стало светать, когда они успешно преодолели пустынное посадочное поле и
поднялись на борт корабля Торговцев, у трапа которого их поджидал Дилулло,
невозмутимо попыхивающий трубкой.
Через минуту корабль стартовал.
Глава 6
Яролин, вхолланский офицер, спасенный Чейном, сидел в капитанской
каюте и обрушивал на невозмутимого Дилулло одну волну негодования за
другой. Выговорившись, он устало закончил:
- У вас нет причин, по которым вы должны отказываться отвезти меня на
Вхоллу.
- Это как посмотреть, - хладнокровно ответил Торговец, - Меня
тревожит одна мысль о том, что мой корабль волей случая оказался в
звездной системе, где вот-вот вспыхнет война. Мы кое-что прослышали об
этом и решили подзаработать на продаже оружия. Но, увы, не успели мы
толком начать переговоры, как знакомый вам Чейн оказался замешан в драке,
а затем еще и бежал из тюрьмы, зачем-то прихватив вас с собой. Пришлось
убираться с Кхарала несолоно хлебавши. Где гарантия, что ваша Вхолла
окажет нам более гостеприимный прием? Нет, я лучше полечу к третьей
планете вашей системы, к Ярнатхе.
- Но это же варварский мир! - горячо возразил Яролин. - Он заселен
полудикими и нищими гуманоидами. Вы не заработаете там ничего, кроме удара
ножом в спину!
- Хм... у них только ножи? Это меняет дело. Держу пари, что туземцы
выложат любые драгоценности за более современное оружие.
Чейн, тихо сидевший в углу каюты, одобрительно хмыкнул. Дилулло знал
свое дело, и вхолпанский офицер был окончательно сбит с толку. На его лице
появилась маска безнадежности.
- Послушайте, капитан, я принадлежу к одной из знатных семей Вхоллы и
имею определенное влияние, - с отчаянием сказал он. - С вами ничего
дурного не случится, уверяю вас!
Дилулло притворно засомневался.
- Не знаю, не знаю... Я бы не прочь заняться бизнесом на вашей
планете, коли на Кхарале дело не выгорело. Хорошо, я подумаю над вашим
предложением... - После паузы он добавил: - А вам бы я посоветовал как
следует выспаться. Выглядите вы неважно.
Яролин хмуро кивнул. Дилулло вывел его в коридор и указал на одну из
дверей.
- Располагайтесь в каюте Доуда, нашего механика, а его мы устроим
где-нибудь в машинном отсеке.
Когда капктан вернулся и свою каюту, Чейн внутренне съежился - он
ожидал, что Дилулло начнет читать ему мораль. Вместо этого глава Торговцев
достал из стенного шкафа бутылку вина.
- Хочешь выпить, сынок?
Удивленный Чейн взял предложенный бокал с золотистым напитком и,
сделав изрядный глоток, поморщился.
- Земное виски, - заметил Дилулло. - Весьма забористая штука.
Он отпил полбокала и, откинувшись на спинку высокого кресла, стал
разглядывать Чейна холодными, слегка прищуренными глазами.
- На что она похожа ваша Варга? - неожиданно спросил он.
Чейн заколебался, не зная, что ответить.
- Это сложно объяснить, Варгу надо видеть... Огромный мир, необъятные
горизонты... прерии, пустыни, заснеженные горы... Это очень бедный мир...
вернее, он был таким, пока мы не освоили космонавтику.
Дилулло кивнул.
- Об этом я кое-что слышал. Однажды на Варгу попал потерпевший
крушение земной звездолет, пассажирами которого были спешившие на какой-то
конгресс инженеры и ученые, специалисты по проблемам космостроения. Чтобы
выжить, они построили с вашей помощью себе небольшой поселок с
искусственно пониженной гравитацией. Они-то и научили варганцев строить
звездолеты и тем самым напустили вас на Галактику, как голодную стаю. Чейн
улыбнулся.
- Это давняя и очень смешная история. Варганцы провели земных
специалистов словно детей. Они сказали, что хотели бы начать мирную
торговлю с другими мирами, подобно землянам.
- И с тех пор мы заполучили на свою шею Звездных волков, - вздохнул
Дилулло. - Пора бы независимым мирам объединиться и очистить это логово
пиратов от скверны.
