проводит".
И Чиполлино представил себе, как старый, седой паучок, прихрамывая,
карабкается на чердак, как он узнает у своего двоюродного брата, где
комната Вишенки, а потом спускается вниз по стене к постели мальчика и,
тихонько разбудив его, передает письма.
Чиполлино места себе не находил. С часу на час, с минуты на минуту
ожидал он возвращения почтальона. Но прошел второй, третий день, а Хро-
моног все еще не показывался. Заключенные были очень встревожены от-
сутствием писем. Перед уходом почтальон никому из них не сообщил о своем
тайном поручении, а сказал, что берет на два дня отпуск. Почему же он не
возвращается? Уж не решил ли он навсегда покинуть тюрьму и отправиться в
деревню, о чем так давно мечтал? Заключенные не знали, что и подумать.
Но больше всех беспокоился Чиполлино.
На четвертый день арестантов вывели на прогулку. Чиполлино стал ис-
кать глазами отца, но его на дворе не было, и никто не мог сказать, что
с ним. Обойдя несколько раз тюремный двор, Чиполлино вернулся в свою ка-
меру и в отчаянии бросился на койку. Он почти утратил всякую надежду.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Приключение паука Хромонога и паука
Семь с половиной
1то же случилось с пауком-почтальоном?
Сейчас я вам все расскажу.
Выйдя из тюрьмы, он пошел по улице, держась поближе к тротуару, чтобы
его не раздавили телеги, коляски и кареты. Но тут он чуть было не угодил
под колесо велосипеда и был бы раздавлен, если бы не успел отскочить в
сторону.
"Батюшки мои! - подумал он испуганно. - Мое путешествие чуть не кон-
чилось прежде, чем началось".
К счастью, он увидел неподалеку открытый люк и спустился в сточную
трубу. Едва он туда залез, кто-то окликнул его по имени. Паук оглянулся
и увидел своего дальнего родственника. Родственник этот жил раньше на
кухне графского замка. Звали его Семь с половиной, потому что у него бы-
ло семь с половиной ног: половину восьмой ноги он потерял изза несчаст-
ного случая - после неудачного столкновения с половой щеткой.
Хромоног вежливо поздоровался со старым знакомым, и Семь с половиной
пошел с ним рядом, болтая о том о сем, а больше всего - о том, как он
потерял половину восьмой ноги. Семь с половиной то и дело останавливал-
ся, чтобы рассказать поподробнее о своей роковой встрече со злополучной
щеткой, но Хромоног тащил его дальше, не поддаваясь искушению поболтать
по душам со своим спутником.
- Куда же ты так спешишь? - спросил наконец Семь с половиной.
- К двоюродному брату, - уклончиво ответил Хромоног.
В тюрьме он научился хранить тайны и поэтому умолчал о том, что несет
письма от Чиполлино к Вишенке и Кроту.
- К двоюродному брату? - переспросил Семь с половиной. - К тому, что
живет в замке? Он меня давно зовет пожить недельку у него на чердаке.
Так знаешь что, я пойду с тобой вместе - сейчас у меня нет никаких сроч-
ных дел.
Хромоног не знал, радоваться ли ему компании или нет. Но потом он ре-
шил, что вдвоем идти веселее, да к тому же этот неожиданный спутник мо-
жет оказать ему помощь, если с ним случится какая-нибудь беда.
- Что ж, пойдем, - приветливо ответил он. - Но только не можешь ли ты
идти немного быстрее? Дело в том, что у меня есть важное поручение, и я
не хотел бы запаздывать.
- Ты все еще служишь почтальоном в тюрьме? - спросил Семь с полови-
ной.
- Нет, я уволился, - ответил Хромоног.
Хотя Семь с половиной был его приятелем и даже родственником, но о
некоторых вещах не следует говорить даже самым закадычным друзьям.
Мирно беседуя, они вышли за пределы города и позволили себе наконец
вылезти из сточной трубы. Хромоног вздохнул с облегчением, потому что в
трубе был такой спертый воздух, что у него кружилась голова.
Вскоре оба спутника оказались в поле. Был чудесный день, ветер слегка
шевелил душистую траву. Семь с половиной так жадно разевал рот, будто
хотел разом вдохнуть в себя весь воздух.
