дело открывало пасть и зловеще зевало. Оно словно хотело показать, что
проголодалось, и если его не накормят, оно погубит всех на земле - чело-
века и зверя, птицу и ползучих тварей.
Все знали, что дыхание Змея отравлено ядом и как огнем опаляет все,
на что он дышит. Вздумай это страшное чудище поднять голову и дохнуть
губительным жаром на сушу - цветущая страна через несколько недель прев-
ратилась бы в пустыню.
Когда разнеслась эта весть, люди помертвели от ужаса - ведь они зна-
ли, какая великая беда им грозит. Король созвал всех своих советников в
попросил их придумать, как помочь горю.
Целых три дня совещались эти важные бородатые мужи. Многое они пред-
ложили, много мудрых суждений высказали, но - увы! - так и не смогли
придумать, как прогнать Морского Змея.
Наконец к вечеру третьего дня, когда все уже перестали надеяться на
спасение, дверь в палату совещаний открылась, и вошла королева.
Надо сказать, что королева была вторая жена короля. В народе ее не
любили, потому что она была женщина надменная и резкая. Падчерицу свою,
принцессу Джемделавли, она ненавидела, а с мужем своим, королем, беседо-
вала гораздо реже, чем с одним знаменитым волшебником, которого все боя-
лись.
Степенные советники неодобрительно посмотрели на королеву, когда она
смело вошла в палату совещаний, стала у трона и заговорила громким голо-
сом:
- Вы думаете, старейшины, что вы храбры и сильны и способны защищать
народ. Может, и так, когда вам приходится бороться со смертными. Но тот
враг, что теперь угрожает нашей стране, вам не по плечу. Перед ним наше
оружие все равно что солома. Не силою рук можно его победить, а кол-
довством. Итак, выслушайте мои слова, хоть я и женщина. Посоветуйтесь с
великим волшебником. От него ничто не скрыто. Он знает все тайны земли,
воздуха и моря.
Ни королю, ни его приближенным этот совет не понравился. Волшебника
они ненавидели. И к тому же им было известно, что королева в его власти.
Но ведь сами они ничего не могли придумать и не знали, где искать помо-
щи. Вот и пришлось им волей-неволей послушаться королевы и послать за
колдуном.
Когда же он явился на зов и сел среди них, им стало не по себе. Это
был длинный, тощий, страшный человек; борода его свисала до колен, воло-
сы окутывали его, словно плащом, а лицо у него было белее извести. Каза-
лось, он боялся солнца и всю жизнь просидел в темноте.
Советники и король смотрели на него косо. Но ведь никто другой не мог
им помочь. Поэтому они рассказали ему все и попросили у него совета и
помощи. Колдун холодно ответил, что подумает, а завтра снова придет в
палату совещаний и скажет, что надо делать.
На другой день он пришел и подал такой совет, что волосы у всех стали
дыбом от ужаса.
- Только одним можно умилостивить Великого Змея и спасти страну, -
сказал волшебник. - Надо каждую субботу бросать ему на съедение семерых
молодых девушек, самых красивых. Попробуйте сделать это два-три раза, и
если Морской Змей не смилуется и не уплывет прочь, тогда придется при-
бегнуть к другому, уже последнему средству. Но оно так ужасно, что пока
не стоит о нем говорить, чтобы не пугать людей раньше времени.
Что было делать королю и советникам? Они и ненавидели волшебника, и
боялись его. Но, как ни тяжко им было, пришлось его послушаться. И ко-
роль поневоле издал жестокий указ.
И вот каждую субботу королевские слуги хватали семерых прекрасных, ни
в чем не повинных девушек, приносили их на берег, связанных по рукам и
ногам, и оставляли одних на утесе, что вдавался в море. Чудовище протя-
гивало свой длинный раздвоенный язык и слизывало девушек себе в пасть, а
народ в ужасе смотрел на это с вершины высокого холма. Вернее - мужчины
смотрели с каменными лицами, а женщины закрывались передниками и громко
рыдали.
- Неужто нет никакого другого средства?! - кричали они. - Неужто
нельзя спасти страну как-нибудь иначе?
Но мужчины только стонали и качали головой.
