чересчур хорош - он говорил точно скроенными фразами. - Благодарю
вас. Благодарю за приглашение выступить на конференции. Но если
вы простите смелость старого человека, то вполне соответствует,
что ответственность за эту секцию лежит на Азиатском Контрольном
Центре. Мы не только первыми выделили и идентифицировали образцы
гастропедов Кторра, но также собрали наибольшее количество
опытных данных по этим животным. Я, однако, хочу обратить ваше
внимание, что термин гастропед некорректен. Создания под их
шерстью лишь внешне сходны с улитками. На самом деле у них
имеется множество небольших пар ног - поэтому они есть ни что
иное, как гигантские, розовые, покрытые шерстью гусеницы.
Он остановился и медленно перелистал свои заметки. Я подумал,
странно, что у него твердые копии вместо клипборда или терминала,
хотя бы потому, что это лишняя нагрузка - перелистывать страницы
одной рукой.
- Нельзя ли первый слайд, пожалуйста? О, благодарю вас. Это
первая публичная презентация фотографий, и мы думаем, что это
лучшая подборка уже полученных фото. Наверное здесь мне надо
немного остановиться на подоплеке. Лишь недавно стало известно,
что горные районы Маньчжурии являются местом весьма тяжелой
инфекции гастропедами и связанной с ними экологии. На основании
нескольких коротких сообщений мы организовали небольшой караван
вооруженных машин и переправили их по воздуху в этот район. Они
смогли передать нам нижеследующие картинки, прежде чем контакт
был потерян. Я хочу обратить ваше внимание, что потеря каравана
не обязательно подразумевает, что гастропеды враждебно реагируют
на присутствие человека. Этот район известен также, как место
расположения нескольких хорошо организованных бандитских шаек...
- Хм, - пробормотал ВП слева: - Ему не разрешили признать,
что у них на руках восстание. Это, наверное, партизаны.
- ... и равным образом возможно, что караван мог быть
атакован одной или несколькими из этих банд.
Я посмотрел на ВП и прошептал: - Как получается, что все так
не хотят признавать опасность червей?
- Что? - Он раздраженно посмотрел на меня, но прежде, чем
смог ответить, дружище в локонах справа зашипел на нас обоих.
Доктор Квонг продолжал: - Свидетельство этих фотографий
должно эффективно рассеять некоторые их наиболее пагубных слухов,
что эти создания питаются человеческой плотью. Как вы можете
видеть здесь, э-э, да, вот этот снимок, данный частный
представитель сдирает кору с дерева. В течении всей
последовательности фотографий, пока создание не поняло, что за
ним наблюдают, оно свалило несколько небольших молодых деревьев и
съело большую часть мелких веток и листьев. Позднее у других
индивидуумов наблюдалось схожее поведение.
Как? Но как же?...
Я закрыл рот и продолжал слушать.
Доктор Квонг поправил очки на носу и осмотрел аудиторию: - Мы
не спорим, что были случаи нападения на людей, но думаем теперь,
что такие инциденты атипичны. Не все тигры - людоеды. Тигр должен
понять, что человека легко убить. Э-э... позвольте мне здесь
немного отклониться. Тигр ощущает, что человеческое существо
больше, чем оно есть на самом деле, потому что человек стоит
выпрямившись и вздымается над тигром. Представление тигра о
высоте человека перевешивает его представление о размерах
человеческого тела. Поэтому для тигра, вероятно, имеется элемент,
скажем, сюрприза в том, что человеческое существо убить легче,
чем он мог подумать. Но даже этого недостаточно, чтобы превратить
тигра в людоеда. Вкус человеческой плоти не нравится обычному
хищнику, в частности, крупным кошачьим. Нет, тигр должен иметь
склонность, настоятельную нужду, прежде чем он может превратиться
в людоеда. Соль является одной из главных причин. Ее нехватки
обычно достаточно, чтобы превратить тигра во врага. Мы
подозреваем, что гастропеды, нападающие на человеческие существа,
могут страдать от сходной разновидности алиментарной
недостаточности и человеческая плоть может неумышленно быть одним
из источников каких-либо элементов, в которых они нуждаются.
