Уже за дверями Ши негромко спросил:
-- Вы слышали, что они говорили насчет Бельфебы?
-- Господи, да конечно! Дуэсса, по-моему, в некотором роде зациклена на
этом вопросе. Говоря о ней, она применила один чрезвычайно вульгарный
термин, который обычно имеет отношение... гм... к размножению собак.
Когда...
-- А делать-то что они собираются? Конкретно? -- В голосе Ши прозвучала
настойчивость.
Тут дверь распахнулась и чей-то голос провозгласил:
-- Магистр Рид де Чалмерс!
Ши еще минут пять беспокойно топтался в коридоре, пока и его тоже,
наконец, не пригласили войти. Базиран прямо в дверях ухватил его за руку и
увлек к первым рядам.
-- Представляем вам подмастерье Гарольда де Ши уже в качестве члена
данного ордена, -- объявил он. -- С магической точки зрения личность это
чрезвычайно ценная. Специальные знания по сотворению диковинных чудищ он
успешно сочетает с профессиональной боевой подготовкой. Подмастерье Гарольд
де Ши! -- С этими словами он повернулся к новому члену Ордена. -- Являясь
членами высокоинтеллектуального сообщества, презираем мы идиотские
церемонии, коими при дворе сопровождают посвященье в рыцари. Таким образом,
мы просто тебя поздравляем и желаем самого наилучшего. Но вне всякого
сомненья, у других подмастерьев наверняка найдется, что сказать тебе завтра
вечером, после Черной Мессы!
Базирана сменил Воландур, который стиснул ладонь Ши своей пухлой,
мокрой ручкой.
-- Поздравляю, преволшебнейшие сэры! -- Он понизил голос. -- Позвольте
мне напомнить о такой вещи, как членские взносы...
-- Кхе-гм, -- подал голос Чалмерс, успевший уже к ним присоединиться.
-- Сколько?
-- Пятьдесят эльфаров с тебя, магистр магии Рид, и двадцать пять с
подмастерья Гарольда. ### Чалмерса, похоже, охватила легкая паника. Он
выудил кошель. На лице его отразилось облегчение, правда, не очень сильное,
когда он обнаружил, что содержимое его тютелька в тютельку соответствует
требуемой сумме.
-- А я думал, -- заметил он при этом, -- что при таком количестве
превосходных колдунов вы не должны испытывать сложностей с
выколдовыванием... гм... любых необходимых фондов.
-- Увы, преволшебнейший сэр, сне одна из величайших наших проблем!
Целый отдел занимался у нас ее решеньем, философский камень применяя и кровь
невинных младенцев. Но исследованья наши прерваны были происками этого
поганого двора и кавалеров, и боюсь, не добиться нам ощутимых успехов,
покуда мы от них не избавимся.
-- Точно, -- подтвердил Долон. -- Ближе всех к решению этого вопроса
подошла колдунья Акрасия. Ей и в самом деле удалось создать образцы золота,
кои обладали всеми качествами, кроме постоянства -- успешно проходили любые
проверки, но тут же превращались в пепел, стоило кому-нибудь поблизости
прочесть "Отче наш". Но где сейчас Акрасия? А? Мертва-мертвешенька --
поймана и утоплена кем-то из кавалеров Глорианы, чтоб им всем провалиться!
-- Добрый магистр Долон! -- Это был уже Базиран. -- Начинается
практическая конференция, и не сомневаюсь я, что и остальные магистры не
меньше нашего горят желаньем ознакомиться с докладом твоим.
Ши почувствовал, что все тот же лохматый юнец трогает его за локоть.
-- А ты в шахи играешь? Покуда магистры жуют свою научную резину, мы,
подмастерья, предоставлены сами себе.
-- Шахи?
-- Ну да, знаешь, наверно -- король, королева, рыцарь, шут, пешка, шах
и мат. Я тут на короткой ноге с одним чертенком Базирана, так он притащит
нам кувшинчик-другой кислого эля, чтоб время за игрой побыстрей летело.
