Как же удалось мне распознать обман во время конкурса едоков, --
спрашивал себя Ши. Слеза? Как бы выдавить еще одну? Головой, что ли, обо
что-нибудь тяпнуться? Он закрыл глаза, потом снова открыл их и посмотрел на
Тора -- тот как раз просунул руку под живот кота и напрягся. Ни слезинки.
Живот зверюги заметно вдавился, но все четыре лапы твердо стояли на полу. Ну
как же вызвать слезу? На столе стоял кувшин с медовухой. Ши окунул в него
палец и потер им глаз. Сразу защипало. Ши слышал, как хрипел Тор и голосили
великаны; он тряхнул головой и сквозь потоки слез забормотал:
"Судри-Нордри-Ниди-Най..."
...Тор поднимал не кота, а змею, толстую, как бочонок. Не было видно ни
головы, ни хвоста. Ши видел только ее жирное брюхо. Змея высовывалась из
одной двери и исчезала в другой.
-- Локи! -- прошептал он. -- Это не кот. Это гигантская змея.
-- С таким диковинным черноватым отливом поверх чешуи?
-- Угу. Ни головы, ни хвоста не видать.
-- Хороши глаза твои, Поедатель Репы! Это Мидгардский Змей, что
опоясывает Землю. Нас окружает зло. Поспеши, найди молот! Это наша
единственная надежда.
Ши отошел в сторонку, отчаянно пытаясь сосредоточиться. Ближайшим
подозрительным предметом был череп зубра, водруженный на колонну. Ши опять
капнул в глаз медовухи и уставился на него, повторяя заклинание слева
направо, справа налево и опять наоборот. Никакого результата. Череп
оставался черепом. Тор все пыхтел, пытаясь поднять кота. Ши посмотрел на
нож, висевший на поясе у одного из великанов. Нож как нож.
На глаза Ши попался колчан со стрелами, повешенный на стену. Он снова
брызнул в глаз медовухи. От сладкой жидкости слиплись ресницы, и Ши не
сомневался, что заработал себе на вечер страшенную головную боль. Пока он
читал заклинание, колчан медленно расплывался, превращаясь в молот с
короткой рукоятью, висящий в ременной петле. Тор, наконец, оставил тщетные
попытки поднять кота и, отдуваясь, направился к своим. Глядя на него сверху
вниз, снисходительно, точно на малое дитя, Утгард-Локи ухмыльнулся. Великаны
вокруг стали сколачиваться в кучки, зазвучали призывы поскорей вспрыснуть
победу.
-- Желаешь еще прикинуться, сынок? -- осведомился главарь великанов. --
Ну что, ребятки, обкакались?
Тор только багровел, пытаясь подобрать ответ неудачнее. Ши потянул его
за рукав.
-- Не могли бы вы позвать свой молот? -- прошептал он. Уши великана
уловили эти слова.
-- Давай-ка, шлепай отсюда, рабское отродье, -- буркнул он враждебно.
-- Нечего всяким мелким сопливым смертным лезть в наши дела. Ну так как,
Аса-Тор, не хочешь еще посостязаться?
-- Я... -- начал было Тор, но Ши прилип к его руке.
-- Так можете?
-- Могу, но нужно мне видеть его.
-- Вали отсюда, плесень, я сказал! -- зарычал Утгард-Локи, вздымая
ручищу толщиной с бревно. С физиономии главаря великанов исчезло грубоватое
добродушие, словно он разом снял маску.
-- Смотрите вон на тот колчан и зовите! -- крикнул Ши, увертываясь от
удара и прячась за спину Тора. Великан промахнулся. Ши побежал, петляя среди
столпившихся великанов и стукаясь головой о рукояти их мечей. Позади ревел
Утгард-Локи. Он нырнул под стол, дабы проскочить мимо вонючих огненных
великанов. Брякнул металл -- это Тор натягивал железные перчатки, сняв их с
пояса, и тут же все звуки перекрыл мощный голосина рыжебородого бога, на
фоне которого даже вопли Утгарда-Локи казались не громче шепота:
-- Могущественный Мьелльнир, поражающий негодяев, приди же к хозяину
своему, Тору Одинссону!
