Навстречу им двинулся пожилой, почтенного вида человек, одетый в такую
же паломническую сутану, что и у Чалмерса. Он любезно улыбнулся:
-- Добро пожаловать, добрый Долон! Какому же счастливому случаю обязаны
мы твоим прибытием до начала собранья?
-- Да тому самому случаю, что привел меня сюда с этими вот славными
ребятами, коих я не далее, как вчера вытащил из лап этого поганца Артегаля.
Подобная версия оказалась несколько неожиданной, но Ши предпочел
помалкивать, покуда Долон расписывал леденящие кровь подробности чудесного
спасения Ши с Чалмерсом.
-- О благороднейший архимаг, -- продолжал он, -- пришел мне в голову
один план. Как известно тебе, люди настолько добры, что говорят, будто
владею я талантом составлять планы, граничащие попросту с гениальными.
Вне всякого сомненья, благороднейший архимаг, не можешь не признать ты
факта, что ты лишь один и не можешь оказаться в разных местах одновременно.
Хорошо ты Орденом правишь, но выходит так, что он всего лишь
профессиональная гильдия. Не дает он нам перерезать друг другу глотки из-за
конкуренции, и только. То, что нам нужно -- это организация, где все
работают сообща, как рыцари Царства Фей. Получится, словно Орден будет
состоять из двадцати одного Базирана. Правительству Глорианы в жизни такого
не пережить, верно?
Счастливый случай свел меня с этими вот двумя, которые желают вступить
в наш Орден. Благодаря искусству разбираться в людях, в коем я так знаменит,
я сразу догадался, что специалисты они как раз по тем организациям, коя нам
потребна. В общем, рад представить тебе Рида Чалмерса, чародея, и Гарольда
де Ши, подмастерья, как будущих ценных членов нашего сообщества. В области
магии искусство их заключается в создании невиданных и неслыханных зверей.
Сам Зверь-Крикун ударился в бегство перед их чарами!
-- Доброго колдовства вам, преволшебнейшие сэры! -- произнес Базиран с
любезным поклоном. -- Заявленье ваше рассмотрено будет с самым серьезным
вниманьем. Полагаем мы, Долон, что слыхал ты уже известия горькие?
-- Не, не слыхал.
-- Погиб бедняга Мальвиген -- пронзен стрелою, что послала эта
дьяволица Бельфеба!
-- Вот сволочная баба! -- Долон обернулся к Ши с Чалмерсом. --
Спрашивается, ну разве не безобразие это, преволшебнейшие сэры? Вот вам
человек, который всю жизнь угробил на изученье теории и практики колдовства
-- Мальвиген. Стал крупнейшим специалистом в области эротических сновидений,
превзойдя в этом искусстве даже великого Долона. И что же? Теперь его
закололи, словно дикого кабана -- а за что? За то, что достиженья его
противоречили тому, что придворные слюнтяи именуют моралью!
***
Ши пробудился в несколько растрепанных чувствах, поскольку ему
приснилось, будто он превратился в статуэтку дюймового роста и был проглочен
змеей. Одежда его лежала рядом на стуле. Очевидно, она подверглась
магической стирке и глажке, поскольку выглядела совершенно как новая по
сравнению с тем потрепанным и засаленным состоянием, в котором пребывала
прошлым вечером.
Вошел Чалмерс. Одеяния его тоже блистали чистотой, и даже выглядел он
моложе, чем Ши всегда его помнил.
-- Я нашел Флоримель! -- выпалил он.
-- Ш-ш! Ради бога, не так громко. Рассказывайте.
-- Она прогуливалась по стене замка. На самом деле это сооружение куда
основательней, когда смотришь при дневном свете. Базиран был чрезвычайно
любезен. Похоже, он намеревается использовать ее с целью -- совершенно с его
стороны оправданной -- вызвать раскол...
-- Ладно, док. Ладно. Понял. Вы в полном восторге. А что, вам
действительно удалось выяснить? Кто эта Флоримель, для начала?