Чейн покачал головой с дерзкой улыбкой.
- Э, не так это легко сделать! В космосе никому не угнаться за нами,
варганцами, - ведь никто не может выдержать привычных нам чудовищных
перегрузок.
- Но если объединенный флот двинется на вас...
- То мы сумеем за себя постоять! Кроме того, в нашей части Галактики
есть немало могущественных миров, с которыми мы заключили нечто вроде
союза. Мы никогда не нападаем на них, более того, мы с ними торгуем. Эти
миры покровительствуют нам и не допустят, чтобы кто-то из чужаков вошел в
нашу часть Галактики с оружием в рукях.
- Дурацкие, аморальные порядки! - проворчал Дилулло. - Но это не
смывает с варганцев их бесчисленных грехов. Хотя я и слышал, что у вас
вообще нет веры в Бога.
- То есть религии? - переспросил Чейн. - Нет, такими играми мы не
увлекаемся, хотя многим нашим соседям это и не по нраву. По этой-то
причине мои родители-миссионеры и попали на Варгу.
- Нет религии, нет этики... - задумчиво сказал Дилулло. - Бедный мир
нищих духом! Но все же у вас, насколько я слышал, есть какие-то законы,
дисциплина, повиновение начальникам - хотя бы во время набегов, не так ли?
Только теперь Чейн начал понимать, зачем Дилулло затеял этот
разговор. Он хмуро кивнул:
- Да, есть у нас и законы, и дисциплина.
Дилулло не спеша наполнил свой бокал.
- Вот что я тебе скажу, Чейн. Земля тоже небогатый мир. Многие из нас
вынуждены болтаться по космосу, чтобы попросту заработать на жизнь. Мы не
совершаем пиратских набегов, и потому нам приходится выполнять самую
черную и грязную работу, которую обитатели многих планет не хотят делать
сами.
Да, мы наемники, и нас это не красит. Но мы - свободные люди и
никогда не лезем в чужой карман. Если кто-то решил выбрать карьеру
Торговца, он приходит к капитану грузовика вроде меня. Тот оценивает, на
что годится новичок, и определяет его долю прибыли. Когда работа сделана и
плата за нее получена, команду обычно распускают. В новый полет могут
пойти совершенно другие люди, у нас это дело обычное. Но когда корабль в
рейсе и мы заняты общим делом, все члены экипажа соблюдают строжайшую
дисциплину. Наши жизни зависят от того, насколько все подчиняются приказам
командира - в данном случае моим. Понимаешь, Звездный волк?
Чейн пожал плечами.
- Бсли помните, я не заключал с вами никакого договора. Я даже не
знаю, какова будет моя доля.
- Ты не спрашивал об этом, но это не значит, что тебя обделят, -
сурово сказал Дилулло, сверля Чейна жестким взглядом. - Ты черт-те что о
себе воображаешь только потому, что ты Звездный волк. Запомни, сынок, пока
ты работаешь на меня, ты должен забыть свои старые повадки и стать - нет,
конечно, не дворовой собмой, но хотя бы ручным зверем. Ты должен терпеливо
ждать, когда я тебе прикажу, и должен рвать врага на части, когда я
закричу: "Бей!" Понимаешь, Чейн?
- Конечно, понимаю, - осторожно ответил Чейн и, помолчав, спросил: -
Быть может, вы поделитесь со мной вашими планами? Что мы будем делать,
высадившись на Вхолле?
- Хм... пожалуй, кое-что я тебе расскажу. Хотя не советую об этом
болтать - иначе ты позавидуешь мертвым... Что касается Вхоллы, то она для
нас лишь пересадочная станция в далеком пути. То, что мы ищем, находится в
туманности Корвус. Похоже, вхолланцы нашли там военную базу Предтеч с
каким-то сверхоружием. Наших друзей с Кхарала это весьма беспокоит, и они
хотели бы от него избавиться - естественно, нашими руками. Для этой цели
нас и ныили, сынок.
Некоторое время Дилулло молчал.
- Конечно, мы могли бы отправиться прямо в эту чертову туманность и
потратить остаток жизни на поиски базы Предтеч. Однако я предпочитаю
сунуть голову в пасть врагу и позволить ему самому привести нас к цели.
