нуться с места. Тут только он обнаружил, что его искалеченная восьмая
нога придавлена какой-то тяжестью. Это была почтовая сумка, которую Хро-
моног бросил ему перед смертью.
"Мой храбрый друг завещал мне отнести письма кому-то, - подумал Семь
с половиной. - Но кому, куда?.. Не лучше ли бросить эту сумку с письмами
в первую же канаву и вернуться в сточную трубу? Там нет ни воробьев, ни
кур. Правда, в трубе очень душно, но зато вполне безопасно. Впрочем, по-
жалуй, я загляну в сумку, но только из любопытства".
Он начал читать письма и не мог удержаться от слез. Ему пришлось
смахнуть не одну слезу, чтобы иметь возможность продолжать чтение.
- И он не сказал мне ни слова о своем поручении! А я-то ничего не
знал и задерживал его своей болтовней в то время, как ему нужно было так
спешить! Нет, нет, теперь мне все ясно: по моей вине погиб Хромоног, и я
обязан выполнить его последнюю волю. Пусть мне суждено умереть, зато, по
крайней мере, я сделаю что-нибудь, чтобы почтить память верного друга.
Семь с половиной пустился в путь, даже не дав себе времени поспать, и
на заре благополучно прибыл в замок. Он легко нашел дорогу на чердак и
был радостно встречен своим родственником-пауком. После краткой беседы
обо всем, что случилось, оба они передали письма Вишенке, который все
еще сидел на чердаке, наказанный за участие в мятеже. Потом паук, прожи-
вавший в замке, предложил Семи с половиной провести у него все лето, и
старый болтун охотно согласился: обратный путь казался ему слишком
страшным.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ,
в которой рассказывается о Лимоиишке, не эииб-
тем арифметики
Однажды утром Лимонишка, который носил Чиполлино похлебку, поставил
на землю миску, строго посмотрел на Чиполлино и пробурчал:
- Твоему старику плохо. Он очень болен.
Чиполлино хотел узнать об отце побольше, но Лимонишка, уклонившись от
разговора, сказал только, что старый Чиполлоне так слаб, что не может
выйти из камеры.
- Смотри никому не проболтайся о том, что я тебе сказал! - добавил
Лимонишка. - Я могу потерять место, а мне ведь семью кормить надо.
Чиполлино обещал молчать. Да и без всякого обещания он не захотел бы
подвести этого пожилого семейного человека, одетого в лимонную форму.
Ясно было, что он служил тюремщиком только потому, что не мог найти луч-
шего ремесла, чтобы прокормить своих детей.
В этот день полагалась прогулка. Заключенные вышли во двор и начали
ходить по кругу. Лимонишка отбивал такт на барабане:
- Раз-два, раз-два!
"Раз-два! - повторял про себя Чиполлино. - Мой почтальон пропал бесс-
ледно, словно в воду канул. Десять дней прошло с тех пор, как он ушел, и
на возвращение нет никакой надежды. Он никому не передал моих писем,
иначе Крот был бы уже здесь. Раз-два!.. Отец болен - значит, и думать
сейчас о бегстве нечего. Как унести больного из тюрьмы? Как лечить его?
Ведь кто знает, сколько времени придется нам скрываться в лесу или на
болоте, без крыши над головой, без врачей и лекарств... Эх, Чиполлино,
перестань и думать о свободе и приготовься прожить в тюрьме многие годы,
а может быть, и всю жизнь... И остаться тут после смерти", - прибавил он
мысленно, поглядев на тюремное кладбище, которое виднелось за окошечком
в стене, окружавшей тюремный двор.
В этот день прогулка была еще более унылой, чем обычно. Заключенные в
своих полосатых арестантских куртках и штанах брели по двору, сгорбив-
шись. Никто даже не пытался на этот раз обменяться несколькими словами с
товарищем, как это бывало обычно.
Все мечтали о свободе, но в этот день свобода казалась такой далекой!
Дальше, чем солнце, прячущееся за тучами в дождливый день. А тут еще,
словно нарочно, начал накрапывать мелкий, холодный дождь, и заключенные,
зябко подергивая плечами, продолжали свою прогулку, которая, по тюремным
правилам, полагалась в любую погоду.
Вдруг Чиполлино услышал - или, может быть, ему только показалось? -
будто его кто-то зовет.
- Чиполлино, - повторил еще более внятно знакомый глухой голос, - за-
держись немного на следующем кругу.