Звучала эта программа довольно заманчиво. Но Ши этот шахматный сеанс
запомнился надолго. Лохматый подмастерье вовсе не представлялся хорошим
игроком. Ши с легкостью разбил его в первых двух партиях, выиграв небольшие
суммы, на которых юнец настоял, "чтоб придать игре больший интерес". А потом
то ли кислый эль, то ли колдовство юнца -- слишком поздно Ши вспомнил, в
каком ремесле тот считался подмастерьем -- придали матчу совершенно
непонятный оборот. Фигуры лохматого вдруг оказывались в самых неожиданных
местах, разыгрывая невиданные гамбиты и комбинации. С каждым новым
проигрышем Ши чувствовал все большее раздражение. И то ли от этого
раздражения, то ли опять-таки под воздействием кислого эля он принялся с
каждой игрой вдвое увеличивать ставки.
Когда двери в дальнем конце зала распахнулись и появились магистры,
лохматый юнец жизнерадостно объявил:
-- Итого выходит восемьдесят шесть эльфаров -- с тебя еще шестнадцать.
Ха, вот чего вспомнил! Я тебе не рассказывал про мастерового Сигона, который
хозяину моему, Воландуру, шестьдесят эльфаров задолжал? В кости продул. Так
вот, платить он все отказывался -- нету, говорит, денег -- даже когда
Воландур чирьями его всего обкидал. Ну и что же? Представляешь, играет он
как-то со своим котом, и вдруг бах! -- превращается в рыбу. Смехота! Знаешь,
по мне так хороший чародей никогда не будет сидеть без денег, пока не
перевелись люди, которых можно похитить и потребовать выкупа. Согласен?
-- Это уж точно, -- отозвался Ши с искренностью, которая, как он
надеялся, не прозвучала откровенно дутой. Он поднялся, чтобы присоединиться
к Чалмерсу.
Старый психолог был, похоже, очень сам собой доволен.
-- Конференция оказалась несколько утомительной, но чрезвычайно
информативной, -- сообщил он, когда они направились в свои покои. --
По-моему, мне действительно удалось кое-что выяснить относительно контроля
над количественной стороной. Короче говоря, я просто-таки убежден, что за
несколько месяцев исследований выясню достаточно, чтобы не только
трансформировать Флоримель и омолодиться самому, но также и... гм...
революционизировать прикладную магию Царства Фей в целом, сделав ее
достижения доступными каждому ее жителю.
-- Да, но... -- забеспокоился Ши. -- Вам удалось узнать, что они
затевают против Бельфебы?
-- Полагаю, что этот вопрос будет рассматриваться на... гм...
исполнительном совете, то есть завтра. Но насколько я понял основные
положения данного плана, он не связан с попытками непосредственного
колдовского воздействия на нее лично. Сама она от такого воздействия
защищена. Скорее, они намереваются заколдовать два-три места, где она обычно
ночует -- с тем, чтобы она впала в столь глубокий сон, который позволил бы
захватить ее врасплох.
На пороге комнаты Чалмерса они остановились. Тот добавил:
-- Однако я не стал бы особо переживать... гм... за безопасность юной
особы, Гарольд. Насколько я себе представляю, ее обязательно доставят сюда,
и я, как член Ордена, наверняка сумею убедить остальных не наносить ей
вреда. На самом деле...
-- Господи, док, либо вы окончательно спелись со всей этой публикой,
либо попросту спятили! Вы что, не слышали, как Дуэсса грозилась запустить
Бельфебе иголки под ногти, как только произойдет революция? Как Долон
упоминал камеру пыток? Очнитесь! Вы превращаетесь в старого маразматика!
-- Гарольд, я вынужден напомнить вам о недопустимости использования
столь невоздержанной лексики. В конце концов, я в некотором роде старше вас,
и в деле постановки данного вопроса на научные рельсы рассчитываю не только
на беспрепятственное пользование имеющимися здесь условиями и оборудованием,
но и на ваше искреннее участие. В считанные месяцы я сумею вызвать подлинную
промышленную революцию в области магии...
-- Теории! Месяцы! Следовало бы мне заранее догадаться, во что вы
превратитесь? Вы что, не понимаете, что человек в опасности?
-- Я обязательно уделю самое серьезнейшее внимание убеждению остальных
членов Ордена в том, что молодая особа, к коей вы столь привязаны, ни в чем
не повинна, и...
