме, насторожился. На его лице появилось
выражение тревоги. Дилулло с насмешкой взглянул на него.
- Похоже, Звездные волки задали хорошую трепку вашему крейсеру, не
так ли?
Тхрандирин хмуро кивнул.
- Второй крейсер, конечно же, не оставит товарищей в беде? - мягко
спросил Дилулло, не отводя от вхолланца пытливых глаз.
- Нет. Он не имеет права сделать это.
- Может быть, вы переведете нам...
- Нет!
Дилулло пожал плечами и отвернулся. Интонации одного из голосов стали
паническими. Второй долго молчал, загем нехотя произнес короткое слово и
отключился от связи.
Туршдирин яростно воскликнул:
- Нет, только не это!
- О чем они говорили? Второй крейсер дал согласие прийти на помощь,
верно?
Тхрандирин упрямо покачал головой.
- Хорошо, - спокойно сказал Дилулло, - мы скоро и так увидим, до чего
договорились ваши друзья.
В пилотском отсеке настала тишина. Все не отрываясь смотрели на
экран, но яркая точка ушла за край планеты, и о ее движении можно было
судить лишь по показаниям локаторов дальнего обзора.
- Джон, - раздался из интеркома взволнованный голос Бихела, - второй
крейсер уходит с орбиты!
- Идет нам навстречу?
- Нет... кажется, нет... Он отошел от планеты... черт, он ушел в
подпространство!
- Отлично, - улыбнулся Дилулло. - Тхрандирин, может, теперь
расскажете, о чем беседовали ваши друзья? Вхолланец с ненавистью взглянул
на него.
- Они пошли к первому крейсеру, - процедил он. - Капитаны решили, что
Звездные волки куда опаснее вас.
- Не очень-то лестно! - воскликнул Дилулло. - Но я не в обиде -
планета осталась без охраны, вход открыт.
- Да, это так, - злобно усмехнулся вхолланец. - Теперь вы можете даже
сесть. Но учтите: вы суете голову в петлю. Разделавшись с пиратами, наши
крейсера вернутся и прихлопнут вас одним щелчком.
Незаметно вернувшийся в кабину Боллард встревоженно сказал:
- Я согласен с ним, Джон.
- Я тоже, - кивнул Дилулло. - Но что нам делать - поворачивать
обратно?
- Что? - с негодованием воскликнул Боллард. - После всех наших
мытарств? Пойду, надо готовиться к посадке.
Чейн увел обескураженного Тхрандирина, не скрывая радостной улыбки, а
капитан на полной скорости повел корабль к голубому шару планеты.
Глава 15
Все обстоит недурно, думал Дилулло. Но было бы еще лучше, если бы
было известно, как выглядит база пришельцев и где она расположена. Ясно
одно: времени на поиски мало, очень мало...
Передав управление Гомесу, он вышел в коридор, предварительно
незаметно кивнув Чейну. Оставшись наедине с варганцем, капитан не спеша
раскурил трубку и спросил:
- Чейн, что ты думаешь о создавшейся ситуации? Как поведут себя
Звездные волки, увидев второй крейсер? Они вступят в решительный бой или
дадут деру?
- Варганцы бесстрашны, но отнюдь не безмозглы, - хмуро ответил тот, -
С одним крейсером они могли бороться на равных - вы сами слышали, как
вопил от страха бедняга капитан. Но два тяжелых крейсера. нет, это
слишком. Варганцы предпочтут уйти.
- Из боя? Или вообще из туманности?
Чейн пожал плечами.
- Если бы Ссандер был жив и приказал отступить, то они ушли бы
вообще. Эскадрилья слишком долго находится в рейде, люди устали,
боеприпасы кончаются... Ссандер умел балансировать на лезвии ножа и
принципу "победа или смерть" предпочитал умение выжидать. Но Ссандер
мертв, а его братья... Знай они, что я здесь, то они через некоторое время
вернулись бы и подстерегли нас на обратном пути. Но они не могут этого
знать... Думаю, Звездные волки все же уйдут. Нам, правда, от этого легче
не станет - вполне хватит и двух вхолланских крейсеров. Разделаться с
кучкой Торговцев не представит для них особой проблемы.
- Не забывай, сынок, что ты часть этой проблемы, - напомнил капитан,
не без сожалении гася недокуренную трубку. - Ладно, пойду, скоро посадка.
Корабль Торговцев, экономя время, не стал тратить его на
предпосадочные маневры и вошел в атмосферу по весьма опасной, крутой
траектории. Планета была окутана густым слоем облаков, что весьма
затрудняло ориентировку. Вокруг бушевал могучий ураган, от ударов которого
космолет то и дело рисковал потерять устойчивость. Не без труда Дилулло
удалось вывести его на планирующую траекторию. Снустившись ниже слоя
облаков, они увидели поверхность планеты, покрытую большей частью
скальными массивами и испещренную волнами громадных дюн. Во многих местах
пески, вздыбившись, почти полностью нырывали цепи скал, но кое-где
каменные стены оказывались достаточно высокими и выдержали напор, хоти
ветер и источил их множеством пещер и туннелей. Цветовая гамма планеты
была необычной: раздражающей глаз - песок кровавого цвета, небо - желтого,
а солнечный свет - изумрудного. Впечатление было такое, будто пейзжк
нарисовал капризный ребенок, смешавший самые яркие и не подходящие друг к
другу краски, чтобы посмотреть, что из этого получится.