Следующая картинка появилась на экране. Очевидно, снимок
делался с далекого расстояния. Небольшой кторр тащил по земле
небольшой дерево.
- Мы подозреваем, что природное поведение этих созданий
сходно с поведение североамериканского бобра. Эта колония
наблюдалась достаточно продолжительное время, демонстрируя весьма
пасторальный тип поведения. Как вы можете здесь видеть, они в
процессе запруживания небольшого ручья.
Это одно из самых крупных поселений кторров, найденных
командой. Заметьте, что здесь имеются три купола, и такое же
количество куполов еще находится в процессе построения...
- Это коррали..., - сказал я. И сложил руки на груди. Доктор
Квонг не понимает, что кторры - хищники, поэтому, очевидно, он не
мог распознать их коррали и для чего они нужны.
Завитой справа взглянул: - Вы что-то знаете?
- Черт побери, да!
- Лучше держите при себе. Здесь не место. - Он старался,
чтобы это звучало мягко, но все же мне не понравилось.
Доктор Квонг продолжал: - ... мы находим интересным, что
гастропеды Кторра находятся в гнезде по трое. И не более...
- Извините, сэр, - сказал кто-то, вставая. Это был я.
Головы повернулись посмотреть на меня. Доктор Квонг запнулся
на полуфразе, не в состоянии меня проигнорировать. Он мигнул
дважды и сказал: - Прошу прощения?
- Находили ли вы когда-нибудь четырех кторров в гнезде?
Доктор Квонг глядел слегка раздраженно: - Молодой человек, я
только что сказал, что их никогда не бывает более трех.
- Вы уверены в этом?
- Молодой человек, в чем причина вашего вопроса?
- Я извиняюсь, сэр. Но их бывает четыре в гнезде. Я это
видел.
Рядом со мной завитой человек дергал меня за рукав: -
Садитесь!, - шипел он. Я не обращал на него внимания.
Доктор Квонг не был разгневан - просто удивлен, что кто-то
продемонстрировал невероятно дурные манеры, прервав его: - Вы
оспариваете меня молодой человек?
- Нет, сэр. Я поправляю вас. Я видел это. Четыре червя -
кторра - в гнезде. Я там был.
- Понимаю. Молодой человек, я - директор Азиатского
Контрольного Центра. У нас имеется сеть наблюдателей, развернутая
по самому большому континенту планеты. В первый раз я слышу о
четвертом кторре в гнезде. Потому, вероятно, вы сможете понять
мое нежелание принять эту информацию. В частности, при данных
обстоятельствах. Я уверен, что ваше сообщение заслуживает
исследования. Вероятно, некоторые аномалии встречаются, но здесь
не время и не место их обсуждать, поэтому, если вы займете ваше
кресло, я смогу продолжить.
Нечто хрупкое во мне сломалось: - Если это не место, то где,
к дьяволу, место? У меня есть информация! Я видел это сам! - Я
сказал это громко и и с гневом в голосе: - Там была хижина и
корраль, корраль был полон тысяченожками, а хижина полна яиц. А
когда кторры вышли из хижины, их было четыре.
К этому времени люди вокруг призывали меня сесть, но я не
обращал на них внимания. Завитой упал в свое кресло, одна рука на
глазах.
Доктор Квонг жестом отозвал беспокойного помощника: - Нет,
нет, пусть он продолжает - я смогу с ним справиться. - Все, что
он говорил, передавалось по внутренней связи, обращался он в
микрофон или нет. Он сказал мне: - Молодой человек, могу я
спросить, на чем вы основываете свои знания? Каковы ваши
полномочия?
- Армия Соединенных Штатов, сэр. Меня зовут Джеймс Эдвард
Макарти и у меня звание капрала.
Кто-то позади фыркнул. Кто-то даже высказался: - Это самое
низкое звание, что у них осталось. Они не могут найти никого, кто
хочет стать рядовым.