- Как тут прекрасно! - восклицал он. - Вот уже три года, как я носа
не высовывал из моей душной сточной трубы. А теперь, кажется, я ни за
что не вернусь обратно. Не поселиться ли мне здесь, в этой тихой и пус-
тынной сельской местности?
- Кажется, местность эта довольно густо заселена, - возразил Хромо-
ног, указывая своему товарищу на длинную вереницу муравьев, которые та-
щили гусеницу в муравейник.
- Городским синьорам, по-видимому, не нравится наше деревенское об-
щество, - ехидно заметил кузнечик, сидевший на пороге своей норки.
Семь с половиной захотел во что бы то ни стало остановиться и объяс-
нил кузнечику, что именно думает он о деревенском обществе. Кузнечик от-
ветил. Семь с половиной возразил. Кузнечик протрещал что-то. Семь с по-
ловиной не согласился с ним.
В общем, разговор затянулся, а время шло, не останавливаясь ни на ми-
нуту.
Вокруг спорящих собралось много всякого народа: кузнечики, жуки,
божьи коровки и на значительном расстоянии - даже несколько отважных мо-
шек. Воробей, который до этого делал вид, будто регулирует уличное дви-
жение, обратил внимание на это сборище и подлетел, чтобы рассеять его.
Тут он сразу же заметил Семь с половиной.
- Чик-чирик! Недурной кусочек для моих воробышков! - прочирикал он.
Хорошо еще, что какая-то мошка вовремя подняла тревогу:
- Спасайтесь! Спасайтесь! Полиция!
В один миг все жуки, божьи коровки исчезли, словно их поглотила зем-
ля. Семь с половиной и Хромоног укрылись в норке кузнечика, который пос-
пешно закрыл входную дверь и стал у порога на страже.
Семь с половиной весь дрожал от страха, а Хромоног начал уже раскаи-
ваться в том, что взял с собой такого болтливого спутника, который зате-
ял спор с первым встречным и привлек внимание полиции.
"Ну вот, меня уже взяли на заметку, - думал старый почтальон. - Воро-
бей, конечно, записал меня в свою книжечку. А уж раз попадешь в эту кни-
жечку - добра не жди!"
Он повернулся к Семи с половиной и сказал ему:
- Послушай, кум, видишь ли, путешествие наше становится очень опас-
ным. Может быть, нам следует расстаться?
- Ты меня, право, удивляешь! - воскликнул Семь с половиной. - Сначала
ты сам уговаривал меня идти с тобой, а теперь хочешь оставить меня в бе-
де. Хороший же ты друг, нечего сказать!
- Да ведь это же ты предложил идти со мной вместе! Ну да ладно, дело
не в этом. Я иду в замок с важным поручением и не намерен сидеть в этой
норке целый день, хоть я и очень благодарен кузнечику за его гостепри-
имство.
- Хорошо, я пойду с тобой, - согласился Семь с половиной. - Я обещал
твоему двоюродному брату навестить его и хочу сдержать слово.
- Так пойдем же! - сказал Хромоног.
- Подождите минутку, синьоры: я выгляну за дверь и узнаю, где поли-
ция, - предложил осторожный кузнечик.
Оказалось, что Воробей был все еще на своем посту. Он летал низко над
землей и внимательно осматривал траву.
Семь с половиной озабоченно вздохнул и сказал, что при таких обстоя-
тельствах он не сделает ни шагу.
- Ну, если так, я пойду один! - решительно заявил Хромоног.
- Что ты, я ни за что не позволю тебе рисковать жизнью! - возмутился
Семь с половиной. - Я знал твоего покойного отца и ради его памяти дол-
жен помешать тебе идти навстречу верной гибели!
Оставалось сидеть и ждать. А так как Воробей был неутомим и не желал
убираться на покой, то весь день прошел в томительном ожидании. Только
на закате полиция наконец удалилась в свои казармы - на кипарисы у клад-
бища, - и наши путешественники решились снова пуститься в путь.
Хромоног был очень огорчен тем, что потерял целый день.
За ночь они могли бы наверстать потерянное время и уйти довольно да-
леко, но внезапно Семь с половиной объявил, что он очень устал и хочет
отдохнуть.