- Черта с два здесь что-нибудь разглядиыь, - сказал сквозь зубы
Дидулло.
Гомес выругался, а Чейн, напротив, беззаботно рассмеялся.
- Лучшего места для базы пришельцев в Галактике не найдешь, - сказал
он. - Уже не говорю о том, что вхолланцы могли ее здорово замаскировать.
Но удача до сих пор была на нашей стороне, капитан. Не верю, что она нас
покинула.
Из интеркома послышался голос Болларда:
- Капитан, вы обнаружили что-нибудь?
- Нет. У меня уже в глазах рябит, но ничего подозрительного я не
видел; хмуро ответил Дилулло. - И все же мы идем точно по орбите
патрульного крейсера, только на меньшей высоте. База должна быть здесь, я
уверен!
- Хм... лучше бы нашей удаче поторопиться, - недовольно сказал
Боллард. - Скоро могут вернуться крейсеры.
- Я молю бога, чтобы они со Звездными волками перегрызли друг другу
горло. Это лучшее, что могло бы произойти...
Вскоре они уже летели над ночным полушарием, но Дилулло переключил
обзорный экран на Н-локаторы, так что видимость ухудшилась ненамного.
Через некоторое время они встретили рассвет непривычного медного цвета.
Когда солнце вновь поднялось в зенит, вдалеке показалась иззубренная стена
черных скал, о которую разбивался прибой песчаного моря. По другую сторону
хребта, защищенный им от вездесущего ветра, располагался странный объект.
Дилулло не поверил своим глазам - хотя с того самого момента, когда увидел
фотографии трех предметов из вхолланского ангара, ожидал встретить нечто
подобное.
Это был гигантский корабль, не менее двух миль в длину. Он имел
непривычную форму, без малейших признаков округленностей или обтекаемости
- нет, это был корабль-город, с сотнями многоугольных выступов, шпилей и
грибообразных надстроек. Он явно не был предназначен для посадок на
планеты - нет, это был летающий мир. Он лежал на пурпурном песке словно
кит, выброшенный на отмель с рваной раной в боку.
Потрясенный Чейн сказал:
- Так вот что нашли вхолланцы!
- Но откуда прилетел этот монстр? - дрожащим голосом произнес Гомес.
- Я не слыхивал о таких мирах...
- Сомневаюсь, что корабль таких титанических размеров был создан для
заурядных межзвездных путешествий, - задумчиво сказал Дилулло. - Нет, он
прилетел издалека... быть может, из другой галактики...
- Но зачем он сел на планету? - недоуменно спросил Чейн. - Гравитация
должна была неизбежно разрушить его - что она и сделала.
- Видимо, другого выхода у них не было, - сквозь зубы сказал Дилулло
и крикнул в интерком: - Внимание, начинаю резкое торможение и маневр
разворота!
Через полчаса космолет Торговцев, погасив скорость и выпустив крылья,
что делало его похожим на обычный самолет, вернулся к гряде скал.
- Глядите, нас заметили! - воскликнул Чейн.
Он указал на небольшой (конечно, по сравнению с звездолетом) купол у
подножия скалы. При виде появившихся в небе нежданных гостей из-под него
стали выбегать люди. Один из них бросился к чудовищному космолету - словно
муравей пополз по стволу лежащего на земле дерева.
Дилулло наклонился к интеркому и отрывисто сказал:
- Ребята, скоро мы приземлимся. Я думаю, нас встретят в основном
ученые и инженеры, но наверняка вхолланцы оставили здесь и охрану.
Используйте против них стуннеры. Без нужды никого не убивать! Боллард,
идите ко мне, надо поговорить.
Когда заместитель командира пришел в отсек, Дилулло поставил перед
ним задачу:
- Вы будете возглавлять десантный отряд. Прежде всего нужно захватить
купол. После этого надо будет разместить охрану по периметру вокруг обоих
кораблей. Я постараюсь сесть поближе к этому гиганту, чтобы капитанам
крейсеров не пришло в голову обстреливать нас сверху, - уверен, они не
захотит попасть в пришельца. Да пребудет с нами удача!
Вскоре космолет Торговцев с ревом приземлился на красную равнину
рядом с массивным, цолуразрушенным корпусом "чужака", уходящим в желтое
небо, подобно стальному утесу. Люк распахнулся. По выдвижному панлусу на
землю резво сбежал Дилулло со стуннером в руках. Чуть позади следовал
Чейн, за ним - остальные Торговцы. Вхолланцы, растерянно стоявшие рядом с
куполом, в панике бросились врассыпную. "С ними проблемы не будет", - с
усмешкой подумал Дилулло и тут же увидел солдат. Более двадцати человек в
мундирах-туниках выбежали один задругим из огромного разлома в корпусе
гиганта. Похоже, они составляли его охрану и поэтоыу вовремя не заметили
появления непрошеных гостей. Солдаты были вооружены бластерами. Действуя с
профессиональной выучкой, они рассыпались цепью, пытаясь окружить
Торговцев.
Боллард был готов к этому. Он метнул гранату с парализующим газом, и
тут же Торговцы, надев на головы дыхательные маски, упали на землю, чтобы
не попасть под случайный выстрел.