"Крот, - подумал Чиполлино, и вся кровь бросилась ему в лицо от ра-
дости. - Он пришел! Он здесь!"
Но только как же быть с отцом, запертым в камере?
Чиполлино так спешил поскорее добраться до того места, откуда он ус-
лышал голос Крота, что наступил на пятки шедшему впереди арестанту. Тот
обернулся и проворчал:
- Ты гляди, куда ноги ставишь!
- Не сердись, - прошептал Чиполлино. - Передай по кругу, что через
четверть часа мы все выйдем из тюрьмы.
- Да ты с ума сошел! - изумился заключенный.
- Делай, что я тебе говорю. Передай, чтобы все были наготове. Мы убе-
жим еще до конца прогулки.
Заключенный решил, что если он передаст это, то большой беды не слу-
чится.
Прежде чем люди успели обойти круг, их походка стала тверже и бодрее.
Спины выпрямились. Даже Лимонишка, который бил в барабан, почувствовал
это и решил похвалить арестантов.
- Вот и хорошо! - закричал он. - Так, так! Грудь вперед, живот уб-
рать. Плечи назад... Раз-два, раз-два!..
Это уже было похоже не на прогулку заключенных, а на военную марши-
ровку.
Когда Чиполлино дошел до того места, откуда его окликнул Крот, он за-
медлил шаг и прислушался.
- Подземный ход готов, - донеслись до него слова из-под земли. - Тебе
нужно только прыгнуть на один шаг влево, и земля провалится у тебя под
ногами. Мы оставили сверху только самый тонкий слой...
- Хорошо, но давай подождем до следующего круга, - тихо ответил Чи-
поллино.
Крот сказал еще что-то, но Чиполлино уже прошел мимо.
Он снова наступил на пятки переднему арестанту II шепнул:
- В следующий обход, когда я тебя толкну ногой, сделай шаг влево и
подпрыгни. Только посильнее топни при этом!
Заключенный хотел спросить еще что-то, но в этот миг барабанщик пос-
мотрел в их сторону.
Нужно было как-нибудь отвлечь его внимание. По всему кругу быстро
пробежал приглушенный шепот, а потом один из заключенных громко вскрик-
нул:
- Ай!
- Что там случилось? - рявкнул Лимонишка, обернувшись к нему.
- Мне на мозоль наступили! - жалобно ответил арестант.
В то время как Лимонишка угрожающе смотрел в противоположную сторону,
Чиполлино приблизился к месту, где был ход в подземную галерею, выкопан-
ную кротами. Он толкнул ногой товарища, шедшего впереди. Тот отскочил
влево, подпрыгнул и сейчас же исчез. В земле осталось отверстие, доста-
точно широкое, чтобы в него мог провалиться человек. Чиполлино пустил по
кругу распоряжение:
- С каждым обходом будет исчезать тот, кого я толкну ногой.
Так и пошло. В каждый обход кто-нибудь прыгал влево, в дырку, и про-
падал бесследно. Чтобы Лимонишка не заметил этого, кто-нибудь на проти-
воположной стороне круга поднимал крик:
- Ай-ай!
- Что там такое? - спрашивал Лимонишка грозно.
- Мне отдавили мозоль! - слышался один и тот же ответ.
- Сегодня вы только и делаете, что наступаете друг другу на ноги.
Будьте повнимательнее!
После пяти-шести кругов Лимонишка стал озабоченно посматривать на
кольцо арестантов, ходивших вокруг него.
"Странно! - думал он. - Я могу поклясться, что людей стало меньше".
Но потом он решил, что это ему только показалось. Куда же они денут-
ся! Ворота заперты, стены высокие.
- И все-таки, - бормотал он, - мне сдается, что их стало меньше.
Желая убедиться, что он ошибся, Лимонишка на207. чал считать арестан-
тов, но так как они ходили по кругу, то он никак не мог запомнить, с ко-
го же он начал, и некоторых сосчитал по два раза. Счет никак не сходил-
ся: получалось, что заключенных не убавилось, а прибавилось.
"Как это может быть? Не могут же они делиться на части. Какая глупая
штука-арифметика!"
Вы, наверно, уже поняли, что Лимонишка не был силен в этой науке. Он
снова начал счет, но число заключенных то уменьшалось, то увеличивалось.