- Нет другого средства, - говорили они, - нет!
И вот как-то раз негодующий детский голос прозвучал в толпе:
- Разве нет среди вас взрослого мужчины, готового сразиться с чудови-
щем, убить его и спасти жизнь девушкам? Если нет, за это возьмусь я. Я
не боюсь Местера Стуруорма.
Это крикнул мальчик Ассипатл, и все удивленно оглянулись на него. А
он смотрел на громадного Морского Змея, гневно сжав кулаки, и его
большие голубые глаза сверкали, полные жалости и возмущения.
- Бедный малый с ума сошел! Разум у него помутился от этого зрелища,
- перешептывались люди.
Они окружили мальчика, чтобы приласкать его и успокоить, но тут подо-
шел старший брат Ассипатла и отвесил ему оплеуху.
- Тебе сражаться с Морским Змеем? - презрительно крикнул он. - Как бы
не так! Ступай домой, заройся в свою золу и перестань болтать чушь.
Он схватил Ассипатла и потащил к братьям, и потом все они пошли до-
мой.
Но Ассипатл все время твердил, что убьет Морского Змея, а старшие
братья до того рассердились на "хвастунишку", что принялись бросать в
него камнями, и мальчику пришлось спасаться бегством.
В тот же вечер шестеро братьев молотили рожь в риге, Ассипатл, как
всегда, лежал в золе и думая свою думу, пока не пришла его мать и не
приказала ему сбегать к братьям позвать их ужинать.
Ассипатл встал - он ведь был довольно послушный сын. Но едва он вошел
в ригу, братья бросились на него, в отместку за то, что он убежал от них
днем, сшибли его с ног и так завалили соломой, что, не приди сам фермер
узнать, почему они так замешкались, Ассипатл, пожалуй, задохнулся бы.
За ужином мать стала бранить старших сыновей. Она говорила, что
только трусы набрасываются всем скопом на того, кто моложе и меньше их.
Тут Ассипатл перестал есть овсянку, поднял глаза и сказал:
- Не огорчайся, мать! Я сам не хотел с ними драться. А захотел бы,
так всех бы отколотил.
- Почему ж ты не попробовал? - закричали братья.
- Потому что не хочу попусту тратить силы. Они мне понадобятся, когда
я пойду сражаться с громадиной Змеем, - спокойно ответил Ассипатл.
Тут уж все его родные захохотали пуще прежнего.
А время все шло. Каждую субботу семерых девушек бросали чудищу на
съедение. И наконец в народе заговорили, что пора с этим покончить, а не
то в стране не останется ни одной девушки.
Король опять созвал своих старейшин. Они долго совещались и решили,
что надо еще раз послать за волшебником и спросить у него, какое другое,
последнее, средство он знает.
- Что бы это ни было, - говорили старейшины, - хуже, чем мы поступаем
теперь, поступить нельзя.
Но они не знали, чем грозит новое средство.
Надо сказать, что жестокая королева ненавидела свою падчерицу, прин-
цессу Джемделавли, и злому волшебнику это было известно. Знал он и то,
что королева не прочь совсем избавиться от падчерицы; вот он и придумал,
как ему угодить королеве. Он явился на совещание, притворясь очень огор-
ченным, и сказал, что остается сделать только одно: отдать принцессу
Джемделавли Морскому Змею. Тогда уж он наверно уплывет.
Как только он это сказал, зловещая тишина наступила в палате совеща-
ний. Все закрыли себе лица руками, потому что никто не решался взглянуть
на короля.
Король нежно любил свою дочь и берег ее как зеницу ока. Но он был
справедлив и понимал, что нельзя щадить свое родное дитя, когда застав-
ляешь других отцов жертвовать дочерьми ради спасения родины.
Он пошел к принцессе и поговорил с нею. Потом вернулся к старейшинам
и дрожащим голосом объявил, что и он сам, и его дочь готовы на жертву.
- Она мое единственное дитя, - сказал король, - она последняя в нашем
роду. Однако оба мы полагаем, что ей нужно отдать жизнь ради спасения
родной страны.