Мой рот опять открылся и сказал: - Армия Соединенных Штатов,
подразделение Специальных Сил. Я был назначен экзобиологом и
наблюдателем.
- Специальные Силы? - Было нечто странное в том, как он это
повторил.
- Да, сэр.
- И в ваши обязанности входило?...
- Я был в разведовательной миссии и в миссии по охоте за
кторрами.
- Что?...
- Э-э, говоря ясным английским языком, что еще до сих пор
никто не сделал, мы вышли сжечь несколько червей. Мы убили трех.
А потом вышел четвертый и убил моего друга. И мне пришлось сжечь
их обоих.
- Прошу прощения? Вы сказали сжечь?
- Да, я так сказал.
Он с вниманием наклонился вперед: - Что вы имеете в виду под
словом "сжечь"?
- Сжечь! Огнеметы, сэр. Напалм. Сгущенный бензин. Это
единственное, что может остановить червя. - Аудитория
отреагировала пораженно, громкими вздохами и криками.
Доктор Квонг поднял руку: - Пожалуйста, пожалуйста -
установим порядок. Напалм? Вы уверены?
- Да, сэр. Мне пришлось убить одного из лучших известных мне
людей. Это был единственный выход. Я не могу лгать о подобных
вещах.
- Вы использовали напалм? Напалм является незаконным оружием!
- Да, сэр. Я знаю это. Я сам возражал так же. Но вы
отвлеклись от вопроса, сэр. В этой хижине было четыре червя!
- Молодой человек, есть несколько милых причин, по которым
напалм был запрещен в качестве оружия войны. Если вы подождете
секунду, я покажу вам одну из них..., - и он начал путаться в
пиджаке. Один из помощников шагнул помочь, но доктор Квонг
брюзгливо отмел его в сторону. Он расстегнул жилет и бросил на
пол, потом снял рубашку, открывая иссохшую правую руку и массу
белых бугристых шрамов, покрывавших его от горла до пояса, и,
наверное, далее добрую часть ноги. Он слегка прихрамывал, когда
вышел из-за подиума: - Посмотрите хорошенько - вот что напалм
может сделать с человеческим существом. Мне было семь лет.
Солдаты Соединенных Штатов вошли в мою деревню в поисках врага.
Враги давно ушли, но тем не менее они сожгли деревню. И
большинство жителей вместе с нею. Я прожил всю свою жизнь, нося
шрамы преступления вашей страны против моей.
И много других народов должны были пострадать от такого же
опустошения, чтобы обнаружить здравомыслие в прахе, и для этого
потребовалось длительное время, но миролюбивые народы Земли
наконец установили прочный мир против империалистического
зверства Соединенных Штатов. Напалм был наиболее пагубным из
американского оружия, попавшего под запрет. Имеется слишком много
тысяч искалеченных мужчин и женщин, которые могут рассказать вам,
почему. Взгляните и увидите, что он делает с человеческим телом,
молодой человек. Не существует легкого излечения, от него вообще
нет излечения, только шрамы. А сегодня вы стоите здесь в своем
невежестве, с наглой наивностью, и отваживаетесь говорить, что
Соединенные Штаты снова применяют такое оружие? В пренебрежении
ко всем договорам и мандатам Объединенных Наций?
- Дело не в этом! - Теперь кричал я. - Ты -
высокопоставленный сукин сын! Ты думаешь, что черви так чертовски
дружелюбны, так почему ты не пошел и не посмотрел сам? Здесь в
центре есть один! Он в комнате со стеклянными стенами, почему бы
тебе не пойти и не попробовать покормить его из рук? Тогда ты
узнаешь, не людоеды ли они!
- Садитесь! - это был доктор Ольмстед, показывающий на меня и
крачащий в мегафон - где, к черту, он достал его?
Доктор Квонг закричал на меня в ответ: - Я видел образцы - и
это дикие животные! У них нет сдерживания и только животный
разум! Возможно, что другие создания, которые мы сможем
наблюдать, будут обладать некоторой разумностью. Если бы вы дали
мне закончить, я мог бы обсудить этот вопрос. Мы делаем попытки
