стенами от работающего вхолостую панорамного виома. У пульта управления
интеллекторными системами сидели операторы в черно-голубых комбинезонах с
короткими рукавами. Напротив входа в зал в сплошном кольце виома
выдавалась ниша, в глубине которой прятались еще один пульт и кресло.
Юранов направился к нише и поманил нас за собой.
- Это пульт пилота и начальника исследовательской группы. На время
испытаний командую парадом я. Садиться не предлагаю - некуда, так что
придется потерпеть.
Начальник сел в кресло, привычно ткнул пальцем в квадрат сенсора
общего включения.
- Внимание! Сфинктура третьего типа, класс подземный, степень
опасности не определена, принимаем индекс "Ад-01". Готовность три минуты.
Я с любопытством выглянул из ниши в зал. Операторы лаборатории уже
надели ежистые шлемы эмканов, по залу разбежались, словно рассыпанные
горстью, странные звуки: попискивания, тоненькие звоночки, шелесты,
басовитые тихие гудки.
- Людей внизу нет? - оглянулся начальник лаборатории. - Можем ли мы
использовать жесткую компоненту в излучении интравизоров?
- Людей внизу быть не должно, - сказал Игнат, подумал и добавил: - Но
полностью гарантировать не могу. Наши патрули, конечно, прочесали Ховенвип
с утра, перед запуском БИИМа, но... - Понятно.
Юранов не спеша натянул эмкан и вдавил красный грибок кнопки в углу
пульта. Над лесами и горным хаосом Ховенвипа разнесся вопль сирены.
Прозрели стены ниши, исчез зал за спиной, мы оказались висящими в
воздухе без опоры. За то время, пока длился наш разговор, лаборатория
добралась до холмистой серой равнины, почти лишенной растительности.
- Откуда начнем? - обернулся Юранов к Игнату.
Тот нашел глазами участок плато, от которого мы успели удалиться на
несколько километров, и кивком указал на него. - Вернемся к уступу,
видите? Оттуда можно пойти по разворачивающейся спирали. Местность там уже
обследована, однако новые данные не помешают.
- Разве здесь уже работал БИИМ? - Работали эксперты с обычной
переносной аппаратурой и, как мне кажется, участок захватили недостаточный
для всестороннего анализа.
Юранов повернул лабораторию назад, и через несколько минут мы снова
очутились над сто пятидесятиметровой стеной, испещренной узорами выбоин,
трещин и пещер. С высоты было особенно заметно, что стена отделяет
каменные джунгли от джунглей лесных.
- Ориентир - белый флаг слева, у двух пещер. На пульте метнулись
световые стрелы и сложились в красную надпись: "Пуск программы". Снова над
скалами раздался грозный вой сирены.
В зале, отделенном от нас призрачной стеной светозавесы, звуковая
обстановка не изменилась, но мне показалось, что воздух вокруг странно
загустел и завибрировал на грани слышимости, и где-то внутри меня родилось
ощущение тревожного напряжения гигантского копья, нацеленного в спину из
зала и готового вот-вот сорваться и ударить...
Я поймал оценивающий взгляд Игната и криво улыбнулся, хотя обмануть
его, конечно, не мог.
- Не пугайтесь, не оборачивайтесь, - произнес начальник БИИМа, в то
время как руки его бегали по сенсорной клавиатуре пульта. - Включилась
АРЗ. С непривычки ощущение не из приятных.
Я расшифровал аббревиатуру АРЗ как "антирадиационная защита" и
успокоился.
Лаборатория прошла над стеной. Из зала за спиной донеслись оживленные
голоса операторов. Я из любопытства высунул голову из-за светозавесы и
удивился: зал тонул в темноте, лишь напротив каждого пульта, слабо
освещенного призрачной иллюминацией индикаторов, светились экраны
дисплеев, не рассеивая мрака уже на расстоянии ладони. Внезапно
лаборатория замедлила движение. - Девятый, Левченко! - резко окликнул
начальник лаборатории. - Ваш канал выпал из резонанса, извольте не зевать!
