вздрогнул, когда кто-то там -- судя по голосу, человек -- пронзительно и
протяжно завизжал, сорвавшись под конец на судорожные всхлипывания: "Нет...
нет... не надо!.." Он бросил в ту сторону только мимолетный взгляд, но и
этого оказалось достаточно, чтобы его чуть не вывернуло.
Проход заканчивался обрывом, за которым бурлило озеро расплавленной
лавы. Рядом сидел великан с огненным мечом. Он уставился на них
глазами-щелками, выглядывающими из-под густых бровей.
-- Узники к господине Сурту, -- сказал Сногг. -- Приказ.
Великан пристально посмотрел на них.
-- Слушай-ка, -- спросил он, -- а ты, часом, не тролль Сногг? Где это
твой шнобель?
-- Моя молилась Старухе Железного Леса. Она делать его меньше, --
ухмыльнулся Сногг.
-- А-а... Тады порядок, топай дальше.
Когда они проходили мимо, великан выставил ногу, о которую споткнулся
Ши. Его даже затошнило от ужаса, когда он понял, что чуть не свалился в
раскаленную лаву.
-- Ха, ха, ха! -- загромыхал великан.
-- Твоя осторожней! -- тявкнул Сногг, -- Твоя бросает узники туда, и
Сурт тоже бросать твою туда, клянусь Имир!
-- Ха-ха-ха! Пшел вон, Чешуйчатая Шкура, пока я самого тебя туда не
скинул!
Придя в себя от ужаса. Ши бросил на великана взгляд, способный
расплавить свинец. Если бы он только смог запомнить эту отвратную рожу, и
как-нибудь... Нет-нет, он увлекся. Спокойствие, Ши, не бери в голову.
Возле обрыва они свернули в другой туннель. Дорога то шла вверх, то
выравнивалась, когда встречались боковые ответвления. Сногг безошибочно вел
их по этому лабиринту. Страшный грохот чуть не оглушил их, когда они
миновали нечто вроде арсенала или оружейной. Красноватый мерцающий свет
скрывал размеры помещения, где мелькали лишь какие-то голые черные существа.
Хеймдалль прошептал:
-- Это темные гномы из Свартальфхейма, где ни люди, ни асы никогда не
бывали.
Они двинулись дальше -- вверх, направо, налево. Вдруг откуда-то спереди
на них накатила душная теплая волна, словно из-за поворота должен был
вот-вот вынырнуть локомотив. Послышался топот великанских ножищ. Из-за угла
вывалила целая колонна монстров, каждый из которых держал в руке горящий
меч. Они маршировали, глядя прямо перед собой, как сомнамбулы. Все трое
прижались к стене, пока великаны не протопали мимо, наполнив туннель вонью.
Последний отделился от строя и обернулся.
-- Узники -- к господине Сурту, -- пояснил Сногг.
Великан кивнул, прочистил горло и сплюнул. Плевок угодил, понятное
дело, в Ши. Тот едва сдержал тошноту и утерся одеждой. Великан осклабился и
поспешил вслед за остальными.
Теперь они находились в верхней части цитадели и пробирались сквозь лес
каких-то колонн. Сногг сменил гордую поступь на смиренный шажок, поднес
палец ко рту и тихо заскользил от колонны к колонне. Где-то поблизости эхом
отдались слова какого-то великана. Все трое сжались, пытаясь укрыться в
треугольной тени колонны. Шаги приблизились и стихли прямо за ней. Они
затаили дыхание. Послышался кашель, звук плевка и шлепок слюны об пол. Топот
стал удаляться.
-- Давайте моей цепь, -- прошептал Сногг. Цепь он скрутил в плотный ком
и повел их дальше, прокрадываясь на цыпочках в очередной лабиринт.
Вот путь на волю, -- шепнул он через несколько минут. -- Наша ждать,
пока в проходе никого нет. Потом моя отвлекать великана, а ваша бежать.
Быстро бежать. Потом... Ш-ш! На пол, быстро!
Не успел он закончить, как они распластались на полу у самой стены. Ши
почувствовал, как содрогаются плиты под поступью невидимых великанов. Те
были все ближе, ближе -- и вот уже прямо над ними. Отчаянный стук
собственного сердца показался Ши едва ли не громче топота шагов. Он закрыл
глаза. Один из великанов басовито рокотал:
-- Так я ему грю -- че, мол, стряслось, че у тебя, пороху не хватает? А
он грит...