- Это невозможно, - запротестовал Хромоног. - Совершенно невозможно!
Я не могу больше останавливаться в пути.
- Значит, ты хочешь бросить меня на полдороге ночью? Так-то ты обхо-
дишься со старым другом твоего отца! Хотел бы я, чтобы этот бедный ста-
рик был жив и хорошенько пробрал тебя за бессердечное отношение к
родственникам!
Хромоногу пришлось и на этот раз покориться. Путники отыскали удобное
местечко за водосточной трубой какой-то церкви и устроились на отдых.
Нет нужды говорить, что Хромоног всю ночь не мог сомкнуть глаза и с
яростью смотрел на своего товарища по путешествию, который блаженно пох-
рапывал.
"Если бы не этот трус и болтун, я бы сейчас был уже на месте, а может
быть, и на обратном пути!" - думал он.
Едва небо просветлело на востоке, он без лишних проволочек разбудил
Семь с половиной.
- В путь! - приказал он.
Но ему еще пришлось подождать, пока Семь с половиной приведет себя в
порядок. Старый бездельник аккуратно почистил все свои семь с половиной
ног и только после этого заявил, что готов двинуться дальше.
Утро прошло без особых приключений.
Около полудня путники оказались на широкой, гладко утоптанной площад-
ке, испещренной множеством непонятных следов.
- Странное место! - сказал Семь с половиной. - Можно подумать, что
здесь прошла целая армия.
В конце площадки виднелась низкая постройка, из которой доносились
какие-то громкие, тревожные голоса.
- Я не любопытен, - забормотал снова Семь с половиной, - но я бы от-
дал вторую половину своей восьмой лапки, чтобы узнать, где мы находимся
и кто там живет!
Но Хромоног быстро шел вперед, не оглядываясь по сторонам. Он смер-
тельно устал, потому что не спал всю ночь, и у него болела голова от жа-
ры. Ему казалось, что он никогда не доберется до замка, словно по мере
их пути замок не приближался, а отдалялся. Кто знает, не сбились ли они
с дороги: ведь сейчас уже должны были показаться вдали высокие башни
замка... Да, конечно, они заблудились в пути. Ведь оба они стары и не
носят очков (потому что никто еще никогда не видел паука в очках). Могло
случиться, что они прошли мимо замка, не заметив его.
Хромоног был весь погружен в свои печальные размышления, когда ма-
ленькая зеленая гусеница стрелой промчалась мимо него с криком:
- Спасайся кто может! Куры!
- Мы пропали! - прошептал в ужасе Семь с половиной, который слышал не
раз об этих огромных и прожорливых птицах.
Не помня себя, пустился он бежать, быстро перебирая своими семью
длинными и тонкими ногами и припрыгивая на культяпке восьмой.
Его хромой спутник не был так проворен - вопервых, потому, что был
слишком занят своими мыслями, а во-вторых, ему никогда еще не приходи-
лось встречаться с курами и даже слышать о них. Но когда одна из этих
незнакомых страшных птиц занесла над ним свой клюв, у него хватило при-
сутствия духа швырнуть сумку с письмами товарищу и крикнуть ему на про-
щание:
- Отнеси...
Но у него уже не осталось времени сказать, кому предназначались эти
письма. Курица проглотила его в один миг.
Бедный хромой почтальон! Ему уже не придется больше разносить почту
из камеры в камеру и болтать с заключенными. Никто не увидит больше, как
он, ковыляя, карабкается по сырым мрачным стенам тюрьмы...
Гибель товарища была спасением для Семи с половиной. Он успел ус-
кользнуть за сетку, которой были огорожены курятник и площадка, и ока-
зался в безопасности прежде, чем курица обернулась в его сторону. После
этого он надолго потерял сознание.
Когда Семь с половиной пришел в себя, то никак не мог сообразить, где
он находится. Солнце уже заходило - значит, он пролежал в обмороке нес-
колько часов.
В двух шагах от себя он увидел страшный профиль курицы, которая все
это время не теряла его из виду и тщетно старалась просунуть клюв через
дырочки частой проволочной сетки.
Этот ужасный клюв сразу напомнил ему о печальной кончине Хромонога.
Семь с половиной вздохнул об участи погибшего друга и попытался сдви-