Правда, это опасный трюк, и, если вхолланцы пронюхают о наших намерениях,
нампопросту перережут глотки.
Чейн с интересом взглянул на капитана. Он любил смотреть в лицо
опасности и занимался этим с тех пор, когда подрос и смог участвовать в
рейдах Звездных волков. Без опасности жизнь была для него вялой и скучной
- как и было до сих пор на корабле Торговцев.
- Каким же образом кхаральцы разнюхали о сверхоружии? - спросил он. -
Неужто проболтался Яролин?..
Дилулло кивнул.
- Верно, но не совсем. Яролина долго и безуспешно допрашивали, и
только когда его накачали специальными наркотиками, офицер разговорился.
Он подтвердил, что где-то в туманности Корвус вхолланский
космолет-разведчик случайно обнаружил древнюю военную базу пришельцев. Но
уверен, он ничего не помнит об этом.
- Потому-то он вам и понадобился? - заинтересованно спросил Чейн. -
Недурно задумано - мужественный офицер, стойко выдержавший пытки,
представляет своих спасителей правительству Вхоллы.
- Ему не пришлось особенно долго меня упрашивать, - хохотнул Дилулло.
- Надеюсь, нам без особого труда удастся остаться у гостеприимных хозяев
ровно столько, сколько понадобится! Ладно, иди, Чейн, и помни - я тебя
предупредил в первый и последний раз.
Выйдя из капитанской каюты, Чейн задумчиво побрел в кают-компанию.
Там отдыхали лишь четверо - большинство Торговцев во время полета
выполняли обязанности членов экипажа. Заметив Чейна, мужчины замолчали.
Боллард нехотя повернулся к нему, на его бульдожьем лице промелькнула
ядовитая ухмылка:
- Эй, парень, как провел время в городе? Надеюсь, недурно?
- Спасибо, я повеселился вдоволь, - рассмеялся Чейн и непринужденно
уселся на кожаном диване.
- Чудесно, - сказал Боллард. - Нашему новичку с самого начала
чертовски везет. Вы со мной согласны, ребята?
Рутледж обжег Чейна неприязненным взглядом и отвернулся. Радист
Бихел, не отрывая глаз от небольшого прибора, напоминающего микроскоп,
пробормотал, что, мол, действительно чудеса - за один день натворить
столько всего. Зато Секкинен, высокий кряжистый финн с тяжелыми чертами
лица и коротко стриженными волосами, не стал миндальничать.
- Слушай, парень, заруби себе на носу - пока ты член нашего экипажа,
ты должен подчиняться приказам как ягненок, - басовито сказал он. - Я ясно
выражаюсь, или тебе нужно повторить?
- Ему все ясно, - ответил за рейна Боллард. - Он у нас вообще особая
штучка, иначе Джон не сделал бы из первого встречного полноправного
Торговца. Что же ты за птица, парень?
Чейн промолчал. Он понимал, что не может вызвать у членов экипажа
особой симпатии, но это не имело значения. Вот если они бы узнали, кто он
на самом деле...
- Ладно, - продолжил Боллард издевательским тоном. - Птицу мы
распознаем по полету. А вот чем это ты ты взбесил милых кхаральцев? Они
едва не перерезали нам глотки, так что до самого старта ребята не могли и
носа показать из корабля.
- Прошу прощения, если я причинил вам беспокойство, - сказал Чейн,
добродушно улыбаясь. - Я не хотел никого задевать, но на меня набросились
два местных парня, которым не понравился мой рост.
Бихел одобрительно хмыкнул, а Боллард побагровел и, наклонившись к
Чейну, тихо сказал:
- Вот что, парень. Если ты еще раз выкинешь такую штуку, я прикончу
тебя собственными руками. У нас и без тебя хлопот хватает.
Чейн с трудом заставил себя промолчать. Он вспомнил слова Дилулло о
том, что все Торговцы идут в одной связке, зависят друг от друга. Что ж,
ему сделали серьезное предупреждение. Земляне во многом уступают
варганцам, но все же могут быть весьма опасными. Не зря в Галактике
Торговцы заслужили репутщию весьма крутых парней.
Иго самолюбие было сильно задето, и все же он не стал отвечать на