- Автомат отрабатывает повышение радиационного фона, - отозвался
невидимый Левченко обиженным тоном. Прошу две минуты на качество
топосъемки.
- Следите внимательней за изменением рельефа. Даю две минуты. Всем
остальным - повтор серий.
Юранов жестом поманил Игната. Я тоже придвинулся ближе.
- Посмотрите-ка, это вам знакомо? На черной, доселе непрозрачной
панели справа от пульта проявился странный светлый узор, похожий на
рисунок червяка-древоточца на коре дерева.
Штреки?
- Система пещер, в которой некоторые естественные ходы соединены
искусственными туннелями. Глубина самой нижней пещеры около ста
шестидесяти метров.
Игнат некоторое время рассматривал изображение, потом покачал головой
в сомнении: - Никак не сориентируюсь...
- Это флаг, - ткнул пальцем в панель Юранов. Игнат кивнул. Судя по
всему, ему было интересно, а мне становилось скучно.
Словно почувствовав перемену в моем настроении, Игнат посоветовал мне
пройти в зал, а Юра нов, откровенный и лаконичный, как скальпель хирурга,
добавил:
- Там у входа есть кресло наблюдателя, подключитесь к машине,
отвечающей за синтез полученных сведений и отмечающей к тому же все
выявленные элементы искусственности вашего объекта. Если же не хотите
терять время - берите машину и летите по своим делам. Работы у нас часа на
три-четыре, плюс обработка результатов поиска. Закончим - сообщим.
Игнат поразмышлял, посматривая на мою удрученно-ждущую физиономию, и
принял последнее предложение.
Не очень романтическая профессия, - сказал он в пинассе, глядя на
уплывающую от нас лабораторию, похожую на отломившийся снежный купол одной
из гор. - Да, стажер?
- Не очень, - пробормотал я, чувствуя угрызения совести. Думал я в
это время о своей профессии и о том, что доминантой спасателя во все
времена было терпение. То есть именно то, чего мне не хватает. Игнат,
конечно, об этом не скажет, но подумает, ушел-то он из лаборатории из-за
меня. Хотя, с другой стороны, дел у нас достаточно, а начальнику БИИМа мы
были не нужны.
- Вот это уж точно! - сказал вдруг Игнат одобрительно.
Я не особенно удивился. Видимо, снова утратил контроль над лицом,
врагом моим.
Мы сделали круг над голубоватыми холмами пыли, и вдруг взгляд Игната
остановился. Что он там увидел, внизу?
- Черт побери! - раздельно сказал Игнат. - Как это я с первого раза
не заметил?
Я не успел ничего спросить, как мы уже пикировали вниз и через минуту
головокружительной карусели приземлились на обрыве возле букового леса. И
только выйдя из кабины пинасса, я понял, в чем дело.
Деревья в лесу неестественным образом были искривлены, наклонены в
сторону обрыва. Вернее, не искривлены, а как бы расплавлены и раскатаны -
других терминов не подберешь - в плоские языки, доскообразные стены,
изогнутые лопасти, усеянные наплывами и утолщениями. Ветви деревьев тоже
изменились, превратились в канделябры и фестоны, а листья вытянулись в
длину и походили на зеленые перья с жемчужным отливом.
Игнат обошел несколько буков, дотрагиваясь до них рукой, присвистнул
и присел на корточки. У ног его начиналась россыпь каких-то мелких зеленых
пузырей, густо усеявших взгорбок обрыва. - Знаешь, что это такое?
Догадайся. Я подошел, неосторожно наступил на один из пузырей, и тот
превратился в мокрое пятно. - Тише, медведь! Это трава, понял? Жди меня
здесь, попробую вызвать бригаду экспертов-биологов. Такого, брат, мы еще
не видали.
Я кивнул, ошеломленный настолько, что был в настоящий момент только
зрителем, а не помощником инспектора безопасности.
ИНФОРМАЦИЯ К РАССЛЕДОВАНИЮ.