-- О боже! Ладно, забыли! Спокойной ночи!
Ши ринулся прочь, злясь на Чалмерса как никогда. Поэтому он не услышал,
как в комнате Чалмерса тихо щелкнула крышка замаскированного глазка. Не
слышал он и двух приглушенных голосов в потайном ходе, который вел к этому
глазку.
Базиран был по-прежнему сама любезность.
-- Мы настолько добры, что хотим предостеречь тебя, добрый Долон! Сей
молодой человек -- весьма подозрительная личность и наверняка как-то замешан
в делишках двора Глорианы.
-- Неужели уменье мое разбираться в людях, всегда столь безупречное, на
сей раз дало осечку? -- недоумевал Долон.
-- О, со стариком ты не ошибся! Чародей он истинный, и Ордену предан. А
вот юнец... С ним надо держаться настороже. Дружок Бельфебы, иначе и быть не
может!
Глава 9.
Ши повалился на кровать, уставившись в черный потолок. Упрашивать дока
чего-нибудь предпринять -- совершенно без толку. Человек он, конечно,
хороший, но, разрываясь между тягой к Флоримели и тягой к теории, он просто
не в состоянии осознать, что все эти чародеи, которые столь велеречиво
толкуют о всяких интеллектуальных достижениях, на самом деле настоящие
кровожадные бандиты, готовые в любой момент обречь Бельфебу, Бритомарту и
множество других людей на медленную и мучительную смерть.
При этой мысли Ши содрогнулся. Что бы ни следовало предпринять для их
спасения, надо действовать, и действовать быстро. И ни в коем случае не
позволить этим негодяям воспользоваться тем, что способна произвести светлая
голова помешанного на науке Чалмерса.
Дверь отворилась совершенно бесшумно. Света в коридоре не было.
Каменный пол под ногами у Ши казался жутко холодным. Мягкие кожаные сапоги
позволяли двигаться практически беззвучно. Если держаться рукой за стену, --
подумал он, -- можно выбраться сначала в большой зал, а оттуда наружу. Шаг,
еще один -- и рука, которой он нащупывал стену, провалилась в пустоту.
Ноздрей его коснулась тошнотворная вонь василиска. Очевидно, вход в чью-то
лабораторию. Опустившись на четвереньки, он осторожно, дюйм за дюймом
прокрался мимо, надеясь, что тварь не проснется.
Так. Вот и верхняя ступенька лестницы. Он сделал вниз один шаг, потом
другой и вдруг почувствовал, как лодыжек его коснулось что-то мягкое. Еще
одна ступенька, и это "что-то" поднялось до груди, сковав движения. На ощупь
было оно какое- то вязкое и клейкое, похожее на перепутанный липкий
клубок... паутина! На мгновенье Ши охватила безотчетная паника, поскольку и
двигаться дальше, и возвращаться казалось одинаково опасным. Потом до него
дошло, что скорее всего это просто какие-то чары Базирана, являющиеся частью
штатной охранной системы замка, которые вряд ли грозят какой-то особенной
опасностью.
И все же чем бы разрезать или разорвать паутину? Огонь! Огня у него не
было. Но во время его предыдущих похождений в мире скандинавских мифов
великаны Сурта с успехом пользовались огненными мечами, а при нем была
шпага. При помощи какого-нибудь заклятья, опираясь на закон подобия, вполне
можно превратить ее в огненный меч. Вряд ли вероятно, чтобы кто-то
посторонний сумел углядеть свет в этом тесном, спиралью спускающемся вниз
лестничном пролете с глухими каменными стенами.
Цепко удерживаемый за ноги отвратительными призрачными пальцами. Ши
стоял на ступеньке и лихорадочно выдумывал заклинание.
Меч, меч, меч, только ты мое спасенье, Дай свой мне огонь паутину
прорвать. Словно Сурта клинок, рассеки сей клубок!
Он почувствовал, что рукоять шпаги ощутимо нагрелась.
Помоги мне бежать, чтоб достичь избавленья, Дюрандаля во имя, свободу
мне дай!
Стишки получились просто аховые, но рукоять стала такой горячей, что он
чуть не выпустил ее из руки. Вдоль клинка сбежало окутанное дымком