На миг в зале воцарилась напряженная тишина. Все замерли. Оказавшийся
перед Ши великан широко разинул рот и подергивал кадыком. Затем послышался
треск. Жужжа на низкой ноте, словно целая туча стрел, прямо по воздуху в
руки Тора летел молот.
Великаньи глотки исторгли бешеный рев. Монстры заметались, едва не
придавив Ши. Над залом взлетал бас счастливого Тора:
-- Я -- Тор! Я -- Громовержец! Хо, хо, хо-хо-хо, йо-хо-хо!
Молот описал у него над головой круг, рассыпая искры. В зале засверкали
молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома. Визжащие великаны
ломанулись к выходу.
Ши успел еще заметить, как молот летит в Утгарда-Локи, превращая его
мозги в розовую кашу, и тут же возвращается назад, к Тору. После этого его
сразу завертело в панической суете, и чудовищные ноги едва не растоптали
его. Но, к счастью, в толпе было так тесно, что упасть на пол было просто
невозможно.
Внезапно толпа немного рассеялась. Ши улучил момент, ухватился за пояс
какого-то великана и повис на нем. Позади ревел боевой клич Тора,
перемежающийся непрестанными раскатами грома и треском великаньих черепов,
разлетающихся под ударами могучего молота. В более спокойной обстановке этот
звук можно было бы сравнить с треском лопающейся дыни размером с
десятиэтажный дом. Обладатель Мьелльнира явно наслаждался жизнью. В кликах
его было нечто от счастливого поезда-экспресса.
Ши вдруг обнаружил, что вместе с великанами и рабами он уже вывалился
на улицу и мчится по сырому мху в совершенно непонятном направлении.
Останавливаться он не смел -- его бы смели и растоптали. Внезапно на пути у
него выросла из земли голая скала. Резко огибая ее, он оглянулся на Утгард.
С одной стороны крыши уже зияла дыра. Центральная балка рухнула, оттуда
вырвалась сине-зеленая молния, и дом охватило яркое пламя. Потом его
загородили деревья.
Ши все бежал в окружении великанов вниз по склону горы, как вдруг один
из них подвернул ногу и, кувыркнувшись, упал. Ши не успел затормозить,
споткнулся о его ноги и тоже рухнул, пропахав физиономией по холодной грязи
и сосновым иголкам.
-- Эй, братва! Глянь! -- завопил кто-то из великанов.
"Ну все, вот я и попался", -- подумалось Ши. Перевернувшись на спину,
он задрал голову, но оказалось, что вовсе не его скромная персона вызвала
столь повышенный интерес. Великаном, о ноги которого споткнулся Ши, оказался
Хеймдалль собственной персоной. Пегий парик свалился у него с головы,
обнажив золотые волосы бога, из-под одежды высыпалась солома, которую он
туда набил. Огненные великаны вцепились ему в руки и ноги, отвешивая тумаки
и пиная под ребра. Грубые голоса орали:
-- Точно, из асов!
-- Вяжи его!
-- Линяем отсюда!
-- Эт какой из них?
-- Коней сюда, коней!
Если получится смыться, -- промелькнуло в голове у Ши, -- надо
обязательно сообщить о пленении Хеймдалля Тору. Он пополз было к
спасительному стволу, но это его и погубило.
-- Э! Вон еще один! -- завопил кто-то из огненных.
Ши схватили и рывком поставили на ноги. Дюжина грязных гориллоподобных
существ изучающе воззрилась на него. Дергать его за волосы и за уши, видно,
доставляло им особое наслаждение.
-- Это не ас, -- определил один из них. -- Прибейте его, ребята, и
давайте выбираться отсюда к чертовой бабушке!
Из-за пояса был извлечен нож. Сердце Ши сжалось от ужаса. Но самый
крупный из монстров -- видно, у великанов так заведено: кто больше, тот и
главнее -- зарычал:
-- Отставить! Он с этим был, с желтоволосым. Хрен его знает, может, он
из ванов? Глядишь, и выудим из него чего-нибудь. Да и вообще, суртово это
дело. Да где же лошади, черт бы их побрал?