Остров Сан-Мигел, Азорские острова, май 12-208
Остров Сан-Мигел ничем не выделяется из островов Азорской островной
гряды. Гористый, с обилием термальных источников, он суров и не слишком
приветлив и требует постоянного внимания со стороны Атлантического сектора
УАСС Земли, потому что входит в сейсмически активную зону земного шара.
Три сейсмостанции, установленные на острове, контролируют малейший
шорох в его недрах, и уже больше века в районе Азор не случается мощных
землетрясений и вулканических взрывов: аварийные бригады геопатруля
вовремя предотвращают попытки бунта земных недр.
Известно, что активность недр не проявляется внезапно. Прежде чем
родиться землетрясению или вулкану, идет долгая подготовка в глубинах
астено-сферы и мантии-Земли, на границах континентальных глыб и срединных
океанических хребтов - в местах разломов земной коры. Земля уже давно была
окутана глобальной сетью автоматических сейсмостанции и вычислительных
геокомплексов, выдающих долговременные прогнозы поведения недр во всех
точках планеты; машины, как правило, ошибались редко. Но то, что случилось
двенадцатого мая на острове Сан-Мигел, ни автоматы, ни люди предусмотреть
не могли.
В полдень сейсмостанции острова зарегистрировали необычные
электрические явления в районе кальдеры вулкана Фурнаш, расположенного в
его восточной части. Пока озадаченные диспетчеры геопатруля сверяли сводки
по Атлантике с поступившим сигналом, в недрах Сан-Мигела зародились
странные звуки, сопровождаемые вибрацией, с амплитудой в десятые доли
миллиметра. По всем признакам вот-вот должно было начаться извержение
вулкана, в то время как карты прогнозов выдавали на ближайшие сутки и
вообще на год вперед полнейший штиль в районе Азор.
Спустя полчаса скрипы и участившиеся подрагивания почвы на всех
островах Азорской дуги показали, что давление лавы ближайшего к
поверхности океана магматического очага превысило допустимую норму и лава
начинает пробиваться из глубин по древнему жерлу вулкана Фурнаш. Еще через
пять минут последовал первый громовой удар неожиданно проснувшегося
вулкана.
Когда к Азорским островам прибыли модули геопатруля, остров Сан-Мигел
был окутан тучей пепла, дыма и пара, сквозь которую пробивались факелы
пламени и языки лавы, сползавшие в океан.
После двухчасовой схватки стихия покорилась людям, вулкан успокоился,
дым рассеялся, и взорам спасателей предстал удивительный новый ландшафт
острова: из свежего поля лавы торчали изъязвленные порами каменные клыки -
все, что осталось от конуса вулкана Фурнаш. В радиусе километра поле лавы
тоже было пористым и покрытым зеленоватым налетом. Такой след оставляет
ТФ-космолст, стартующий с поверхности Земли в рейсовом режиме А из центра
лавового поля торчал странный предмет: не то искореженная ферма какого-то
моста, не то скелет апокалипсического зверя длиной в километр!
Из двухсот жителей и отдыхающих на острове удалось спасти только сто
семьдесят девять человек. Трое из них умерли по пути в клинику на Азорах
от внезапной остановки сердца, остальные твердили о жутком холоде,
предшествовавшем извержению, о "чудовище, пляшущем над вулканом", о
необычном беспричинном страхе, охватившем их перед извержением, и о прочих
странных вещах...
ИГНАТ РОМАШИН
Результаты разведки, проведенной над Ховенвипом с помощью
киберкомплекса БИИМ, которыми оснащали дальние звездные экспедиции, стали
известны только к вечеру.
По своему личному каналу я получил кассету, разобрался в
сопроводительном послании. Всего в кассете было пять кристаллов. Три из
них содержали записи физико-геологических свойств плато Ховенвип, в
четвертом были витайры - цветные объемные снимки подземного мира
Ховенвипа, выполненные в различных диапазонах электромагнитного спектра, в
пятом - обнаруженные объекты искусственного происхождения, вернее, их
изображения.
Отработав обязательную дневную норму физподготовки: час - разминка и