Наконец он решил бросить это дело, чтобы не запутаться окончательно. И
тут, посмотрев на круг, он в ужасе протер глаза: возможно ли это? Арес-
тантов стало чуть ли не вдвое меньше!
Он поднял глаза к небу, пытаясь разглядеть, не улетел ли кто-нибудь
из них за облака, и как раз в это самое время еще один человек прыгнул в
подземелье и мгновенно исчез.
Теперь их осталось всего двадцать восемь. Среди них был и Чиполлино,
который не переставал думать о своем отце. Каждый раз, когда какой-ни-
будь арестант впереди него исчезал под землей, у мальчика сжималось
сердце: "Ах, если бы это был мой отец!"
Но старый Чиполлоне был заперт в своей камере, - нечего было и думать
об его освобождении.
В конце концов Чиполлино решил, что он поможет бежать всем заключен-
ным, а сам останется в тюрьме с отцом. Не нужна была ему свобода, если
ею не мог воспользоваться вместе с ним и старый Чиполлоне. Теперь оста-
валось всего пятнадцать заключенных... десять, девять, восемь, семь...
Ошеломленный Лимонишка машинально продолжал бить в барабан.
"Какой черт шутит со мной! - думал он тревожно. - С каждым обходом по
одному человеку пропадает. Что же мне делать? До окончания прогулки ос-
талось еще семь минут, - правило есть правило. А что, если до конца про-
гулки они все исчезнут?.. Сколько их там осталось? Один, два, три, четы-
ре, пять, шесть... Да что я говорю: их уже только пятеро!"
Чиполлино был очень огорчен. Он попытался было окликнуть Крота, но не
получил ответа. А ему так хотелось объяснить своему доброму Другу, поче-
му сам он не может бежать...
Как раз в эту минуту Лимонишка опомнился и решил положить конец этому
колдовству, из-за которого у него так таинственно исчезли все арестанты.
Он завопил:
- Стой! Ни с места!
Чиполлино и еще четверо заключенных остановились и посмотрели друг на
друга.
- Скорее бегите, - закричал Чиполлино, - пока Лимонишка не поднял
тревогу!
Заключенные не заставили себя просить дважды и один за другим попры-
гали в яму. Чиполлино печально посмотрел им вслед, но вдруг почувство-
вал, что его хватают за ноги. Товарищи угадали, что он решил остаться, и
без долгих разговоров затащили его в подземную галерею.
- Не будь дураком, - сказали они. - Если будешь на свободе, ты скорее
поможешь своему отцу. Бежим, бежим, пока не поздно!
- Подождите и меня! - неожиданно закричал Лимонишка, который наконец
понял, в чем дело. - И я с вами! Не оставляйте меня здесь: ведь принц
повесит меня за ваш побег!
- Ладно, возьмем его с собой, - согласился Чиполлино. - Ведь этому
Лимонишке мы тоже немного обязаны тем, что нам так легко удалось бежать.
- Поторопитесь, - послышался глухой голос за его спиной. - Здесь не-
выносимо светло, а я совсем не желаю ослепнуть или погибнуть от солнеч-
ного Удара!
- Мой добрый, старый Крот, - сказал Чиполлино, - подумай сам, разве я
могу бежать? Отец болен и заперт в своей камере!
Крот почесал затылок.
- Я знаю, где его камера, - сказал он. - Я хорошо изучил план тюрьмы,
который ты мне прислал. Но есть ли у нас время? Тебе нужно было предуп-
редить меня заранее.
Он испустил призывный клич, и в то же мгновение появилось около сотни
кротов.
- Ребята, нам нужно вырыть еще один ход - вон до того угла тюрьмы, -
сказал старый Крот. - Ну что, выроем?
- Что за вопрос! В четверть часа все будет сделано.
Кроты, не задумываясь, принялись за работу, В несколько минут они
добрались до тесной клетки, где находился старый Чиполлоне. Чиполлино
первым проник в камеру. Его отец лежал на койке и бредил. Едва они унес-
ли старика через подземный ход, как в камеру ворвались Лимонишки, кото-
рые метались по всей тюрьме в поисках заключенных, не понимая, каким об-
разом они исчезли.
Когда наконец тюремщики сообразили, что произошло, они так испугались
наказания, которому их неизбежно подвергнет принц Лимон, что все разом
побросали оружие и, в свою очередь, ринулись в коридор, вырытый кротами.