-- Она... гм... изготовлена из снега личностью, известной как Рифейская
Ведьма, в качестве дубликата или двойника настоящей Флоримели, которая,
похоже, бесследно исчезла. Базиран считает, что теоретически вполне вероятно
подобрать соответствующее волшебное заклятье, чтобы снабдить ее настоящим
человеческим телом. Он был весьма, весьма любезен. Боюсь, мы могли составить
не совсем правильное суждение...
-- Вот как? Насколько я понял, он пообещал вам привести ее в порядок.
Чалмерс неожиданно приосанился.
-- По сути дела, пообещал. Но я не вижу, как это способно помешать...
Ши подскочил.
-- О боже! Еще немного -- и вы окончательно продадитесь колдунам и
предоставите ребятам Глорианы выпутываться самостоятельно, пока будете
наводить марафет на свою снежную бабу!
-- Неправда, Гарольд! В конце концов, ведь именно вы настаивали на
продолжении операции, тогда как мне хотелось...
-- Да ну? А у кого, интересно, первого появилась светлая идея
набиваться в друзья колдунам? Кто разработал дивный план...
-- Молодой человек, позвольте вам заметить, что вы столь же непомерно
самонадеянны, как и опрометчивы в поступках! Ведь это из-за вас мы постоянно
попадаем из одной неприятности в другую, поскольку вы постоянно ввязываетесь
в драки безо всякой видимой причины. Вы понуждаете меня применять заклятья,
которые я еще не имел возможности подвергнуть серьезной проверке. И вот
теперь, когда я намереваюсь провести действительно важный научный
эксперимент...
-- По-моему, вам и не приходило в голову, что Базиран просто хочет
использовать вас в своих целях, заманивая этой девицей. Она у него под
контролем, так что...
-- Ш-ш! Не надо кричать.
-- А я и не кричу! -- взревел Ши.
Стук в дверь заставил обоих умолкнуть.
-- М-м... кхе-гм... войдите! -- отозвался Чалмерс.
На пороге, потирая руки, стоял Базиран.
-- Утро доброе, преволшебнейшие сэры! Заслышали мы беседу вашу и пришло
нам на ум, что, может, потребно вам что-либо, что отыщется в хозяйстве нашем
скромном или создать возможно силами нашими невеликими?
Чалмерс оправился первым.
-- Мы тут как раз размышляли... Понимаете ли, дело создания организации
требует... гм... довольно специфической методологии. Научная основа
комбинационной магии... гм... гм...
Инициативу перехватил Ши:
-- Короче, мы хотели узнать, нельзя ли взять напрокат кое-какое
лабораторное оборудование.
-- О, конечно, лежит это в пределах возможностей наших! Можем
предоставить вам даже нескольких узников, чтоб ставили вы на них свои опыты.
Будем рады также снабдить вас и василиском. Если светлости ваши соблаговолят
проследовать за нашей ничтожной персоной...
***
Когда, наконец, предводитель колдунов их оставил, Ши с Чалмерсом шумно
перевели дух. Оба внимательно искали в нем хоть малейшие признаки
подозрительности, но ничего такого он не проявил -- по крайней мере, пока.
Чалмерс проговорил:
-- Разрешите мне принести вам извинения за мою... гм... излишнюю
вспыльчивость.
-- Все в порядке, док. Мне и самому не следовало сходить с катушек. И
простите, что так расстраиваю вас своей безрассудностью.
Они обменялись рукопожатием, словно пристыженные мальчуганы.
-- Итак, в чем будет заключаться наша программа? -- поинтересовался Ши.
-- Ну... кхе-гм... Для начала мне хотелось бы восстановить Флоримель...
то есть снабдить ее нормальным человеческим телом. Кроме того, она вполне
может счесть человека моего возраста не совсем подходящей парой. А я
заметил, что Базиран способен варьировать свой возраст так, как только
пожелает.
-- Ха... -- захохотал было Ши, но тут же осекся, как только Чалмерс
бросил на него глубоко обиженный взгляд.
-- Послушайте, Гарольд, что в конце концов такого ужасного в желании
стать молодым?
-- Да не в том дело, док! Просто мне вспомнились одни ваши слова насчет
того, что для человека вашего возраста амурные похождения
малопривлекательны.