Соленые слезы потекли по щекам суровых бородатых мужей, когда они
выслушали короля. Ведь все они знали, как ему дорога принцесса Джемде-
лавли. Однако они нашли, что слова короля - это мудрые слова и что реше-
ние он принял верное и справедливое. Конечно, лучше погибнуть одной де-
вушке, хоть она и королевской крови, чем толпам других девушек погибать
неделя за неделей и - без всякой пользы.
Тяжело вздыхали советники. И вот престарелый законник, глава Коро-
левского совета, встал, чтобы произнести смертный приговор принцессе. Но
он еще не успел вымолвить ни слова, как вдруг выступил вперед королевс-
кий оруженосец.
- Природа учит нас, что у каждого гада есть хвост, - сказал он. -
Сейчас ваш законник произнесет приговор, а приговор этот поистине ядови-
тый гад. Значит, у него должен быть хвост. И вот какой хвост: если Вла-
дыка Морской Змей поглотит принцессу, но не удалится немедленно, следует
угостить его уже не девушкой, нежной и юной, а вот этим тощим, жутким,
старым колдуном!
Не успел он это сказать, как раздались столь громкие возгласы одобре-
ния, что злой волшебник весь съежился и его бледное лицо помертвело.
И вот приговор произнесли, но было решено, что его приведут в испол-
нение только через три недели, чтобы на это время король разослал своих
послов во все соседние королевства. Послы должны были объявить, что лю-
бой храбрец, который сможет прогнать чудище и спасти принцессу, получит
ее в жены. А в приданое за нею ему дадут все королевство и, кроме того,
прославленный королевский меч, что в древности принадлежал скандинавско-
му богу Одину.
Этим мечом Один сражался и побеждал всех своих врагов. Меч назывался
"Сиккерснеппер", что значит "Верноразящий", и ни один человек не мог ус-
тоять против него.
Слухи об этих решениях разнеслись по всей стране, и каждый человек в
ней оплакивал принцессу Джемделавли - ведь ей грозила такая страшная ги-
бель! Оплакивали ее и фермер, отец Ассипатла, и его жена, и шестеро их
сыновей - словом, все домочадцы, кроме самого Ассипатла. А он сидел на
куче золы и молчал.
Когда же в соседних королевствах узнали про воззвание короля, все мо-
лодые храбрецы встрепенулись. Им казалось, что убить морское чудище не
так уж трудно, а прекрасную жену, цветущее королевство и добрый меч най-
дешь не каждый день.
И вот тридцать шесть воинов прибыли в королевский дворец, и каждый
твердо надеялся получить обещанную награду.
Но король послал их всех посмотреть на громадного Змея, что лежал в
море, разевая необъятную пасть. И когда воины увидели его, двенадцать
человек из них внезапно занемогли, а двенадцать так испугались, что пус-
тились бежать без оглядки и ни разу не остановились, пока не добрались
до своих родных мест. Итак, лишь двенадцать из тридцати шести храбрецов
вернулись в королевский дворец, но и эти до того приуныли, когда поняли,
какой подвиг взялись совершить, что храбрости их как не бывало. Ни один
даже не попытался убить Морского Змея.
Три недели прошли медленно. И вот наступил вечер накануне того дня,
когда должны были принести в жертву принцессу. В тот вечер король решил
хоть немного развлечь своих гостей и устроил торжественный ужин.
Невеселый это был пир: все только и думали о том, какое страшное дело
должно свершиться завтра, и никто не мог ни есть, ни пить.
А когда ужин кончился и все отошли ко сну, кроме короля и его старого
оруженосца, король вернулся в главный зал и медленно взошел на свой
трон, стоявший на высоком помосте. Этот трон был непохож на теперешние:
это был просто огромный ларь, и в нем король хранил все самые дорогие
свои сокровища.
Дрожащими руками отодвинул старый король железные засовы, поднял
крышку ларя и вынул чудесный меч Верноразящий, тот, что некогда принад-
лежал богу Одину.
Преданный оруженосец когда-то бился плечом к плечу с королем в сотнях
битв и теперь смотрел на него с великим состраданием.
- Зачем ты вынул свой меч? - тихо спросил он. - Ведь для тебя дни