Конец фразы уже не был слышен.
Путники поднялись и тихонько двинулись дальше. Вскоре Сногг знаками
приказал им остановиться и выглянул за угол. Ши узнал туннель, через который
они попали во владения великанов. Давно ли это было? Сногг выглянул еще раз,
повернулся и вручил Ши один меч, а Хеймдаллю другой.
-- Когда великаны погнаться за моей, -- зашептал он, -- ваша бежать,
быстро бежать. Снаружи темно. Ваша -- прятаться.
-- А как ты нас потом найдешь? -- спросил Ши.
Сногг оскалился, так что зубы его засверкали во мраке.
-- Ничего. Моя точно найти. На спор.
Он исчез.
***
Ши с Хеймдаллем немного подождали. Вскоре они услышали громовой оклик
часового и писклявый отзыв Сногга. Лязгнула цепь, и все звуки вдруг потонули
в страшенном реве:
-- Ах ты, сопливый мелкий...
В ночи разнеслись топот и крики. Ши с Хеймдаллем пронеслись к выходу и
выскочили за широко распахнутую дверь. Снаружи было темнее, чем в коровьем
брюхе, только густо-рубиново теплились жерла конических холмов, бросая
тусклые отблески на окутывающие их клубы дыма.
Они бросились бежать, не имея ни малейшего представления -- Ши уж точно
-- куда их несет. Во всяком случае, этот вопрос можно будет обдумать чуть
позже. Правда, они скорее шли, чем бежали, даже когда глаза их немного
привыкли к темноте, но и так пару раз они едва избежали довольно рискованных
падений -- слишком уж фантастически искорежена была у них под ногами скала.
Гигантский конус крепости Сурта за их спинами почти сливался с ночным
мраком. Вдруг в темноте послышалось шипение и завоняло рыбой, Сногг! Тролль
двигался легко и уверенно, как кошка. Он хихикнул.
-- Моя врезать великану цепью по нос! Видеть бы ваша его рожа!
Хи-хи-хи!
-- Куда ты ведешь нас, тролль? -- спросил Хеймдалль.
-- А куда ваша хотеть?
Хеймдалль задумался.
-- Лучше всего было бы попасть к дому Сверра, что на Распутье Мира.
Если не выйдет, тогда ко вратам Ада, где еще есть надежда застать Странника.
Он должен как можно скорей узнать о том, что мы видели. Если бы я только мог
очутиться там, где похолоднее и нет всего этого огненного волшебства, я
сразу бы позвал коня своего, Золотую Челку!
-- Ваша смотреть! -- внезапно шепнул Сногг, -- Великаны идти!
Среди лавовых напластований замелькали желтые огоньки. Сногг тут же
исчез в тени скалы, а Ши с Хеймдаллем скорчились под прикрытием застывшего
потока лавы. Под ногами великанов хрустел базальт. Тени, отбрасываемые
светом огненных мечей, неумолимо приближались. Прогремел голос какого-то
гиганта:
-- Эй, где вы там? Ну и наворочено тут всего! Дыр всяких до дури, хоть
сотню арестантов прячь!
Другой голос:
-- Во-во. Эдак всю ночь проковыряемся. Я так думаю, они не сюда
поперлись.
-- Ты и думать умеешь? А с виду не скажешь, -- отозвался первый голос.
-- Эй, Раки!
-- Здесь я! -- рявкнул издали третий.
-- Далеко не ходи! -- закричал первый.
-- Да остальные ребята как на тарелке! -- жаловался далекий Раки.
-- Ну и хрен с ними! Мы должны держаться вместе. Вай! -- Послышался
глухой стук, а потом какая-то возня. -- Ух, коли поймаю сволочей, за все
заплатят!
Свет ближайшего меча все усиливался, дюйм за дюймом подкрадываясь к Ши
с Хеймдаллем. Беглецы сжались. Дюйм за дюймом...
Теперь они ясно видели великана. Он высоко держал свой меч и медленно
продвигался вдоль края пласта лавы, внимательно вглядываясь в каждую щель.
Вот он еще приблизился. Потом еще. Свет меча мазнул по носкам ботинок Ши и
ярко высветил золотистую шевелюру Хеймдалля.
-- Эй! -- взревел великан голосом корабельной сирены. -- Раки! Рандвер!
Я их поймал! Жми сюда!