Чалмерс не без некоторого торжества улыбнулся.
-- Не забывайте, что если я добьюсь успеха в процессе омоложения, то
больше не буду человеком своего возраста!
Глава 8.
-- Господи! -- простонал Чалмерс. -- Вы уже второй раз запинаетесь в
заклинании! Гарольд, чем у вас голова занята?
Ши отсутствующим взглядом уставился на огромную стальную клетку,
которая занимала чуть ли не половину лаборатории. Внутри клетки при помощи
горшка с углями они пытались сотворить дракона -- только одного дракона.
-- Да так, ничего особенного, -- отозвался он. -- За исключением,
разве, толпы всяких страшилищ, которая заявится завтра на собрание.
Тут Ши немного покривил душой. Он так и не оставил идеи великого штурма
логова колдунов и пленения всех его обитателей одним махом. Предыдущим
вечером, ничего не сказав Чалмерсу, он выходил осматривать местность.
В том самом месте, где ворота замка пропали из виду, а сквозь его стены
проглянули расположенные за ними леса и скалы, он остановился и сделал
тщательную привязку к ближайшим ориентирам. Он даже хихикнул про себя при
мысли, что от всех этих невидимых замков давно бы не было никакого проку,
если б жители Царства Фей хоть немного разбирались в топографии. Затем он
подложил под створку ворот камешек, чтобы она не закрылась, и скользнул в
чащу.
Углубившись в лес, он осторожно просвистел мотивчик, которому научила
его Бельфеба. Без толку. Он попытался второй раз, и третий, гадая про себя,
как скоро могут хватиться его отсутствия. Он был уже готов вернуться, когда
наконец-то увидел, что единорог -- очевидно, тот же самый, на котором
скакала тогда Бельфеба -- осторожно выглядывает из-за деревьев. Зверь
подозрительно принюхался, прежде чем подойти и схрумкать кусочек кленового
сахара.
Ши написал:
"Дражайшая, Бельфеба!
Мы в замке Базирана. Он расположен приблизительно в двух часах езды по
дороге от того места, где мы удрали от Да Дерга. Похож на хижину, если не
свернешь с дороги к востоку и не пройдешь по тропинке, пока большой дуб,
самый высокий поблизости, не окажется на одной линии с холмом, у которого
скругленная верхушка. Тогда будет виден сам замок. Не могла бы ты оказаться
поблизости где-то денька через два? Я позову единорога, и если ты на нем
приедешь, увидимся. Поаккуратней с этими колдунами, ладно?
Г.Ш."
Записку он наколол единорогу на рог и отвесил зверю легкого шлепка.
Теперь, -- подумал он тогда, -- если мне придется срочно сматывать из замка,
у меня будет провожатый. А если нет, то, по крайней мере, еще разок с ней
повидаюсь...
Было это прошлым вечером. В течение всего утра он все больше и больше
нервничал и поддавался рассеянности, и именно тогда ухитрился вторично
запутаться в тексте заклинания, которое они с Чалмерсом пытались пустить в
ход. "Ничего особенного", -- ответил он на вопрос Чалмерса. Чалмерс лукаво
поглядел на него и прогудел:
Ой-ей-ей, ой-ей-ей, Что случилось со мной? Не глотну ни глотка, не
кусну ни куска, Лишь печально вздыхаю порой!
Ши пристально посмотрел на своего напарника, но, кроме заботливого
внимания, ничего в его лице не углядел. Что он может подозревать?
Но Чалмерс был слишком поглощен нерешенной задачей.
-- Ну, -- объявил он, -- попытаемся еще разок. "Фафниром с Питоном, и
Змеем Мидгардским..."
Заклинание покатилось дальше. Выходящий из горшка дым сгустился, и
доморощенные колдуны продолжали, готовые в любой момент выкрикнуть обратное
заклятье, заранее составленное Чалмерсом на тот случай, если ситуация
каким-то образом выйдет из-под контроля.
Это был один из вариантов первоначального драконьего колдовства с
несколько измененными словами и приготовлениями. Внезапно послышалось
леденящее металлическое шипение, и дым едва заметно колыхнулся. Заклинание