В этот момент еще несколько огненных великанов подвели коней. Это были
черные, лоснящиеся звери, превосходящие размерами даже самых крупных
виденных Ши першеронов. Копыта у них оказались тройные, как у их
прародителей эпохи миоцена, глаза пылали угольями, а от дыхания великанских
скакунов Ши даже закашлялся. Ему припомнилась фраза, случайно подслушанная в
доме Сверра, когда Хеймдалль шептался с Одином о каких-то "огненных
лошадях".
Один из великанов достал из мешка кожаные веревки. Ши с Хеймдаллем были
грубо связаны и заброшены на спину одной из лошадей, причем голова каждого
свисала с противоположного бока. Великаны тоже повскивали на коней и в
наступающих сумерках пустились вскачь среди деревьев.
Далеко позади еще разносились раскаты грома. Время от времени на дорогу
падали отсветы далеких молний. Рыжебородый явно забавлялся вовсю.
Глава 7.
Подробности последующих кошмарных часов в памяти Ши практически не
отложились. Да и откладываться было особо нечему, а то, что все-таки
запомнилось, никак нельзя было отнести к приятным воспоминаниям. Он ничего
не разглядел, кроме густой тьмы; ничего не почувствовал, кроме бешеной
скорости и врезавшихся в тело пут. Голову он мог немного поворачивать, но
кроме то призрачного валуна, то группки тесно растущих деревьев, на миг
выхватываемых из темноты огненными глазами коней, в поле зрения ничего не
попадало. И каждый раз, когда он получал представление о скорости, с которой
они мчатся по изрытой, извилистой тропе, желудок его судорожно сжимался, а
правая нога рефлекторно дергалась в поисках несуществующей педали тормоза.
Когда наконец рассвело, и небо приобрело свой обычный оттенок
промокательной бумаги, стало немного теплее, хотя сырости не убавилось.
Однообразно сыпал мелкий противный дождик. Они очутились в краях, подобных
которым Ши никогда еще не видел. Среди однообразной равнины, до самого
горизонта усеянной беспорядочными нагромождениями скал и камней, там и сям
высились какие-то конусы самой разнообразной величины. Некоторые из них
курились дымами, а из трещин в базальте поднимались струйки пара.
Растительность здесь была представлена, в основном, скоплениями низкорослых
древовидных папоротников, расположившихся в низинах.
Они чуть сбавили темп, перейдя на быструю рысь, поскольку то и дело
приходилось лавировать между липкими языками застывших потоков лавы. То и
дело кто-то из великанов отделялся от остальных и уносился в сторону -- как
видно, на разведку.
Наконец, два десятка великанов сомкнулись вокруг лошади, несущей на
своей спине пленников, и все как один направили коней в сторону довольно
высокого конуса, со склона которого в пропитанное влагой небо поднималось
несколько струй дыма. Для Ши все огненные великаны были по-прежнему на одно
лицо, но он без труда находил среди них здоровенного главаря, руководившего
их поимкой.
Остановились они перед какой-то широкой трещиной, взломавшей скальный
склон. Великаны спешились и один за другим завели своих скакунов внутрь.
Цоканье копыт по каменному полу звонким эхом разносилось под высокими
сводами туннеля. Вскоре тот неожиданно повернул под прямым углом. Кавалькада
остановилась. Ши услышал звяканье металла о металл, скрежет заржавленных
петель и голос какого-то великана:
-- Чаво надо?
-- Свои, из Етунхейма вернулись. Поймали аса и вана. Передай владыке
Сурту.
-- Как оттянулись в Утгарде?
-- Хреново. Приперся этот сволочной Тор, углядел как-то, паскуда такая,
свой молоток и позвал к себе.. Такой погром там устроил... Зуб даю -- без
этого хитрована Локи не обошлось!
-- Чего же это стряслось с Сынами Волка? Будто они не знают, как
управиться со стариной Рыжебородым.
-- Эх-ма, чаво там душу травить... По мне так надо ждать Времени. Будет
и в нашей хате пьянка!
Лошадей стали заводить внутрь. Когда они миновали привратника. Ши
обратил внимание, что по клинку его обнаженного меча бегают желтые язычки
пламени, над которыми курится жиденький дымок -- словно по лезвию стекает
горящее масло. Пройдя вперед и спустившись вниз, они очутились, как видно, в
каком-то огромном зале -- уходящие вдаль стены скрывались в полумраке --