Он рванулся вперед. В тот же самый момент тяжеленные шаги загремели и
позади них, и откуда-то из ниоткуда выскочили великаны, ближайший из которых
уже вращал мечом.
-- Займись вон тем, ворлок! -- выкрикнул Хеймдалль, указывая мечом на
первого великана. Сам он легко запрыгнул на край пласта и схватился со
вторым монстром.
Ши обеими руками воздел огромный клинок. Господи, как же фехтовать
эдаким ломом? Безнадега. Но он не испугался. Да, блин, нисколечко не
испугался. Черта с два теперь его возьмешь! Великан зарычал и прыгнул
вперед, выписывая мечом восьмерки и явно намереваясь разрубить маленького
человечка пополам одним-единственным ударом.
Ши взмахнул тяжеленным мечом, пытаясь парировать этот удар. Он и сам не
понял, что случилось, но только в этот самый момент тот вдруг оказался
совсем легким, как игрушка в луна-парке. Клинки сомкнулись, и с
душераздирающим металлическим скрежетом меч Ши прошел прямо сквозь пылающее
лезвие. Огненный обломок пролетел у него над головой и шлепнулся позади, с
треском запалив какие-то кусты. Практически безо всяких усилий с его стороны
огромный клинок крутнулся в превосходную позицию для выпада и вонзился в
великанье горло. С булькающим воплем монстр рухнул на землю.
Ши развернулся на каблуках. На самом краю лавового пласта Хеймдалль
задавал своему противнику жару -- вспыхивая, мелькали мечи, но принять
участие в битве спешил третий великан.
Вскарабкавшись на уступ. Ши бросился ему наперерез -- к своему
собственному изумлению, визжа при этом дурным голосом.
Великан изменил курс и через какую-то секунду уже громоздился над ним.
Ши легко отразил его удар простейшим парирующим "картэ", великан замешкался,
и Ши не упустил своего шанса -- столкнул оба клинка в захвате и, сделав
молниеносный выпад, выбил огненный меч из рук владельца. Его собственный
клинок воткнулся в брюхо великана так стремительно, что Ши и сам чуть не
свалился на оседающую тушу.
-- Хо! Хо! -- кричал Хеймдалль. Он тоже стоял над поверженным
противником. В свете валявшихся на земле огненных мечей на теле великана
виднелись страшные темно-красные раны. -- Насквозь, в утробу! Хо! Никогда не
видывал я бойца, бьющего мечом, словно копьем, пронзая им вместо того, чтоб
рубить! Клянусь молотом Тора, Харальд-ворлок, не ожидал я, что умеешь ты
играть клинком! Встречал я таких, что зовут себя берсерками да атлетами -- а
дерутся похуже тебя.
Он засмеялся, подбросил свой меч и поймал его за рукоять.
-- Без сомненья, следует в моем тебе воинстве быть, когда грянет Время.
Хотя что в том удивительного? Что за меч держал ты в руках!
Огромный меч вновь стал тяжелым и страшно оттягивал руки. На рукоять
через перекладину струйкой стекала кровь.
-- По мне так меч как меч, -- сказал Ши.
-- Никоим образом! Это волшебный клинок Хундингсбана, непобедимый меч
Фрейра, и настанет тот день, когда принесет он погибель Сурту. Хей! Боги и
люди восславят день сегодняшний, ибо освобождено последнее из великого
оружия асов. Однако спешить нам потребно. Сногг!
-- Тут моя, -- подал голос тролль, выбираясь из папоротников. -- Забыла
сказать. Моя наложила заклятье троллей на меч, чтобы свет его не указывать
великаны нашу путь. Это проходить денька через два.
-- Знаешь ли ты поблизости какую-нибудь гору, высокую и холодную? --
спросил Хеймдалль.
-- Есть такая. Ох, много мили на север. Стьенбьерг называться. Три дня
идти.
-- Не из особо добрых весть сия, -- проговорил Хеймдалль. -- Седьмая уж
ночь минует с той поры, как Тор забавлялся с великанами в Етунхейме. Долог
путь, а уж завтра будет Странник у врат Ада. Должны мы застать его там --
многое от этого зависит.
Ши отчаянно соображал. Если он и впрямь умеет достаточно, чтобы
считаться ворлоком, то почему бы и сейчас не применить свое искусство?
-- Можно тут где-нибудь найти метлу? -- решительно спросил он.
-- Метлу? Чудны желания твои, ворлок из чужого мира, -- заметил
